自建安二十一年那次波及多州數十萬大軍的戰亂后，天下平靜了許久。有些人甚至以為，這樣的平靜會一直延續。仿佛慘烈的亂世已經過去，所有人就能夠祥和地生活在四分五裂的大亂世里，滿足于眼前的小小安寧。
但那是不可能的。
戰火一定會再度燃起，而且會比此前更加劇烈，會有更多人的鮮血匯成戰場上的河流，尸骨被踏作污泥。
曩者天下群雄并起，能夠延續到現在的，無不是戰勝無數對手的強者；而依舊呼風喚雨的，比如曹操、劉備，無不是胸懷大志，意圖結束四海圮裂局面之人。
換句話說，他們都能開基立業，為一朝一代之初祖；為了這目標，他們也不會吝于付出任何代價。
而他們欲為一朝一代之祖，必須要解決的，第一是對手，第二大概就是漢室的皇帝了。
劉協已經很久沒見到過劉備了。記得當年他出任左將軍在許都閑居的時候，看起來像是個恭謹忠誠的老兵。所以二十年前劉協才會信任他、期待他，授意車騎將軍董承與劉備密謀，意圖誅曹。
可現在，劉協還能信任劉備么？左將軍劉備或許還恭謹忠誠，漢中王劉備呢？明明占據了荊州、益州、交州的廣袤土地，卻特意在漢中登壇進位，這背后隱藏的意圖，不是昭然若揭么？劉備想要復興的漢室，絕非劉協所擁有的漢室，這一點，劉協已經慢慢看明白了。
而曹操……
曹操倒是人前人后的說，想做齊桓、晉文以垂稱后世。然而，這天下間哪來如此跋扈的齊桓、晉文？天下人都知道曹氏橫暴，欺凌帝室。這些年來被曹操殺死的公卿可以填滿三座朝堂，與之相比，王莽都堪稱謙謙君子了。
王莽這逆賊的首級，現在還被藏在皇家武庫，以震懾天下的亂臣。那么，曹操的首級什么時候……不不，若沒有曹公，漢家朝廷早已在亂世消失了，他怎么會是逆賊呢？
按照之前曹公那篇述志令上的說法，他還自比為周文王。那便是既要做圣人，又客客氣氣地把刀鋒抵在了大漢天子的咽喉，只等著什么時候心情愉快，用力壓下去。
想到這里，劉協的心里很難受。
這一輩子，他從董侯到渤海王，到陳留王，接著又做了三十年的皇帝。可從來沒有一天，有任何一件事是他自己能決定的。有時候他甚至覺得，自己并不是一個活人，而是一個專門精工制作的人偶，就連吃喝拉撒，都是早就被人安排好，不得不完成的任務。
想著想著，他再也沒法安心躺著，于是攏著輕袍，慢慢坐起。
身邊的女人朦朦朧朧地問道：“伯和，你醒了？”
這個女人很美貌，也很賢惠。劉協知道，她非常珍視自己的丈夫，也珍視自己皇后的地位。可這個皇后的地位是怎么來的？
五年前，這個女人和她的姐妹入宮為貴人，隨即伏皇后之父牽涉進了誅曹秘議之事，于是伏皇后被下暴室以幽崩，所生二皇子，皆遭酖殺。伏氏牽連而死者數百人。
過去的事情為什么會突然泄露？又是什么人非要追究？追究的結果為什么如此慘烈，竟連皇后、皇子都不能幸免？既如此，皇帝和他的新皇后之間，又哪來真正的親密和信任呢？
劉協替她攏了攏被角，溫和地道：“早著呢，你繼續睡。”
今日本該是有承光殿朝會的，所以劉協才會醒的那么早。
不過，承光殿里已經很久沒有群臣畢集了。自荀彧去世以后，朝廷公卿陸續凋零， 續凋零，而并無遞補的后來者，于是參與朝會的人越來越少，越來越老，會上也沒什么可談的。
大約從去年夏天開始，朝會忽然就停了。再也沒人提起，仿佛許都城里所有食著漢家俸祿的漢家臣子都忘了，城里還有一位需要他們朝見的皇帝。
于是，劉協站在永寧殿的一角，一時不知道自己該做什么。
他原本的起居之所在清宴宮，永寧殿則是他與老臣們議事之所。然而數年前尚書令荀彧去世后，曹公調整了掌控許都朝廷的人選，并控制住了周圍的高臺，派遣甲士登臨，日夜監視。
清宴宮恰好處在永始臺上巡邏甲士的視線范圍，劉協實在忍受不了，于是遷居到永寧殿來。
這座殿堂臺高兩丈，面闊七間，堪稱雄偉了。可畢竟不是正經居住所用，無論冬夏，都顯得格外陰冷潮濕。
劉協站了沒一會兒，就遭寒氣侵襲，打了個噴嚏。
站在殿門處的小宦官想要奔來伺候，劉協揮揮手，讓他們不必勞煩。
一來，這些人里，不知道有多少已被曹氏收買，多少人根本就是董昭派來的爪牙。二來，劉協隱約覺得，自己用得上他們伺候的時間，已經不長了。
傀儡皇帝也是皇帝，而劉協又自幼以聰慧著稱，三十年的皇帝當下來，他遠比常人想象的要敏銳許多。有很多事，他只靠著蛛絲馬跡，就能做出判斷。
這段時間，許都城內的駐防兵力比往日要多，各處高臺上監視的人除了配備弓矢，還帶了專門的強弩。
另外，百子坊以北、宮墻以外有一條大路，往日里路上車水馬龍。劉協能夠隔著宮墻，聽到路上往來行人的言語，那是他少有的娛樂。但從五天前開始，這條道路就寂靜無聲了，如果竭力去仔細聽，也只能聽到武人往來巡邏的腳步聲，和他們短促的交換口令聲。
這代表什么，劉協大概是明白的。
無非魏王想要更進一步。
遲早的。
劉協等這一天，已經等了很久。只不過他一度以為，魏王總算還顧念自家的聲名，會把這機會讓給自己的嗣子。現在看來，魏王比想象的更急。
魏王何必如此？這代表了什么？
劉協想了片刻，踉蹌著走到殿門處，忽然狂笑起來。
原因很簡單。魏王與漢中王劉備的對抗，已經越來越激烈了。而許都之漢，漸漸地不如漢中之漢那么有吸引力，反而會給鄴城的魏國增添麻煩。既如此，魏王何必還要盯著這頂無用的漢家帽子呢？倒不如下定決心以魏代漢，從而糾合起真正忠于魏室之人，與新的漢室相對抗。
近數十年來，掌控漢室的權臣們，大都免不了這個局面。當他們謀求政治上最高地位的時候，恰恰是軍事上被動的開始。
比如董卓任太師，比如李傕任車騎將軍，再比如魏王將要成為皇帝，其實都是一樣的。
劉協哈哈大笑。他笑出了眼淚，笑得在地上打滾。
曹皇后驚慌失措地從宮殿里奔跑出來，緊緊地抱住他。而他倚在曹皇后的環抱中，繼續大笑。
在他的笑聲中，宮殿東面的深黯天空慢慢透出了光芒，而宮城北面的高昌觀和建城觀上，有甲士揮舞著旗幟，并開始敲動大鼓。鼓聲轟隆隆地壓過了劉協的笑聲；鼓聲中不斷逼近的甲士腳步聲，也壓過了劉協的笑聲。
劉協笑著轉過頭，對皇后說：“你父親來了。”