貢品？！
鄭和臉色一變，上前一步：“你說的貢品，是何意？”
游云指向東北方向：“墳墓！”
毛舟泰、柴大田等人激動起來，沈偉、袁逸塵、萬青林收到消息之后，安排副將留守上了岸。
萬青林急不可待，催促游云帶路。
鄭和并沒有匆促行動，而是下令組織了二百重甲軍士，同時命一批軍士將刀劍換成了弩箭與火銃，弩上箭，火銃上刺刀，并安排了重推盾以作防備，隨行將官還帶了一批手榴彈等火器。
準備萬全之后，鄭和才下令游云帶路。
毛舟泰、魚兵、呂張弓等人觀察著鄭和，從這個偉大的水師將領中學習到了穩重如山。無論是面對絕望的風暴，還是面對狂喜之事，都需要保持著清醒與穩重，不因為疏忽而讓軍士陷入險境。
畢竟這里是蠻荒之地，有蟒蛇作貢品，那說明這森林中至少有蟒蛇。
火把燃起，軍隊在森林中穿行。
三里多路，并不算遠。
游云找到大致方位，可找不到剛剛的墳墓了，似乎看恍了眼。
萬青林著急起來：“你該不會是困迷糊，將陰影看出蟒蛇和墳墓了吧？”
游云滿頭大汗：“不可能，我看清楚了，可怎么不見了。”
鄭和抬手打斷了想要訓斥的萬青林，看向沈偉：“讓斥候摸索，一定在這附近！”
夜間陰晴不定，又是在這密林，落葉堆積，走路連個痕跡都沒有，誰也不敢說能找到來路。但大致方向對，那就不會差太多！
找！
沈偉親自帶領斥候，小心翼翼向周圍擴散搜尋。
鄭和安靜地等待著，直到一根哨箭在空中炸開，沈偉命人通報，鄭和方帶人前往。
這里的位置，距離游云帶過去的位置，偏差了足足二百余步。
燈火通明。
鄭和走近，看到了一個不算高大的墳墓，最奪人目光的是墳墓之前的墓碑。墓碑并不是石質，而是一塊長長的木板，木板被削平，打磨得很是平整，連邊緣處都沒有毛刺。
木質碑之上，赫然雕著一豎大字：
大明武義大船隊軍士之墓！
底部，刻著一排小字，仔細認出：高萬、余征途、馬九、黃洋、許歲。
合五個名字！
“他們來到過這里！”
鄭和緊握著拳頭，眼眶濕潤。
沈偉、萬青林等人也止不住黯然神傷。
他們到底經歷了多少苦惱才抵達這里！
是誰給他們立下碑，而那些人如今又在何處，他們——還活著嗎？
沈偉看向一旁的蟒蛇皮，就纏在墓碑一側，蟒蛇皮損壞了不少，頭與尸體是分開的，顯然是有人將其斬斷。
可以想象當時，極有可能蟒蛇突襲了大明軍士，而經過一番苦戰，依舊有五個軍士折損。
“設祭壇，明日午時開墳，接他們回家！”
鄭和抬起頭，沉聲下令。
軍士應聲去準備。
毛舟泰仔細檢查了一番蟒蛇皮，對沈偉、萬青林等人說：“蟒蛇身上并沒有孔洞，不存在火器造成的傷，倒有幾道刀傷。”
萬青林嘆了口氣：“那么長的時間里，他們隨身的火器定是用光了，當時的他們恐怕也已虛弱，這才被這畜生所害！”
“這里有發現！”
魚兵喊了一嗓子。
鄭和、沈偉等人走了過去。
眼前是一棵被砍去主干的樹，雖然樹又從墩部生出了新的枝條，但新的枝條還沒有成長到胳膊粗。地上還有丟棄沒有使用的是木頭，只不過已有些腐爛。
魚兵摸了摸樹墩，對鄭和等人說：“很顯然，這些軍士隨行攜帶了鋸、刨子。這里沒有斧頭、刀劍砍的痕跡，是鋸斷的樹木。墓板定是使用刨子刨平過。從雕刻的名字來看，他們還帶了刻刀。”
鄭和凝眸：“從這些來看，武義大船隊的寶船定是損壞無法修復，不得已在上岸之后，將造船、修船的工具全都拿了出來，將船匠安置在軍士之中。”
沈偉仔細檢查一番，認可了魚兵的分析，然后問：“可以推測出這是什么時候的事嗎？”
魚兵搖了搖頭：“我不能，但何云嘎應該可以，他在國子監修習農學院，研究過植物學問。”
“讓他來！”
鄭和下令。
何云嘎很快上岸，到了之后檢查一番，推測道：“這里沒有人煙，屬于蠻荒之地，按理說，植物生長速度偏快。從這新長出的枝條來看，時間應該在六個月之前。從地上有些腐爛的木頭，還有墓板來看，六個月大致可以站得住，最多不會超出十個月。”
鄭和緊鎖眉頭。
這就意味著，半年前武義船隊的人還曾在這一片土地活動過！只是不清楚來到這里的人有多少，也不知道他們去了什么地方。
“以此處為中心，每隔五十里點燃一個煙柱！我要讓煙柱沿海岸線不斷燃燒！”
鄭和肅然下令。
墳墓的出現，證明了武義大船隊并沒有傾覆于大海之上，證明了他們中的一批人來到過這里！
半年之前嗎？
這段時間里，他們去了何處？
煙柱燃起，滾滾向天。
第二日，開墳。
鄭和帶水師，將五具骸骨完好收斂，小心運至寶船之上安置。墳墓里除了盔甲之外，只有一把刀，并沒有其他隨葬品。
五套盔甲一把刀，說明走的人帶走了其他鋼刀。
在這里停留了兩日，煙柱滾滾不休，依舊不見半點人煙，熱氣球上瞭望的軍士始終盯著山林，不見有人煙出現，也不見有大的動靜。
倘若當真有大明軍士在附近，他們看到這一幕一定會折騰出點動靜，哪怕是大聲喊幾嗓子，也能激起群鳥高飛吧。
可沒有！
鄭和召集眾人商議。
萬青林推測：“他們出現在這里，但之后很可能向東而去，深入到了美洲內部。他們很可能希望回到東海岸然后離開這里，回到大明。六個月的時間，哪怕是走路，也足夠他們走過去了，看不到匯合的煙柱很正常。”
沈偉贊同萬青林的看法：“他們雖然出現在這里，可我們并不清楚這是一支多大規模的隊伍，是十幾人，幾十人還是多少。找遍了周圍，并沒有找到營寨，也沒有找到埋鍋造飯的地方，可以確定，他們很可能只是經過此地，并非長期留在這里，除非我們能找到扎營的地方，才能確定他們還有多少人手。”
尋找扎營之地，這可不好找。
以墳墓為中心，向北、向東、向南，至少四十里。
如此大的一片區域派遣軍士深入找尋，必然會帶來一定的傷亡。而且山林之中遮蔽太多，到處都有樹木，根本不好找尋，短時間內也找不到。
毛舟泰起身，道：“這里軍士遇到了危險犧牲在此處，剩下的人選擇將他就地掩埋已經說明這附近沒有營寨，也說明了他們剩下的人已是不多。若剩下的人多，或附近有營寨有更多軍士，他們怎么會就地掩埋，至少應該帶至營寨之內吧。”
“種種跡象可以表明，這是一支與主力失去聯系的隊伍，很可能是深入至這里找尋農作物，但失去了返回能力，不得不留在此處。只是后來遭遇越來越多的變故，他們不得不選擇離開。我們需要判斷他們離開的方向，然后去追尋。”
萬青林皺眉問：“他們離開的方向只能是向東，這還需要什么判斷？”
毛舟泰搖了搖頭：“在我看來，他們可以選擇的方向不只是穿越整個北美洲重新回到東海岸，在人員減少過多的情況下，他們已經確定無法返回，一旦重走這條路，對他們來說便是死路。但他們之中有船匠，有造船的工具。我認為，他們一定會在某處選擇制造船只，哪怕是木筏，也好過穿行回去！”
沈偉皺眉：“若制造船只，必然會在臨海位置，可我們這一路搜尋而來，不見有半點人為痕跡。”
“北面！”
沉默的鄭和突然開口，然后起身道：“他們一定在北面某處！繼續向北找尋！”
沈偉想了想，點了點頭：“若他們當真進入到了森林深處，那我們找尋的難度實在太大，幾乎不可能成功。向北找尋，若能找出他們留下的一些痕跡，興許可以判斷他們在哪里。”
鄭和船隊不過一萬六千余人，可以抽出一萬人進入森林找尋，可將這一萬人丟到廣袤的蠻荒之地中，無異于大海撈針。眼下唯一可行的辦法，就是先尋找其蹤跡，然后再確定如何找尋。
既然這群幸存的人之中有船匠，結合定遠行省出現的船只，在沿海某處，一定存在著造船之地！
一定！
鄭和沒有猶豫，留下一艘寶船留守之后，帶主力繼續北上。
寶船尾部牽引著一個巨大的熱氣球，熱氣球之上有四名軍士，兩兩輪值，用望遠鏡觀察著遠處。
這蠻荒的世界里，似乎充滿了死亡的寧靜。縱偶有飛鳥騰空，可也聽不到太多聲音。
夜色來臨。
鄭和不得不下令船隊停下，沿岸搜尋的軍士開始休整。
寒風一直在吹，溫度驟然下降。
熱氣球上，軍士藍大海瞭望著遠方，陡然之間發現遠處的山上似乎閃出了一豆光。
一閃即逝。
藍大海連忙喊身旁的林世，兩個人死死盯著那一處山丘。過了不知多久，就在藍大海以為看錯時，一豆光陡然閃了下，再次消失。
“有發現！”
藍大海扯著嗓子沖著寶船上的人喊道。
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