但邊關戰報仍舊是一封一封地送到京城。
雖有捷報，但更多的是戰敗之報。
又有兩座城池被西縉云國侵占，一座城池被天云國占領，且因為看到兩國占盡了便宜，其他部落小國，伺機侵占了周圍的一些村鎮，慢慢蠶食。
更糟糕的是，臨近邊關的許多城池，接連爆發時疫。
時疫來勢洶洶，一人染病，傳至全家，且從百姓很快染到城池守衛，滿城的大夫乃至軍中大夫皆是對此束手無策。
因為自春日后的干旱，魯地地區大范圍爆發旱災，田地顆粒無收，百姓無以為食，即便朝廷下撥了大批的賑災糧食，但仍舊杯水車薪。
餓殍遍野，易子而食，當地百姓除了紛紛出逃以外，有些人則是聚眾為匪，卻扯上了起義的大旗為掩護。
更有唯恐天下不亂者，到處宣揚外敵入侵，內有災荒，是因當朝皇帝作惡多端，惹怒了神靈，這才發怒懲戒。
短短三四個月間，整個朝廷面臨內憂外患，透著濃濃的不安定。
而朝臣之中，議和的呼聲也越來越大。
「微臣以為，抵御外敵雖十分要緊，可此時國內災禍四起，需得安撫民心為上。」
「微臣附議，用于打仗的錢糧可盡數用于剿滅各處匪徒，安頓百姓，確保民生安定。」
「皇上，此次議和并非是投降，不過是權宜之計，我大秦泱泱大國，必定是要拿回所有城池，只是需靜待時機。」
「皇上……」
「皇上。」安國公拱手，「臣以為，國之氣節，亦是百姓氣節，現如今百姓雖對打仗不滿，但終究是因為持續敗仗的緣故，倘若此時議和，反而會讓百姓更加泄氣，民心才會更加不穩。」
「且若是此時議和，看似大秦得了休養生息的機會，但對于西縉云國和天云國而言亦是如此，他們會趁機囤積兵馬糧草，更會伺機再次侵犯。」
「議和一旦開始，便是一而再，再而三，恕老臣直言，此次議和，不過是仗著大秦還有大把的疆土作為后路，倘若被敵方步步蠶食，我大秦還能再剩下多少？」
「待忍無可忍之時，西縉云國和天云國早已發展的更為強大，到那個時候，即便我大秦想舉全國之力來打一場仗，只怕也并無任何勝算。」
「老臣以為，這場仗必須要打，而且是要打的名聲響亮。」
「定國公的意思是……」秦毅澍頓了頓。
「老臣以為，御駕親征，一來能夠對天下百姓表明皇上的態度，二來能夠鼓舞邊關將士的士氣，三來能夠震懾敵方，是目前最為合適之舉。」安國公道。
但安國公話音落地，立刻便有朝臣出言反駁。
「皇上九五之尊，千金之體，如何能夠御駕親征？」
「戰場之上刀劍無眼，微臣僭越，倘若皇上出了些許意外，如此責任，如何承受得起？」
「微臣以為，御駕親征萬萬使不得。」
「皇上，微臣……」
「父皇。」秦霈佑往前站了半步，「兒臣愿替父皇前往邊關，督促戰事。」
「兒臣現如今是太子，未來的儲君，兒臣前往邊關，亦能起到鼓舞邊關士氣之舉，亦能令天下人信服。」
「且兒臣既然身為太子，肩扛江山社稷之責，需得為國效力，還望父皇恩準兒臣此行！」
秦霈佑說罷，跪在地上，朝著秦毅澍重重磕了個頭，而后再次朗聲道，「請父皇恩準。」
聲音響亮，回蕩在整個崇陽殿。
秦毅澍抿了唇，沉默許久。
……
幾日后，太子秦霈佑替皇上御駕親征，不日出發之
事，傳遍了整個京城。
皇上特地派了御林軍統領鄒云奇隨護左右。
一同前往的，還有賀嚴修和蘇玉錦，陸行鈞等幾個還不曾去邊關歷練過的年輕一輩。
一行人輕裝簡行，晝夜趕路，一路向西。
八月初的天，已經帶了些許微涼，尤其晨起和晚上時，風已是透著濃重的寒意。
這般一路向西而行，越往前走，晝夜的溫差顯得也越發大。
到了夜晚略作歇息時，甚至需要燃起篝火來取暖。
白天一路坐馬車坐得昏昏欲睡，成日閉目養神，到了晚上下車舒展筋骨，蘇玉錦困意全消，干脆就著篝火烤些石頭餅來吃。
以加熱的石頭烙出來的石頭餅，低油少鹽，酥香可口，既能當路上所帶的干糧，且石頭餅中加了堿水，宜消化，對脾胃也是極為有好處，避免因為匆匆趕路帶來的身體不適。
蘇玉錦忙碌，青葵在一旁幫忙弄面團，賀嚴修則是幫忙烘烤干凈的石子給蘇玉錦備用。
看青葵弄面團手法嫻熟，蘇玉錦抿嘴直笑，「你這手藝到是比先前好上許多。」
「前幾日在京城時，艾草姐姐也這般說。」青葵嘿嘿笑道，「不過艾草姐姐當時夸得不真心也就是了。」
「哦？怎么個不真心法？」蘇玉錦有些詫異，「艾草可不是小氣人。」
「艾草姐姐是不小氣，只是這次姑娘去邊關，只帶了婢子去，沒有帶艾草姐姐，艾草姐姐心中有些不高興。」青葵抓了抓耳朵道。
「這個艾草。」蘇玉錦沒好氣地笑了笑。
此次去邊關，不知道要多久，更不知道要經歷怎樣的事情，艾草與馮袁浩婚期在即，且此次無論如何也不能再耽誤下去，蘇玉錦便讓艾草留在京城置辦嫁妝，等著與馮袁浩完婚。
而她身邊也需有個能用的上的人，先前青葵跟著他出門多次，力氣又大，蘇玉錦權衡許久，便帶上了青葵。
「艾草姐姐也是惦記姑娘嘛。」青葵一邊笑道，一邊將面團熟練地湖在那烤得極熱的石子上，「超過惦記馮掌柜呢。」
希望這話馮掌柜聽不到……
蘇玉錦抿嘴笑了笑，看旁邊小笸籮里頭的石頭餅差不多裝滿，讓青葵再去拿新的小笸籮過來。
賀嚴修給蘇玉錦更換石子，拿著烤好晾得酥脆的石頭餅，放在口中咀嚼，「那你呢？」
「什么？」蘇玉錦歪了歪頭。
「是惦記我多，還是惦記父親母親多呢？」賀嚴修問。
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