霜降。
清秋的風吹的青翠的松林沙沙作響，路邊的野草早已枯黃。夕陽下，一名年過半百的老頭子和四、五歲的小童子走在蜿蜒崎嶇的山路上，老頭背著半人高的木柴堆慢慢走在后面，小童則拖著一根不大不小的樹枝跑在前面。
老頭是插柳溝的一戶普通莊稼漢，姓王，名陽。童子是老頭的孫子柳長青，今年已有五歲了，每次不管是上山砍柴還是下地干活，這孩子總是要跟著，看著小孫子勤快懂事的樣子，王老頭心中總是一陣的酸楚。
百年前，連年兵災匪禍、苛捐雜稅令天下流民四起，幫派橫行。老實巴交了一輩子的鄉野村民既不敢成為亂民對抗官府，又不敢反抗江湖中人。活不下去了，那該怎么辦？沒辦法了，只能拋棄世代生存的土地逃向大山深處。
插柳溝就是那個時候建立起來的，這山中偏僻至極，算得上是與世隔絕。但勝在土地肥沃，山中出各類山珍野味，日子倒也過得不錯，加上沒有了官匪欺壓，插柳溝從最初的六、七人兩三戶人家擴大到了有二百口人二、三十戶人家的村落。至于為什么叫插柳溝嘛，當初到這偏僻之地的先人，隨手將手中木棍往小溪邊那么一插，幾年后，那根木棍就長成了一顆高壯的柳樹，還在小溪邊有了自己的子嗣……
從此溪邊楊柳成了這窮山溝里唯一的風景，更是村里人辛勤勞作一天后納涼的好去處，村里人對這顆柳樹有著很深的感情，所以這里便叫做“插柳溝村”。
然而有限的土地只能養活有限的人口，隨著人口的增加，村里的大部分年輕人只能出山闖蕩，在外安家立業。
王陽王老頭家就是這么個情況。王陽一家六口人，除了王陽和他老伴，還育有三個兒一女，家中只有兩塊薄田，所以日子過的很清苦，雖然后面又在山腳開辟了一塊耕地，但收成一直不怎么好，全家人一年到頭也吃不上幾頓帶葷腥的飯食，一直徘徊在溫飽線上。
王陽的三個兒子前前后后都和同村的年輕一輩離開大山外出討生活去了，只有小女兒王春燕留在了村里，嫁給了村里的獵戶老陳家。三個兒子在外求生活，一年也會請人捎上一封家書，報個平安，有時還能寄上百余個銅板。這可把王陽老兩口高興壞了，在拿到信的當天就找了村里唯一識字的沈五幫忙念念。沈五年輕時，曾做過城里有錢人家的伴讀書童，識得幾個字，平日里就靠幫村里人代寫書信，或給某家小孩起個名字過活。
王陽老兩口從書信中得知，他們的大兒子王柱在一個叫作蒲云城的大城做鐵匠學徒，二兒子王山在一家酒樓當跑堂，小兒子王晨則成了一富貴人家小姐的跑腿仆從。知道幾個兒子在外有了正經的營生，老兩口打心底的高興，就請沈五代筆寫信，信里內容大都是家里一切都好，不要擔心，叮囑幾個兒子要老實本分，在外照顧好自己，早點成家立業……
然而，天有不測風云，人有旦夕禍福。
五年前，王陽同往常一樣，和老伴在田間勞作時，同村的張大媽突然跑過來告訴他:“老王，快回去吧，你家大娃回來了，還抱了個嬰兒。”王陽以為是大娃帶著孫子回來看他來了，著急忙慌招呼老伴回家。回到家中，只見大兒子王柱臉色陰沉，一言不發的座在堂屋的一角，懷中還抱著一個不哭不鬧的嬰兒。老兩口再怎么遲鈍也知道“肯定出事了。”
在王陽兩夫婦的一再追問下，王柱才道出，“老三他，他被官府的人給殺了！”。王陽一時如遭雷擊，呆在了原地，王陽老伴更是一下攤在了地上，淚流不止，口中不停的的喊到“我的兒啊、晨兒啊……”。原來王晨擄掠了富家小姐，被官府通緝，抓捕過程中，王晨極力反抗，最終死在了亂刀之下，尸首被丟在了亂葬崗，被野狗分食了。而還在襁褓中的嬰兒則是老三和那富家小姐的，聽到這里王陽兩夫婦只覺是天方夜譚，不敢相信，從小聽話懂事的王晨怎么會做出這等悖逆之事。
在現實面前，有再多不信和悲傷都只能選擇接受和堅忍。接過王柱懷中的嬰兒，王陽擦了擦濕潤的眼眶，看著昏睡的嬰兒，他仿佛看見了剛出生的王晨，一樣微黑的皮膚，帶些嬰兒皺紋的小臉蛋……。在安慰了幾句老伴后，王陽拿著個獸皮水囊出了門，做了一件大半輩子都沒做過的事——“求人”，王陽在村里養有牛羊的人家求得了大半袋羊奶。村里的人知道這事后，都非常同情王老頭，都沒有人相信老實本分的農村小伙會做那樣的事，都痛斥官府草菅人命。
在草草的辦完小兒子王晨的喪事后，王陽夫婦收起了悲傷，把更多時間用在了小兒子唯一血脈上。大兒子王柱在外已經成家立業，由于擔心妻兒，在老家呆了兩天就回去了，小女兒一家到是經常來看望兩老夫婦和嬰兒。
不過，要說這嬰兒，那可是有些怪了，別的小嬰兒一天不是又哭又鬧的，他可倒好，一天天不哭不鬧了，就一個勁的酣睡。村里接生過的老婦人說，這是因為早產，嬰兒虛弱，很難養得活，勸王老頭放棄吧。王老頭哪里肯啊，兒子死的時候他不知道，他無能為力，現在他就是拼了這把老骨頭，也得把孫兒養活。
為了孫兒能好養活一點，王老頭先是帶孫兒拜了村口的老柳樹作“干爹”，改了姓，姓柳。又花了兩個銅子，讓沈五給取個長壽一點的名字，這讓沈五頭疼壞了。
叫長壽吧，村里已經有個叫葛長壽的了，不好。那叫長生吧，前兩年村里的一女娃給用了，也不好。思來想去，沈五一抬頭看見翠綠的青山，腦中靈光乍現，就叫長青吧。
就這樣，那嬰兒既不跟爹姓，也不跟娘姓，自跟樹姓——“柳”。
就這樣，柳長青喝著羊奶，在爺爺奶奶的精心照料下長大了。也不知道是不是真的老柳樹保佑，柳長青從小無病無災，連個傷風都沒有得過。而且柳長青有些早熟，同村四、五的孩子，這個時候都在玩泥巴、過家家……，柳長青就已經跟著爺爺奶奶后面做些力所能及的事了。比如幫眼鏡不太好的奶奶穿針引線，又或者是跟在爺爺后面撿掉在地里的豆子，讓老兩口看在眼里，疼在心里。
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