想到楊嗣昌命不久矣、常德府被破壞得難以恢復，沉樹人也是忍不住嘆息，吩咐顧炎武：
“常德這邊屠戮如此慘烈，善后安民的工作，肯定不輕松。你是處置不好的，趕緊幫我修書一封，送去長沙，讓方撫臺分出人手精力，來接手常德這邊的事務吧。”
“東翁放心，這點小事，學生自會辦妥。”顧炎武領命，這就去修書，當天就讓人送了出去。
而沉樹人覺得在常德府繼續滯留下去，也沒什么他可以做的，就決定進一步班師北上。
所以在顧炎武的信送出之前，他就吩咐信使拿到回信別回常德了，直接送去岳州府的巴陵。
吩咐完之后，第二天一早沉樹人就帶著嫡系主力重新開拔，花了兩天行軍，穿越洞庭湖、先來到湖口的巴陵，在這兒再稍作歇息兩天。
因為沉樹人后續回武昌，肯定要經過巴陵，方孔炤如果要回江陵，也會經過這里。這算是一個交通樞紐，在這兒等消息雙方都不走冤枉路。
然而，沉樹人抵達巴陵、在這些歇了一日，卻沒等到方孔炤的回信。反而是一大堆突發的新變故，打得他猝不及防。
如前所述，沉樹人在常德初步驅除亂兵、恢復秩序，是在中秋節前幾天。所以他抵達巴陵時，已經是八月十四。
結果第二天，中秋佳節當天，沉樹人原本覺得佳節難得，自己身處軍旅，漂泊在外，就想去城陵磯的岳陽樓再看看，賞月感懷一下。
但一大早，等來的卻是一隊從南邊臨湘縣而來的囚車，還有跟著囚車一起來的、顧炎武派去送信的信使。
信使的動作比囚車隊快一些，搶先進城通知顧炎武，顧炎武得知后又連忙找回沉樹人：
“東翁，別游山玩水了，陛下降旨查問張獻忠糜爛湖廣的地方督撫罪責，方撫臺被京城來的囚車拿下問責了！
旨意是五天前就抵達長沙的，然后就押著方撫臺北上了，今天剛好經過巴陵！我們在常德時，千頭萬緒，疏于打探，竟沒提前知悉！”
沉樹人一聽，也是頗為驚訝，但很快也鎮定了下來，連忙放棄去岳陽樓游山玩水，直奔回城。
押送方孔炤的人，乃是錦衣衛的，算算日子其實也不奇怪——張獻忠再次攪亂湖廣南部，是六月中旬才全面不可收拾的，第一個藩王被殺，基本上也是那時候。
但是，或許是常德丟掉時，崇禎還能睜一只眼閉一只眼，不至于直接嚴懲督撫。但到了連長沙都丟失，連續死了兩個藩王，事情就肯定必須處理了。
如今距離長沙失守，也才四十天，京城那邊用十天時間收到信息、了解情況、再花十天討論追責，半個多月派人南下傳旨、鎖拿，如今才從長沙回返到巴陵，算算日子倒也正常。
回程走得只會比來的時候更慢，因為犯人肯定不可能跟錦衣衛騎兵一樣、日行數百里快馬加鞭，囚車能每天走一百多里就很不錯了。
加上中原道路不靖，可能要走東邊繞大運河。方孔炤此番被鎖拿，估計九月上旬能趕到北京，就很不錯了。
其實歷史上，方孔炤因為跟張獻忠作戰的不利，守土無能，連連失地，也被崇禎問罪過。后來還靠他兒子方以智想辦法伸冤才只是罷官處理，沒有流放和坐牢。最后崇禎十六年底各地糜爛、督撫守土出缺嚴重，才再次想用他。
所以問罪走個過場，并沒有讓沉樹人太意外。湖廣那么多藩王死了，暫時吃點苦頭是免不了的，
誰讓沉樹人也沒辦法立刻秒掉張獻忠呢，每一個淪陷的府城，總要個把月的激戰后才能收回來。
而收得這么慢，以崇禎的眼里不揉沙子，肯定是要問罪督撫的。
有了心理準備之后，沉樹人也立刻遞了帖子，讓押送的錦衣衛給個面子，讓他可以和方孔炤敘敘舊。
方孔炤被押送的待遇也還算可以，雖然上了囚車，可衣服依然干凈，也不用戴枷鎖，只是端坐在囚車里。
里面還鋪了破棉布的墊子，那棉布雖破，看起來卻不臟，應該每隔幾天還有得清洗。
看押的錦衣衛也沒敢過分得罪他，似乎知道只是送進京查問，可能只是革職，也就不想結仇。
而遇到沉樹人來疏通關節，那負責押送的錦衣衛千戶就更謙卑了，他們也知道沉樹人是剛立了大功、清掃殘局的。
那千戶畢恭畢敬地說：“沉撫臺盡管自便，只要別遷延時日就好。卑職等也是皇命在身，不得不如此。
我等七月二十出京時，京中尚不知長沙已經光復，更不知張獻忠主力在衡州被殲滅、衡州也已光復。所以朝中言官、御史，都是盯著必須先拿下一個督撫平息罪責。
聽說沉撫臺光復衡州時，還擒獲了不戰而降的諸位罪將？這些人犯送到京城后，湖廣淪陷定然另有結論，請沉撫臺勿憂。您定然更是另有高升了。”
沉樹人也沒想到這些人這么給面子，可能是到了崇禎十五年秋，朝廷對手握重兵的督撫，都不得不客氣一點了吧。
既然如此，沉樹人也是伸手不打笑臉人，直接招呼身邊的管家沉福，拿出幾件吉王府被張獻忠搶走、又被他繳獲回來的字畫古董，送給了那位錦衣千戶和其他主要押運軍官。
這些從京城出來的人，哪怕是武官，也比較識貨，拿到字畫也會高興不已。知道回了京城肯定能輕易變現金銀，所以千恩萬謝收了。
如果是外地鄉下土包子，這種兵荒馬亂的年景，誰還收字畫呢，收了也沒渠道賣啊。
拿了沉樹人好處后，他們也把方孔炤囚車開了，任由沉樹人請他喝酒壓驚。
方孔炤蜷縮在囚車里坐了幾天，倒是沒別的毛病，只是膝蓋有些直不起來了，腿腳也有些麻痹。見到沉樹人，也是苦笑不已：
“沒想到再見賢侄，竟是如此光景。此番一去，縱然最終能脫罪，怕是也要先吃幾個月苦。老夫倒不怕吃這點苦，就怕家里人擔心。賢侄可給我家里送信，催他們也盡快到武昌。
如今咱家就靠智兒在武昌當知府，老小都要他庇護照顧。賢侄幕府也在武昌，這幾個月幫著從旁照料一二，見外的話咱就不說了。”
沉樹人給他斟了一杯活血的藥酒，大包大攬地說：“世叔放心，天下人都知道湘南之失，罪在尹先民何一德，等這些軟骨頭吃了一剮，世叔自然會放出來的。
其實，十天前小侄離開衡州北上時，尹先民何一德就已經押解進了囚車，由小侄派兵護送去京城了。他們路過長沙的時候，估計比您啟程還要早兩三天，京城那邊不過是還不知道消息罷了。
世叔到京城的時候，尹先民說不定已經先到受審了，所以不會受多久苦的，真相大白就好了。今日中秋佳節，小侄也跟陳千戶疏通過，你們明早再繼續啟程。
中秋節就放開囚車，讓世叔好好在驛館睡一夜，喝點酒活活血。哪怕想去岳陽樓賞月，遣懷郁悶，也不是不行，小侄已經打點幾百兩銀子、開脫了干系。”
方孔炤聽沉樹人分說得清清楚楚，也進一步釋懷了。在崇禎這種皇帝手下，伴君如伴虎，誰還沒個起起落落呢，坐幾個月牢也不是不能忍。
他一口把藥酒悶了，不一會兒就覺得暖合起來。最近幾天因為蜷縮著而不聽使喚的關節處，也活血化瘀起來。
他揉了揉膝、肘，起身活動了一下手腳，仰頭長嘆了一會兒，本想再說幾句求關照的話，尤其提一下家人的事。
但一想到自己獲罪，眼下跟沉樹人進一步攀交情，顯得太沒志氣，自己女兒也可能因此一輩子抬不起頭來，被人看不起，所以就忍了。
他心里也清楚，自己已經獲罪了，要脫罪還得靠朋友運作。這時候如果跟沉家提聯姻，那是害了沉家背上“封疆大吏私下結盟”的嫌疑，到時候沉家反而要避嫌，都沒法幫他了。
所以他也很聰明地住口，一切順其自然，等他脫罪之后，再從長計議吧。
……
有沉樹人罩著他，方孔炤后續沿著長江坐船趕路這幾天，倒也沒吃苦頭。
八月十六清晨，眾人再次啟程，經過兩天順流而下，十七日入夜后，就已經抵達五百里外的武昌府了。
看押的陳千戶得了沉樹人好處，自然也同意在武昌時再駐扎一天，給方孔炤一天時間跟兒子方以智交代點事情。
而方家人，其實也早就得到方孔炤出事的消息了，其妻吳令儀，女兒方子翎，還有其他一些小妾庶子庶女，都有趕來。
一方面是被送京之前見一面一家之主，另一方面也是以后這段時間，他們得依靠方以智庇護生活了，所以肯定得全家搬來武昌。
見到方孔炤穿著白色棉布的囚服，一群頭發長見識短的女卷，當然是大部分都哭得呼天搶地的，只有個別讀書多，知道輕重的，勉強能控制住情緒。
武昌知府方以智，當然也要出城十幾里，親自到碼頭迎接，這是孝道，要是不迎接，絕對會被人參奏彈劾。
封建社會，無論親爹有沒有犯事兒，哪怕已經是罪人了，當兒子的依然必須尊重，甚至哪怕方以智選擇暫時棄官奔走給父親申冤，都能贏得社會輿論的贊許。
見母親、姨娘和妹妹與父親抱頭痛哭，方以智只能相對冷靜地跟沉樹人致謝，一起不著行跡地商量對策：
“沉兄，這事兒多多仰仗您了，要不是您那么快重創張獻忠，光復向南數府、滅其主力，這次的事兒怕是會鬧得更大。咱現在也不好多謝，要是與你私交過密，反而授人口實，還是日后再報吧，大恩不言謝。”
其母吳令儀關心則亂，看兒子和他的同年好友兼上司說話還這么文縐縐客氣的樣子，連忙過來就要給沉樹人下跪，無非是想說幾句“只要沉賢侄救救我家老爺，我們方家一定不惜代價回報”，甚至差點兒連想送女兒給沉樹人聯姻甚至做妾的話都說要出來了。
幸好方子翎還冷靜，連忙在后面一把拉住母親，堵住了她的話：“娘！不可造次，爹和大哥都是深諳朝廷法度的，他們的處置自然有其道理。咱要是現在和沉兄套交情，那是害人害己！”
吳令儀被女兒當頭一瓢冷水潑醒，這才意識到自己湖涂了，連忙住口，旁邊一群方孔炤的小妾，見夫人都被二小姐勸住了，自然也不敢造次。
“你們就好好敘舊盡孝一天吧，明日就要啟程了，放心，不會有事的。”沉樹人也點到即止地安慰了方家女卷一句，并且給方子翎投去了一個贊許的眼神，他看得出對方還是有眼光，識大體的。
把方家人安撫住后，一群女卷自去歇息不提。
方以智則拿出一卷公文，搖頭嘆息地跟沉樹人交底：“沉兄，你在長沙、常德這陣子，北方戰局又出了變故。楊閣老左良玉那邊，被李自成……唉，一言難盡吶。
聽你剛才說，常德府姓楊的，全部都被張獻忠屠了？這消息要是也傳到閣老耳中，我怕是閣老活不過一兩個月了。”
沉樹人聽得，也是一個頭兩個大，他最近一直在行軍奔波，居無定所，北方送來的軍情、邸報，確實容易錯過，所以消息不靈通，延遲個十天八天，都是正常的。
沉樹人不安地說：“河南戰場能出什么大事兒？開封城應該不會這么快攻下來吧？我南下之前，可就是跟閣老謀算推演過，李自成暫時沒那么勐烈的攻堅能力才對。”
沉樹人最怕的就是開封城被攻下，因為他原本跟楊嗣昌說好了先南后北、暫時不把主力調過來，需要幾個月時間差，就是因為篤定開封沒那么容易攻破，還可以利用堅城消耗李自成的銳氣。
要是沉樹人的估算推算有巨大漏洞，甚至能被歸因為開封陷落的主要原因的話，那對他就非常不利了。
如果不是因為這事兒，而是別的有什么變故，那倒是一切還好說，反正沉樹人自己不用背鍋。
好在，方以智下一句話，就讓沉樹人放松了些：“不是開封城出問題了，是李自成改變了戰術，以至于楊閣老和左良玉、孫傳庭，也沒法完全遵照你走之前建議的方略，所以出了別的敗績。”
沉樹人一聽，依然有些緊張，但好歹沒那么緊張了。
敗仗，都崇禎十五年秋了，大明在各條戰線上，敗仗還會少么？
但只要他自己不會獲罪，自己的基本盤地盤不出問題，其他的只能是遇到問題解決問題，見招拆招唄。
“罷了，咱回府再細細說，真是樹欲靜而風不止了。”
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