——————不蔓不枝
眾人聊得開心，賈母等人聚在一起摸骨牌。年輕人聚在一起說笑。
秦可卿表現得既是溫婉，又有一份淡然。她自覺很自然的神態，卻讓其他看在眼里的人，對她有一種神秘以及想要盡多關心她的感覺。
幾人相互說著各自的經歷，賈璘只說自己自幼失怙喪母，倍感人間凄涼。其她人聽得動情落淚倒也罷了，秦可卿更是抹淚不斷，濕透了鮫帕。
“璘哥哥不要再說了，我先不要說，她眼看著就是淚難禁。”賈寶玉抹著眼淚勸道。
他這一說，秦可卿精明地接話道：“璘大爺確實不易，侄媳婦可卿有同情也是尋常。”她這樣報出名字，是擔心賈寶玉先失口說出。在場的幾人就都知道了秦可卿的小名，覺得這個名字很好聽，也很尋常。
賈璘不再說，秦可卿自己卻接著喃喃說了下去。
作為一名棄嬰，她被大成的慈善機構“養生堂”收養。后來被一個叫做秦業的人，抱回家去撫養。
秦業夫婦原本年齡偏大而無子女，卻于后來生了一個兒子，取名秦鐘。
年近七十、營繕郎秦業的官職不高、收入寡淡，秦家的生活狀況也很一般。秦家又沒有什么豪親貴戚，甚至親族都很少。
可就是這樣的人家，卻因為養了一個如花似玉的女兒，獲得了豪貴賈氏的聘書，秦可卿就此得以高嫁。
賈蓉脾性頑劣，但長得儀表不凡。他又是寧國府長子長孫，是確定的未來繼承人，身份自然不低。
當下秦可卿說了這些大概，林黛玉、甄玉蓮、薛寶釵等人都沒有說什么，心里卻各自都懂得：秦氏可卿，這是攀了高枝。
秦可卿知道這幾人或許會有其它想法，也只得淡然笑道：“說起來，這是上天補償我從小悲苦的壞命運罷了。”
林黛玉等人見她說得坦然，也對她笑著勸說幾句。賈寶玉本來跟著說笑，此時因為聽得乏味而有些坐不住了。
“可卿，不是說你有個弟弟與我年齡相仿，又還比我個頭還高些嗎？等到哪天，你叫他來府里，我們見見面？”他提著建議說道。
“好啊，鯨卿必也是開心。”秦可卿笑著答應。
“鯨卿？真是好名字。”賈寶玉稱贊著說道。
看看聊得差不多，秦可卿有些疲憊。賈寶玉連忙說道：“我這就去問老祖宗，看你住在哪里合適。”
“你問不如我去問。”薛寶釵站起來笑道。
賈寶玉聽了臉上一紅，連聲說了幾個是。隨后這兩人就走出屋子，前去詢問賈母。
屋里暫時安靜，林黛玉和甄玉蓮也想出去走走。她們才一起身，賈璘也不便獨自留在屋內，只好站起來跟隨。
經過秦可卿的身邊，他低聲說道：“你是棄嬰不假，卻并非凄苦出身。”他的聲音雖低，對于秦可卿來說卻不啻為一聲霹靂。
“啊？”她低呼一聲，情不自禁地要抓住賈璘的衣襟。
林黛玉和甄玉蓮覺得有異，回身來看。秦可卿的手就此停在半空，眼睛卻緊盯著賈璘。
對她點點頭，賈璘接著低聲說道：“我會幫你查明。你自己不必怯懦嬌弱，更不必委曲求全。”
也早已隱約聽聞了許多傳言，此時再見他說話神態鄭重，秦可卿的眼圈頓時發紅，眼淚瞬間滾落了出來。林黛玉和甄玉蓮見狀知道有特別情況，徑自先出了屋子。
立刻道個萬福，秦可卿低聲說道：“璘大爺必能救我。”
“蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖。中通外直，不蔓不枝；香遠益清，亭亭凈植。可遠觀而不可褻玩焉！”賈璘低聲回道，“若想人愛及愛人者，必先自愛。你將來定有大造化，先記住這幾句話！”
這幾句話聽到，秦可卿淚如雨下，頷首致禮不止。她或許有疑問，不知道賈璘為何說得這么準確，卻能夠明了他的用意。這話里面既有對她言行的不滿，更有對她本人的認可和寄望。
再抬起淚眼的時候，她的眼中已無賈璘的身影，腦海中卻持續回蕩著那幾句話。
出得門外，賈璘見到林黛玉和甄玉蓮，在打著幾盞燈籠的幾名丫鬟的陪伴下，正在院子里漫步。
跟了過去，林黛玉屏退旁人，小聲問道：“可卿果然身世悲涼。”
她這話既像是慨傷，更像是詢問。
“每個人都會有些機緣，來糾正各自的偏頗命運。她的機緣，不知是否也到了。”賈璘隨意說道。
那邊薛寶釵和賈寶玉也不必去求問賈母，只問王熙鳳就對了。
“喲，我們只顧玩得開心，沒有注意蓉哥兒媳婦兒累了。”她拉過李紈來代替摸牌，隨后走去找秦可卿。
見她還在抹淚，王熙鳳連聲說著“告罪”，摟著她的肩膀說道：“蓉哥兒既然不回來，你就跟我一起安睡！璉二爺這兩天也外出公干，后天才回來。到那時，我們一起給璘哥兒道賀就是了。”
既然是這話，賈璘自然也不好讓榮國府來出這筆錢。他隨后再走來說道：“二嫂子，別因為我的事破費。我雖貧困，好歹現在也能拿出些銀子出來。”
“這自然是越多越好！銀子堆成山，我見著才樂呢！”王熙鳳笑著說道，“可這銀子燙手，我卻不敢接著。走，我們去問老祖宗，看看有沒有這個理，要賈府百年不遇的進士哥兒自己出銀子辦酒席？！”
賈璘連忙告罪，王熙鳳卻不依不饒，一陣風似的跑到了賈母的身邊。
“老太太，咱們家的進士哥兒，這還沒做官卻先要擺官架子了，只說臉上掛不住，要自己出銀子請大家吃酒呢！”她埋怨地笑著說道。
“喲，這可不行。”賈母把面前的骨牌推倒，嚴肅地看向賈璘，“璘哥兒雖然近兩年有點積蓄，但總還是十七歲的哥兒。況且賈家出了位進士，自然是要從官中出這筆銀子的。”
賈璘不敢再爭執，只好笑著拱手答應下來：“老太太頗費，太太們頗費，鳳姐姐費心了。”
“這是擔心我不出銀子？進士哥兒越是瞧不起，我卻越要拿銀子，一百兩如何？”王熙鳳兩手叉腰嗔笑著說道。
知道她嘴巴很厲害，賈璘還是說道：“鳳姐姐終歸是大氣的人。”
“哈哈哈。”賈母開心地笑道，“要說能和鳳辣子大膽說上幾句話的，我看只有璘哥兒了！”
賈敏看向賈璘，也笑著稱贊道：“璘哥兒站在鳳丫頭面前，還真有義士的模樣呢。”
“哈哈哈。我果真有有那么兇惡？！”王熙鳳被她的話逗得大笑不止，笑得腰都直不起來。
——————中庸之道
說笑著，這件事情就這么定下來。王熙鳳拉著秦可卿的手，平兒和其她丫鬟、婆子，走去所住的后院。
賈府這邊準備著，朝廷正式公布了進士們的名次。賈璘因為對策順暢、打動圣心，被欽點為一甲二名。
賈璘還是在老宅接受了傳報，再與其他進士們一起進宮道謝圣上恩遇。
皇帝先去覲見了太上皇，把本科考試的情況作了匯報，并獲得了他的稱贊。
返回大明宮的宣政殿，皇帝升上御座，接見了一眾進士們。拜舞已畢，賈璘等人退出皇城，立刻就被各自的親友接走。
賈氏兩府都是大門洞開，各自都是張燈結彩，迎來送往道賀的官貴不斷。
獲得進士稱號，于己于家，的確是一份特大的榮耀。
一甲會有“進士及第”的稱號；二甲就是“進士出身”；三甲為“同進士出身”。進士及第這塊匾額，應該掛在寧國府還是榮國府，成為賈政和賈珍爭執不休的問題。
賈珍說“賈璘應該是寧公后輩”，賈政卻低聲提示道：“連他自己都說是遠親呢。”
賈珍再要堅持，賈政再說道：“我已為璘哥兒，在榮禧堂的后面，辟出了一個單獨的小院子居住。”
“政老爺好意，可寧國府也是偌大，也可以找出這個院子。”賈珍不依不饒地笑著說道。
性情溫和的賈政對此并不多說什么，而是拉著賈珍去見賈母。
這是不能回絕的懇請形式，賈珍自知必會落了下風——按說是寧國府為大，但兩府目前實際的掌舵人，的確是榮國府的這位七十幾歲，頭腦仍很精明的老婦人。
兩人到了榮慶堂，各自跪拜請安后，把安定賈璘的事情，先后以各自的理由說了出來。
賈母沉著臉聽完，徑自說道：“你們都好糊涂，事情不是這樣辦的！”
兩人連忙躬身靜聽，再沒有多余的言語。
“璘哥兒年齡不大，卻很有主見和定力。那塊‘進士及第’的匾額，理應掛在他的祖宅。”賈母心里畢竟也是不舍，但也只有這樣說，“至于他的安居問題，因為最早就在榮國府，對這邊也熟悉些。珍哥兒不要再爭執，就讓他住在榮禧堂的后院吧。”
賈母做了決議，賈政暗松口氣，賈珍也不再多說。那塊令人眼饞的匾額，總是沒有掛在任何一家的正堂門楣上，也就不必再你咬我、我咬你。
賈璘聽說了這件事，立刻前去拜禮、道謝賈母的寬容大度和處事公道。
“賈氏既然出了第一位進士，又竟然是位榜眼，說不得就是天大的喜事。”賈母說到動情處，不禁拿著手帕擦擦眼角。
“圣上恩遇，璘自知也有賴祖宗庇佑。”賈璘恭敬地答道。
“我的榜眼哥兒，你說哪句話，都是我從未聽到、從沒敢想過的。”賈母淚落不止。
“老太太必得百年富貴。”賈璘祝道。賈母聽得歡喜，再有賈敏、王夫人、邢夫人、王熙鳳等人勸慰，情緒穩定了下來。
“榜眼哥兒說了有賴祖宗庇佑的話，那就要去報給祖宗得知。”賈敏看似隨意，卻已代賈母做了指示，賈珍等人立刻去安排。
得到空閑，林黛玉笑瞇瞇地走近賈璘，低聲說道：“你好大膽！竟然視科考如兒戲？！”
“小妹這話從何說起呢？”賈璘詫異地問道。
開心地笑了笑，林黛玉接著說道：“那天說不要做狀元、不要做探花，我以為璘哥哥會靠后些，你卻就做了榜眼！竟有這么巧的事？！”
賈璘被她可愛的神態和話語逗笑，只得回道：“或許為了令你開心，這也是天意了。”
聽得極為開心、滿意，林黛玉大方地接受了這個觀點，使勁地點點頭。
“璘哥哥，你今天的樣貌，更是極為英俊瀟灑！”她道個萬福，笑嘻嘻地說道。
看了看身上的錦袍，賈璘卻認真地回道：“我只希望小妹每天都能這樣開心。”
又是展顏微笑，林黛玉隨后就再拿著手帕拭淚。
“璘哥兒金榜高中，玉哥兒不道喜也就罷了，怎么又還抹眼淚呢？”賈敏走近前來，笑著說道。
林黛玉連忙擦了眼淚，難為情地笑著看向賈璘。
她的眼中滿是晶瑩閃動，賈璘再看向賈敏，認真地躬身施禮：“不是太太和老爺教導，璘不能有今天。”
“快不要再多禮。”賈敏連忙說道，“不是有你，或許我不能，”
賈璘連忙插話，以免她說出不吉利的話來：“太太吉人天相，自會富貴和美一生。”
說到這里，賈敏想起遠在江南的丈夫林如海，不禁笑了。
“老爺有你在身邊時，做事都很順利。現在你回來京城，他那里就很平淡。”她語氣無奈，卻有一份對賈璘的特別認可。
“那正說明老爺為人寬厚、江南事務安寧。”賈璘勸慰著說道。
那邊甄玉蓮、薛寶釵等候在遠處，一時不敢湊近前。晴雯先走來對賈璘道賀后，再對賈敏說道：“小公子在找阿娘呢。”
賈敏聽罷大笑，跟她走回屋內。甄玉蓮、薛寶釵再沒有避諱，連忙快步走來，道賀不斷。
賈璘還禮后笑道：“我請幾位妹妹留情。我這總是抬頭、低頭，眼睛都花了。”
“哈哈哈。”林黛玉等人大笑不止。
“我也來給榜眼哥哥磕頭！”未必就覺得高中金榜如何，但此時的賈寶玉卻的確為賈璘開心。他笑著跑來說罷，真的要拜禮，被賈璘連忙拉住。
“待你有好事的時候，再給我拜禮不遲！”賈璘笑著說道。
賈寶玉嘿嘿地笑笑，再想起什么來，放眼看去。
“找什么？”賈璘好奇地詢問道。
“剛才蟠哥兒來了，不知又跑到了哪里。”賈寶玉嘴里說著，眼神在花團錦簇的女眷中間尋找。
薛蟠此時不知道跑去哪里說笑，賈蓉卻趁著偶爾的閑暇，與妻子秦可卿說著什么。
秦可卿隨即略微點頭，賈蓉笑著離去。賈寶玉見狀，主動跑了過去，開口詢問道：“這幾天一直幫著鳳姐姐忙碌，你可也累壞了。”
秦可卿聽了他的話，掩袖笑個不停，連聲說道：“多有偷懶，未能盡力。”
賈寶玉也是開心，不在意地說道：“應該讓那些如同魚眼睛一般的婆子們多去做活計！”
“嗯？”秦可卿眨了眨眼睛，疑惑地看著他。
——————告祖
賈寶玉見她不明白，自己也覺得似乎不妥，想著找個機會溜走。
秦可卿雖然不敢當眾扯住他的袖子，也還是著急地“誒”了一聲。
看著她美艷臉龐上盡是疑惑和焦急之色，賈寶玉連忙站住腳說道：“快別著急了，細汗都出來了。”
秦可卿略微輕呼口氣，拿著手帕擦了擦額頭，眼神只是盯著他。
見她執意要知道那話的含義，賈寶玉只好先拱手說聲“得罪”，再大致說了自己的總結。
以賈寶玉的觀點來看，沒結婚的女孩子，都是亮閃閃的寶珠；結了婚之后，她們就失去了光彩，變為黯淡無華的死珠子；而再上了年紀，就變為魚眼睛一般，既毫無價值更還可厭，甚至可惡。
秦可卿聽他解釋過后，不禁笑得渾身微顫。稍后，她停住笑聲，眉頭微蹙著盯看著他：“以二爺來看，奴家也是結了婚，豈不，”
“不是，不是。”賈寶玉連忙著急地辯解道，“我只說那些丫鬟、婆子，怎么敢說神仙一樣的你呢？！”
秦可卿心頭再多不快，也被他此時的言辭和神態化解。露出笑容，她低聲說道：“快別著急。你也急出了汗，都是我的罪過。”
見她不再羞惱，賈寶玉抬起袖子胡亂蹭了一下額頭，呵呵地笑了。
畢竟大庭廣眾，秦可卿施了一禮，正要轉身離去，再又笑著說道：“我倒并未覺得怎樣疲憊，先要向寶二爺告個罪。”
“那也應該是去向璘哥哥賠罪才是，又不是我高中。”以為她是在打趣，賈寶玉不在意地笑道。
秦可卿再又一笑，先留個懸念：“等下二叔叔就知道了。”說罷，她抽身離去。賈寶玉略有失望地，看著她的背影消失在女眷們之中。
“吉時已到！”賈珍那邊派人來通知，榮國府這邊的眾多男子，在賈赦、賈政的帶領下，與賈璘一起走去寧國府，其余女眷人等暫時等候。
從榮國府的正門向東，走了不足一射之地，眾人已見到賈珍、賈蓉等人恭候在寧國府正門外面。
此時的寧榮街兩端，已有眾多仆從守候，暫不允許尋常百姓通過。寒暄幾句，眾人揖禮后，由賈珍領路前行進入正門。
過了儀門之后，眾人轉而走向西院，就進入了賈氏宗祠的屬地。
黑油漆柵欄內五間大門，上面懸著一匾：賈氏宗祠。四個大字的旁邊，是“衍圣公孔繼宗書”的字樣。
進入院中，白石甬路，兩邊皆是蒼松翠柏。月臺上設著青綠古銅鼎彝等器。抱廈前上面懸一九龍金匾：星輝輔弼。對聯一副“勛業有光昭日月，功名無間及兒孫”，皆是先皇御筆。
五間正殿前懸一鬧龍填青匾：慎終追遠。另有對聯，亦是先皇御筆。
殿內香燭輝煌，錦障繡幙。
眾男子分昭穆，排班立定。因為寧國府賈敬只在觀中修煉，所以由賈赦代為主祭，賈政陪祭，賈珍獻爵，賈璘獻帛，賈璉、寶玉捧香，賈菖、賈菱展拜毯、守焚池。
賈珍代為宣告祖先，說是后輩賈璘中得進士，更還高居榜眼，足可慰藉列祖列宗的期望。
青衣樂奏，三獻爵，興拜畢，焚帛、奠酒。禮畢樂止，眾人暫且退出。
賈母一行已經到來至正堂，瞻看上面居中懸掛著的寧榮二祖遺像，皆是披蟒腰玉，兩邊還有幾軸列祖遺影。
檻內盡是冠戴整齊的女眷，檻外是一眾男子。因為賈蓉是長房長孫，暫與女眷在堂內，負責傳遞供奉的菜肴。傳遞完畢以后，他也退出檻外，居首位站立。
從文旁之名者，以賈赦為首；下則從玉旁者，以賈珍為首，再下從草頭者，以賈蓉為首，左昭右穆，男東女西。
賈母率先拈香下拜，眾人跟著一齊跪下。五間正堂，三間抱廈，內外廊檐，階上階下，兩丹墀內，華冠玉帶、花團錦簇，跪得無一空地。
此時鴉雀無聞，只聽鏗鏘叮當，金鈴、玉佩微微搖曳之聲，以及起跪靴履颯沓之響。行禮完畢，賈母與眾女眷退出祠堂，再分別乘坐軟轎、馬車，回去了榮國府。
她們進入府內，寧榮街又是暫時的封禁，也就由兩府的仆從們解除。
賈璘經歷了這個儀式，再次得到眾人的道賀、贊禮。
賈珍把眾人迎進寧國府正堂，與賈赦、賈政等人略作敘談，賈璘近前施禮道謝。隨即，眾人先后乘坐轎子，前去榮國府給賈母拜禮。
剩余的儀式，就只有開懷暢飲與熱烈說笑。賈璘作為絕對的主角，對男女親族逐次拜禮道謝不斷。
才得到略微的空閑，他被林黛玉示意到階下的花樹下稍作休歇。兩人還沒說上幾句話，卻因為有人近前道賀，林黛玉只得低頭離去。
“給璘大爺道賀、見禮了。”一個長相俊秀、身材高挑的少年，笑瞇瞇地近前施禮，更要跪拜。
伸手攙住他，賈璘回道：“怎敢受此大禮。”
“晚輩蕓，應該恭敬璘大爺。”賈蕓拱手說道。
聽他報了姓名，賈璘知道十五歲的這個少年只和寡母過活，生活很是不易。
長安的賈氏宗族，除了寧榮二府之內的人以外，另有親緣關系稍遠的，就都如之前的賈璘一樣，傍居在兩府的院墻外。
他們日常的用度，主要靠兩府按月調配供給一些淺米。這些肯定微薄不夠用。
但這些親族人等，除了再去找一些與賈氏相關的工作，貼補家用之外，不能另尋其它工作。否則就是給賈氏丟臉，甚或不能再得到賈氏兩府的照顧。
這是其中一個原因，當然更重要的，就是這些賈氏后人無論生活得好賴，多是不成器的人。
有錢有勢的自然是奢靡不堪，但有一些經濟條件，或者手里有了一些錢財的，也多是去花天酒地地用掉，而不會去做什么經濟。
別說去找額外的工作會帶來名譽上的損失，就是逼著他們去做正經事，也沒有幾個愿意去的。
倒也不都是混賬，這個性格活潑、暗里有股沖勁、狠勁的賈蕓，就是賈氏晚輩族人之中，難得的可教之才。
這樣想著，賈璘笑著回道：“你只比我小兩歲，我不敢接受你的大禮。”
“這是從何說來！俗話說‘坐搖車的爺爺，拄拐棍的孫孫’。山高高不過太陽去！璘大爺不嫌棄侄子蠢笨，認作兒子就是我的造化。”說罷，他毫不猶豫地屈膝拜禮。
賈璘連忙拉起他，幫他撣干凈袖子、袍子上的土，再笑著說道：“可見蕓哥兒胸有大志。”
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