建安十五年八月，東吳偏將軍、南郡太守周瑜奉吳侯之令，興兵伐蜀。周郎領精兵數萬、艨艟戰船千艘溯江而至巴丘，遂遣使召左將軍、荊州牧劉備，邀與共擊蜀地。
劉備還書曰：劉璋得罪左右，備獨竦懼，非所敢聞，愿加寬貸。若不獲請，備當放發歸于山林。
周瑜得書，大笑棄之于地，催動各軍繼續前進。
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劉備急領公安之眾南下作唐，并以作唐為中心，設下水陸營寨十余座。麾下征虜將軍張飛、偏將軍陳到、裨將軍張南、馮習、中郎將劉封、霍峻等輪番舉兵掃蕩四境，作咄咄逼人之進軍態勢。而蕩寇將軍關羽領荊州水軍萬人，深入云夢，與江東水軍展開了激烈對峙，雙方雖未動刀兵，卻以船只追逐碰撞，僅僅兩天之內，雙方各有數艘大小戰船撞擊沉沒。
至此，荊、揚之間戰云密布，大規模的沖突一觸即發。孫劉聯盟的崩潰，仿佛就在眼前。
周郎親領東吳水師戰船，此刻正成群停泊在巴丘附近的洞庭湖面上。最中心的，乃是主帥所乘坐的巨型樓船，這種樓船高達五層，船體堅實如堡壘，每艘樓船可以裝載戰士上百乃至數百人，不僅依靠弓弩密集施射，一旦逼近敵船，戰士們瞬間就可以越過船舷，將對方船上的抵抗力量粉碎。
圍繞在樓船外側的，則是數以千百計的各種艨艟、斗艦、走舸。這些船只俱都裝備精良，配備了操舟技術熟練的水手，足以實現各種戰術目標。這些船只此刻都落著帆，只見高聳的桅桿密集如林，想必它們一齊升帆乘風破浪的時候，那一定是遮天蔽日般的壯觀景象。
再外側的，則是簡直沒法計數的小船。這種小船有的停泊著，有的在大船之間穿梭往來，輕盈地劃過起伏江水，速度快得就像是在林間飛舞的蜜蜂。而這些小船的數量，也恰如數之不盡的蜂群，他們單個任何一艘，不過裝載水手數人，戰士數人，談不上什么戰斗力，但如此刻這般，極大的數量匯聚在一起，又憑借速度上的優勢尋瑕抵隙的時候，威脅甚至要比那些大艦更加可怕！
周瑜正站在最高大的那艘樓船上，望著往來穿梭的船只，露出滿意的笑容。
他折返回船艙里落座，先將代表己方水師的竹片，一一放置到輿圖上代表湖澤水道的淺灰色塊之中。半晌之后，又沉聲道：“昔日荊州水軍的主力戰船，大部分都毀于赤壁之戰；如今關羽所領的那些，許多都是漁船改建來充數的，速度很慢，周旋不靈。別看他們這幾日縱橫來去，我們當真壓上的時候，他們只有逃竄。”
周瑜的臉色似雪一樣白，兩頰透著不健康的暈紅色；但他眉眼間的銳氣卻比以往遠甚，伸手指畫輿圖，全不將荊州人馬放在眼里：“劉備所部也不足懼……他們的兵力雖有兩萬，可其中充斥著曹軍降眾、荊南各郡降兵和荊襄大族自己的部曲。要知道，兵貴精而不貴多，這兩萬人未經戰火歷練，便都是烏合之眾！”
對自己的領兵作戰能力，周瑜抱有強烈的信心。身為天下公認的名將、大將，他精通復雜戰場環境中的兵力調動，也精通舟師與步騎的協調配合作戰；越是在大規模的戰斗、在變幻莫測的局勢中，他越能夠指揮若定，一舉克敵。
他轉回身來，微笑道：“仲異，你放心，劉備此舉，真乃色厲內荏。戰機很快就會出現，到時候我們揮軍向前，給他一擊，揭開他似強實弱的真面目。”
被周瑜喚做仲異的，正是奮威將軍孫瑜。
孫瑜雖領將軍銜，其實是個手不釋卷的文人，偶爾經歷軍陣，只憑著孫氏親族的身份出面招降納叛；又因為其兄長孫暠曾在孫策死后試圖奪權被阻止的緣故，多年來雖然名為親族領袖，其實并不敢插手軍務。無論是見識、地位，他都遠不能與周郎相比。
孫瑜面對著周郎，只有唯唯諾諾而已：“是，是。周都督言之有理。”
然而周瑜身邊并不只有孫瑜，還有龐統。
眼看作為副都督的孫瑜對周郎全無半點制約，龐統連連冷笑。
直到此時，他才明白許多事真正的緣由。為什么周郎近數月來所出入的廳堂常要熏香？為什么周郎怠于軍政事務，將種種瑣事都扔給自己？為什么周郎忽然如此急躁，非要畢其功于一役，以軍勢之強逼迫劉備俯首？
原因只有一個，那就是周郎傷勢一直在惡化，恐怕命不久矣。
周郎肋間的箭傷是去年攻打江陵時留下的。當時他故作無事，特意出巡以安撫眾心，然而很快箭瘡流膿，周郎急于攻克江陵，晝夜不休地調兵遣將，又沒能好好休養。于是，傷勢持續惡化，遷延數月，如今已經不可收拾……所以他越來越急，越來越不耐煩。
問題是，此時此刻雖然周郎指點江山、意氣風發，但龐統已經能夠清晰感覺到了，這種狀態是不正常的亢奮。這種狀態下的決定，更是不合常理的決定。
什么叫“給他一擊，揭開他似強實弱的真面目”？劉玄德的荊州軍，怎么就似強實弱了？如果因為其部屬中降眾甚多，就認為他們必然虛弱，那是大錯特錯。劉玄德有的是收束人心的手段，而周郎的強勢威逼，只會激起他們的怒氣，使他們同仇敵愾。面對這樣的敵人，真有可能畢其功于一役？
從周瑜返回船艙以后，龐統就頻頻向孫瑜使眼色示意，可是孫瑜竟然像完全沒有看到那樣，只對著周郎俯首稱是，竟然沒有半點反對的意思。
龐統覺得自己額頭血管暴跳。他猛然站起，大聲道：“都督，玄德公所部軍心凝聚，斷不可輕視啊！”
周瑜睨視了龐統一眼，笑了起來：“士元不必多慮。以當前的局勢，劉備唯一的機會，就在與我方主力會戰。但我自會審敵虛實，不會跟著劉備的腳步行事。對了……此刻南郡、江夏兩地已發兵渡江，直取公安。一旦公安有失，你猜，劉備的軍心還能凝聚幾天？”