做完部隊動員后，沈樹人就親自登船，趁著晨曦帶部隊踏上征程——
他本人親自去，是為了鼓舞士氣，也是為了擺個姿態，以便到時候更好地打擊劉希堯一方的士氣。
但為了確保個人安全，決戰時他是不會親臨一線的。到時候只要躲在船上，為岸上的友軍提供火力和精神支持就行。上岸指揮的工作，還是張煌言左子雄等人的份內。
沈樹人手頭如今有一個整編的團練衛所，還有一千名編外的沈家家丁、水手。
這些人里，有大約一千人分散在蘄水縣和其他幾個縣城里承擔防守工作。加上之前的幾次戰斗，累計也有數百傷亡。
所以這次出擊的部隊，滿打滿算也就三千人。好在都是盡量挑選的精銳，而把傷兵留下守城。
對面的劉希堯，之前只有六千多生力軍，經過七八天的拖延，部分輕傷員勉強恢復了戰斗力，有生力量估計回升到了七千。
光看人數依然是官軍的近二點五倍，野戰似乎有些風險。
但沈樹人非常有信心，他知道劉希堯的精銳騎兵之前已經在劉熊、一斗谷手下覆滅了。老營弟兄至少也有半數，被牛子全的繞后詐門偷襲葬送了。剩下的一半里，還有相當一部分死于蘄州西門的強攻圈套。
所以，那些跟隨劉希堯作戰兩年以上、在上一次投降朝廷之前就從軍的老兵，最多不會超過兩千人。七千人里剩下的五千，不是魚腩就是在黃州本地新抓的壯丁，不足為懼。
……
望著船隊遠去，蘄州城南門的城樓上，一群女眷也是忐忑不安，還有幾個失聲痛哭出來。
沈樹人和張煌言要野戰出征，妻妾自然會擔心，畢竟他們都是文官。
張煌言的妻子孫氏，忍不住想到自己的父親和姨夫，都是因為死于賊亂，才導致母親和大姨守寡。對沈樹人讓張煌言隨軍，也是頗有幾分怨氣。
陳圓圓和董小宛同樣有些悲傷。陳圓圓從小被調教學唱曲，并不懂什么國家大義，還是董小宛家教嚴謹一些，是富戶小姐出身。
雖然董小宛在三人中年紀最小，此刻卻頗有擔當，委婉地勸著孫氏：
“孫姐你別擔心，張大哥弓馬嫻熟，左都司勇猛敢戰。我家少爺讓他去，也是幫著多混些功勞，日后好帶掣著一起升遷。
上次殲滅劉熊、一斗谷后，少爺就上奏了一份戰報給楊閣老，上面寫的就是張大哥親冒矢石增援、射倒了劉熊的坐騎，而后左都司趁機陣斬。聽說后來楊閣老復函，還提了一句嘉許呢。雖然不值直接升遷，積攢多了也不容小覷。”
董小宛提到的這事兒，也是她親眼看見的。
那是大約十幾天前，沈樹人夜里挑燈辦公、寫上奏公文，她在旁邊紅袖添香幫著鋪紙磨墨。
嚴格來說，當初劉希堯的長子劉熊被射落斬殺，那箭究竟是誰射的，壓根兒就查不出來了，只是亂箭齊發為流矢所中。
但功勞便宜外人還不如便宜自家人，既然沒有證據，沈樹人當然要安在表哥頭上。
孫氏原先都沒聽說過這事兒，此刻她才意識到，小叔子這是給她夫君的履歷簿貼金呢，不由很是慚愧：
“董妹妹，姐姐見識短淺，你可別跟我一般見識。你們是一番好心，可這亂世，唉……”
董小宛勉強擠出莞爾一笑，安慰道：
“成大事者不拘小節。這等亂世，想獨善其身隱居，怕也是樹欲靜而風不止。有權有勢有兵，才能保得一方軍民平安，保得親朋故舊。”
……
后方那些頭發長見識短的怨念暫且不提。
沈樹人跟著船隊啟航后，第一段三十里的航程，不過個把時辰就開完了。
這段是沿著蘄水順流而下，大別山區的河流落差都比較大，水速很快，船速自然也快。
抵達黃顙口鎮的時候，完全沒有看到劉希堯部的行蹤，果然是已經開拔撤退了，所以至今為止，沈家軍的行蹤都還是隱秘的。
劉希堯非常托大，連殿后的斥候都沒撒，直接就一股腦兒撤了，最多只是把輜重糧草和士兵分成兩部分。
這一切，顯然都是沈樹人此前多日疲敵麻痹的功勞，讓劉希堯覺得他非常膽怯。
“看來這一戰的突然性，又多了一層保障，下令，讓船隊進入長江后，盡量往江心多航行幾里路，靠著南岸鄂州一側的航道行駛，這樣能更隱蔽些。
另外，運兵船都不許打旗號，還要隊形盡量分散一些。確保從江對岸就算看到有船，也不能確認是不是軍船。”
沈樹人觀察清楚情況后，立刻補充了一道命令，沈家的水手們當然是立刻無條件執行。
這第二段的航程，在長江中航行，因為是逆水，比第一段就要慢不少。
好在沈家的水手，都是如今天下第二精銳的，非常善于使用側風，沈家的船用的硬帆質量也不錯。長江的流速又遠不如山區小河，風力能扛過水力，也就繼續穩步前行。
黃州、鄂州一帶，江邊兩岸的陸路更加難走，當初蘇東坡到此任團練副使，便是在黃岡縣與蘄水縣之間的長江岸邊，寫下了前后《赤壁賦》——
雖然蘇東坡其實是搞錯了，把黃州的赤鼻磯誤認為了赤壁古戰場，真實的赤壁古戰場應該是在武昌更上游。
但不管怎么說，《后赤壁賦》里那些寫景的文字，卻是蘇東坡實地游覽看見的，“江流有聲、斷岸千尺，山高月小、水落石出”，都是蘄水縣附近江岸地形的實打實寫照。
劉希堯的部隊，在路過這些地段時，少不了要稍微翻點山，行進就更加緩慢了。
偏偏他們還沒更好的路可走，只有這一個選擇——如果不沿著江邊走，而是更深入內陸尋路，就真得在大別山的崇山峻嶺里折騰了。
當初來進攻的時候，他可以讓部隊在兩天一夜時間里趕那么遠，是為了偷襲，選擇了強行軍。這次撤軍卻沒那么急，還要帶那么多財物，走上三個白天、晚上扎營睡覺，也很正常。
而沈樹人的部隊經過一天一夜的航行，在次日凌晨時分，終于順利趕到蘄水縣附近的蘭溪鎮，那是浠水河匯入長江的一個河口小鎮，也堵在劉希堯的歸途上。
渡過浠水河之后，再往北就算是黃岡縣地界了，也是劉希堯的根據地。
劉希堯的部隊還沒到，沈樹人立刻吩咐左子雄和張煌言帶著主力上岸列陣、盡量依托鎮子原有的地形。
剛忙沒多久，隨著天色轉亮，官軍瞭望手通過望遠鏡發現：南邊的沿江山道上，出現了一溜長蛇陣狀的流賊輜重部隊。
流賊方面沒有望遠鏡，自然沒能同時發現敵人。
沈樹人沒有上岸，張煌言也沒法請示，就當機立斷下令：“左都司，讓將士們先隱藏起來！這支流賊只是輜重，沒什么戰斗力，放近了再伏擊，不然就嚇跑了！”
左子雄略一思索，也是深以為然，立刻讓士兵們隱藏在鎮子里。
流賊輜重隊大大咧咧走到近前，只剩最后一兩里路時，才漸漸發現氛圍不太正常——蘭溪鎮上，居然不聞人聲犬吠。哪怕大部分原本的百姓都逃散了，也不至于這么安靜得可怕。
然而，等他們用聽都能聽出異常時，顯然已經來不及了。隨著輜重車隊停下、將領派出斥候查看，官軍已經從鎮子里猛撲殺出。
流賊的輜重隊帶著那么多牛車驢車人力車，當然來不及逃，一陣掩殺之下，輕松斬俘數百人。
還有近千人拋棄了物資，直接一哄而散抱頭鼠竄。
……
劉希堯的主力，比輜重部隊還拖后了大約二三十里路程，一個多時辰后，他就得到了忠心潰兵的回報。
“報！大王！大事不好！官軍忽然出現在我們前面的蘭溪鎮，沿著浠水渡口堵截了我軍歸路！清晨的時候，他們還伏擊了我軍的輜重隊，把我軍好不容易收割搜刮的糧草財物都搶走了！”
劉希堯驚得下巴都差點掉了：“官軍？哪里的官軍？難道是從鄂州渡江來的左良玉人馬？居然來得這么快……早知道前幾日就不該逞一時之忿，殺左良玉小妾全家了。”
直到此刻，劉希堯的第一反應，居然都還是聯想到左良玉。
沒辦法，沈樹人給他的印象，實在是太慫太窩囊太滾刀肉不要臉了。
“不，不是，跟左良玉沒關系，就是沈狗官帶著部隊來追擊我們了！”斥候哭喪著臉哭訴。
“沈狗官？他怎么跑到我們前面去的？這不可能！”劉希堯一時還沒能想明白。
還是他的義子劉三刀想了一會兒，揣測道：
“不好！父王！會不會是走長江江面上過去的？昨日黃昏時也有看到后面遠處有船過來，咱也沒多心。但今晨并沒有看到船，那些船怕是夜里也沒歇，趕到我們前頭去了吧！”
劉希堯這才醒悟，沈家是海商世家，水上實力非同小可，確實有這個實力。
劉希堯一咬牙：“不管了！事到如今，唯有并力向前！奪回糧草！奪回歸途！將士們隨我速速前進！狹路相逢勇者勝！”
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