甄玉蓮想起來也是無奈，只得回道：“爵爺理事確乎拼命。莫說身在大堂，就是回來后堂，也多是在自己院落忙碌。”
薛母再慨嘆幾聲“爵爺即便為國為民，實在也應該先照顧好自己的身子才對”，甄玉蓮再說“他如何可以聽進這話”。薛寶琴略作沉思，不禁笑道：“爵爺總是忙碌，但或可給他略微講說幾句笑話，也算是解悶子了。”
甄玉蓮看她活潑，再也可以猜到薛母一家的心思，只是笑著回道：“我雖然相識、陪伴爵爺多年，但卻沒有妹妹活潑，想不起來有什么可以為他解懷的話。若有妹妹聰明，我也就不為此為難了。”
薛母還沒說話，薛寶琴自信地說道：“之前在長安時，爵爺聽我提及跟著先父走南闖北貿易所見的故事，聽得也很認真呢。”這話說出口，她忽然覺得似乎不妥，也就紅了臉。
薛母也覺不妥，更主要擔心甄玉蓮為此多想甚至羞惱。畢竟都知道賈璘疼愛女眷卻無專寵，而此時薛寶琴所言，似乎有揶揄甄玉蓮之意。
甄玉蓮倒也并未在意，只說“請姨母和寶琴妹妹先用飯”。薛寶琴才要答應，又再問道：“姐姐呢？”
“我好歹等爵爺一會子。”甄玉蓮說罷起身，薛母道了別，薛寶琴卻跟了出來。
到了院里，甄玉蓮只說她先用飯即可。薛寶琴挽住甄玉蓮的胳膊笑道：“我也并不餓呢，就陪姐姐等一會子。”
甄玉蓮對她笑笑，再說道：“那就去后堂院落看看花去。”薛寶琴連聲說好。
兩人在幾名丫鬟的陪伴下，轉過一道月亮門，先就看到假山旁邊翠竹搖曳。走近幾步，兩人面對池塘中的幾朵蓮花賞觀。有粉白碩大的，也有淡藍素雅的，薛寶琴看得開心，不禁問道：“姐姐喜愛哪種呢？”
“都愛。”甄玉蓮徑自說罷，薛寶琴也是笑了：“姐姐品貌娉婷秀雅，自然堪比芙蓉了。”甄玉蓮先是開心地點頭，卻再解釋道：“荷花可稱水芙蓉，卻另有木芙蓉花。盛開時節只覺得懸空盡是仙女身姿，那又是令人只可仰觀的情態。”
忽然想起來，薛寶琴低聲說道：“說是爵爺夫人最愛芙蓉？”甄玉蓮笑著點點頭。薛寶琴見她并不多說什么，再就又見到粉白的院墻邊，有幾株梅樹安然地靜立在那邊。
“若是冬日開了，必是極美的。”她再遙想著贊道，“我頗愛梅花，更喜紅梅。”
甄玉蓮也就笑道：“此間卻也有人喜愛梅花，爵爺才特地命人為她種植了幾株紅梅。”
薛寶琴略微歪頭想了想，大眼睛眨了幾下，隨即拍掌贊道：“妙玉姐姐神仙一般的女孩兒家，自然可比得紅梅。”
“妹妹也說最愛紅梅呢。”甄玉蓮笑著說罷，薛寶琴不禁臉上微紅。甄玉蓮看看她，脫口贊道“寶琴妹妹真好品貌”。
薛寶琴原本有些小傲氣，卻接連被院內的景致吸引并有甄玉蓮的言詞聽著，心里也就有些感慨：賈璘身邊的女子，若甄玉蓮、妙玉已是非凡，更別說還有那位目前安然于林府靜候婚期的林氏黛玉。林黛玉堪比木芙蓉，那必是賈璘最愛可知。
暗呼口氣，薛寶琴暗呼口氣，忽地于眼簾之中望到一簇簇淡紫、粉紅的花串，從假山之上、回廊檐下懸掛而出。花香清雅，卻使得滿院子都滿是馥郁，更有仙子憑空而來的印象。
“好美。”薛寶琴巡看幾簇，微閉雙目，仰頭暢快地說道。
甄玉蓮輕步近前，淡淡地說道：“梅花于冬季開放，爵爺心有不甘，再為妙玉姐姐種了幾株紫薇花。”
身子略微一震，薛寶琴頓起許多感慨：賈璘好多情啊。卻也應該——甄玉蓮嬌美清麗，妙玉更有難以描繪的尊貴雍容風度。說來這樣的人間極品，尚且安然陪侍賈璘為側室。又何止這兩人，即如溫柔體貼如水的襲人，嫵媚多情的可人，火辣美艷的晴雯，活潑俏皮的金釧，水潤靈透的玉釧，身若無骨的柳媚兒，美目倩兮的翠筠……。賈璘何止艷福不淺，實在是他多情而眾女孩為他癡情。
念及自己的羞赧經歷，薛寶琴的眼角不禁滑出清淚兩滴。甄玉蓮欲要開口詢問勸說，終于還是忍住了。
薛寶琴此時的腦海中，卻又現出來瓦剌公主阿茹娜來。想著也是有趣，她心中略有得意：終究來自漠北，賈璘再是欣賞，卻也不好有什么花卉匹配她的。
女孩的小嫉妒心得到安慰，她重新睜開眼睛，用帶著水霧的眼神再瞥了一眼幾簇紫薇花，再抬袖拭了淚，就再步入回廊。
邊走，她邊自顧說道：“阿茹娜姐姐又在后宅習射了？”甄玉蓮笑著回道：“才沒多一會子不見，你就這樣念她，想來你們真是有緣。我從她那里經過的時候，卻并未見她習射，只是與侍女在蒔弄‘紅百合’呢。”
“紅百合？”薛寶琴畢竟見識廣博，隨即就想起來，拍掌贊道，“紅花如火，堪比阿茹娜姐姐的品性！”
甄玉蓮不禁笑道：“算來你與阿茹娜年齡相當，她若聽你喊姐姐，必會夸你好溫柔客氣。”
阿茹娜先是開心，再就“哦”了一聲，暗道：阿茹娜好幸運！說是被賈璘所救，當即就一見鐘情。可不也是？！就那樣血雨腥風之中，哪個女孩子遇到他相救，不立即就奉他如神明？即如我，只聽他幾句教導的話，就已經感恩戴德的了。
想到這里，她的臉頰上再添了莫名羞紅。甄玉蓮見她神色歡喜，看著也是動心而贊道：“妹妹直是天人一般。”
薛寶琴正是少女傲嬌的時候，又確乎長得俊美，她此時更有得意神色顯現。嘴上當然要謙辭，她只說“姐姐真是好性子，我見姐姐卻只有羨慕呢”。
甄玉蓮只是笑笑，伴著她在回廊內前行。薛寶琴再想著剛才念及的阿茹娜的事，心里總還是覺得阿茹娜畢竟來自漠北，賈璘就是再愛她，終究是見她容貌異樣豐美罷了。
念頭才閃過，薛寶琴眼中卻再現出驚訝神色。回廊外側不遠處，一片如火的百合花，正毫無顧忌地在微風中飄曳著絢爛的花朵。
賈璘命人特意把荷花、梅花、紫薇、百合等參差有序地種植在居處左近，很顯然是對這些花象征的女孩子，博愛而非專寵。
薛寶琴眼見于此，心里先為賈璘暗贊一聲，自己也就生出了警惕之心：別人再贊我、我自己再自覺，賈璘卻視我與甄玉蓮、妙玉、阿茹娜等同。況且，他種花于院內，豈不也是正有暗示各如夫人只需安然生活，而既不可妄自爭寵，更不必自艾自憐的寓意？
隨即有了警惕心的薛寶琴，心態與神色都逐漸安穩了下來。甄玉蓮只是淡然向前走著，薛寶琴不禁恭敬地問道：“姐姐有了身子，近來必是都安好的了？”
眼見她從傲嬌的神情轉為恭順，甄玉蓮也暗贊她醒事，隨即笑道：“都好。我自己其實也很仔細了，但爵爺卻還是每天都要親自來問。”說到這里，她的臉上現出夫君寵愛與將為人母的幸福神情。
這樣有自信、被關愛的女人神情，才是真的天下最美的容顏。薛寶琴看著她，也是看得發癡。
甄玉蓮被她看得有點不好意思，不禁笑道：“寶琴妹妹將來也必會有好著落。”薛寶琴回過神來，臉上立時緋紅，心里卻還是忐忑。
才與梅家退了親，可別說自己覺得此事終究羞赧，就是外人看著也是多有安慰之余，言辭也多是揶揄。不如此，她又何必急著與哥哥薛蝌返回金陵？
又，別人尚且不說，就是自己的堂姐薛寶釵，不也是勸說道：“婚姻未必定要高攀，只是如意稱心就好了。”她這話像是對自己說的，可薛寶琴聽來，早就羞得幾乎無地自容了。
此時想起薛寶釵的話，薛寶琴忽然意識到了什么：堂姐應該也是屬意賈璘的，否則……。
她正暗想著，卻聽得前面走著的一眾丫鬟、婆子，已經齊齊地拜了下去。
薛寶琴抬頭看去，心里嘴中不禁立即無聲地贊了一聲：好個爵爺！
賈璘高大英俊的身影，已經從前面的院落走入后堂這邊的院子。丫鬟、婆子盡皆伏地大拜。甄玉蓮先是福禮，薛寶琴連忙低頭跟上。
賈璘擺擺手，婢仆們起身讓開。薛寶琴就看到在這條麗人錦裙的通道中，他邁著雄闊的大步，虎虎生風地走了過來。
就此記起阿茹娜的事，薛寶釵也是激動得前襟起伏不定，眼睛緊緊地癡看著他，心里暗道：我也愿意與阿茹娜一樣，被你帶去千萬里之外。或者，就被你搶走也可。
心里亂想著，她的臉上潮紅不退，卻見賈璘只微笑著走近甄玉蓮，嘴里略有埋怨地說道：“蓮兒如何不好好歇著？”
甄玉蓮福禮答道：“想著爵爺還未回來，妾就想著過來看看。寶琴妹妹也是關心，就跟著來了。”
薛寶琴聽到甄玉蓮的聲音，心里也是發醉：玉蓮姐姐真是好溫柔。
她正在發癡，卻聽賈璘說道：“有勞寶琴妹妹惦念。”連忙回過神來，薛寶琴抬頭看他一眼。他神情雖然溫和，薛寶琴看著卻滿是威嚴之余的愛憐神情。
趕緊低頭福禮，她也嬌聲答道：“爵爺辛勞，小妹如何只敢安心？”
賈璘轉而再問，得知甄玉蓮與薛寶琴都未用飯，不禁說道：“那就快些一起用飯，下次不可再這樣等著了。”
說罷，他自顧走去側堂，甄玉蓮隨后跟上。薛寶琴既不好告退也的確想著與賈璘多敘談幾句，也就低頭跟了過去。
丫鬟、婆子立刻把酒菜擺好，賈璘舉杯說道：“寶琴妹妹莫要責備，玉蓮如今有了身子而不便飲酒，就我來略陪一杯。”
薛寶琴低頭道謝之后，掩袖喝盡一杯。
賈璘雖然目前處置武事，卻并不與她們提及，只說一些詩詞、故事。甄玉蓮頗為喜好此道，不時笑瞇瞇地發問請教。薛寶琴更是才情非凡，想起來說道：“我在長安的時候，璘哥哥當場就猜出我在詩里的謎底。僅以此來看，璘哥哥已經是非凡了呢。”
賈璘只是淡然一笑，甄玉蓮對她笑了笑再自顧吃菜。薛寶琴這才想起來，因為一時開心喊出“璘哥哥”了。這倒也不是什么大過，但終究旁邊多是婆子、丫鬟在伴著。而賈璘目前的身份的確又太高了。自己這樣喊，不僅有些失禮，更有刻意攀附之嫌。
也不敢再多說，薛寶琴紅著臉吃了飯，賈璘再邀請道：“就在書房里喝茶。”說罷，他先起身離去。甄玉蓮仍是輕步跟去，薛寶琴身不由己地伴在旁邊。
清茶置于桌案，賈璘再問及薛寶琴：“近來有何安排？”薛寶琴回應“已經寫去了拜帖，會訪問幾位親戚”。
賈璘點點頭，再與甄玉蓮說了幾句，又詢問薛寶琴曾經的歷事經過。提到往事，薛寶琴雖然覺得的確辛苦，卻也很新奇。她先是說了曾經西去河西走廊一帶的事，賈璘立刻感興趣地問道：“那邊可還安寧？”
“總要仔細就是了。”薛寶琴見他眉頭微蹙，顯得很擔心的樣子，自己也就有意說得曲折迂回、驚險備至。
兩人說得興起，甄玉蓮覺得有些疲憊，自去側間屋子的榻上略躺。金釧、玉釧等人跟著前去。薛寶琴的小丫鬟小螺，此時也不禁打了個哈欠。
薛寶琴正在說著，卻見賈璘的眼神看向自己的身側，不禁回頭看去。也看到小螺正在揉眼睛，薛寶釵不禁低聲喝道：“就累了嗎？”
賈璘連忙說道：“她定也是辛苦，快去里面幫著服侍玉蓮，也可以略微休息。”薛寶琴只得代小螺道謝，再命她進去里間屋子。因為那邊安靜，而這里仍在說話，金釧等人隨即關了屋門。
回過頭來，薛寶琴再要致歉，卻見賈璘不在意的擺擺手，又催促她繼續說。薛寶琴笑著繼續說起來，講得極為精彩。
講了一會兒，她終于發現賈璘的神態也有些倦怠了。也就想起他處事繁多，薛寶琴不禁難為情地低聲說道：“奴家只顧頑鬧，卻讓爵爺多勞累了。”
回過神來，賈璘回道：“聽得有趣，不禁有些入迷。”說著，他伸手去拿茶杯。或者因為肢體有些麻木，他的動作顯得遲緩。
薛寶琴連忙起身，捧著茶杯遞去。才要放在他的手邊，她卻兩手連帶茶杯碰到了賈璘伸來的手。
薛寶琴頓時感到慌亂卻并不舍得抽手，只是靜止地似乎是呆愣地停在那里。因為她知道，這是改變自己目前的窘況，乃至連帶自己與一家人，獲得今生安好的機會。
這個機會到來，處事聰慧超過林黛玉、心機智慧勝于薛寶釵的她，原本從長安、金陵趕來就是為此，如何能夠放開？奉茶與賈璘，原本也已是過于尋常禮節的了。
從她手中取下茶杯，賈璘握著她的手。薛寶琴慌張著說道：“爵爺，奴家，奴家怕，”
看著她說道：“我看寶琴妹妹聰明過人，此時卻要做糊涂狀？”
薛寶琴既因為羞澀再因為難以拒絕而不敢回言，急得臉上紅燙、眼淚噙淚。
賈璘語氣輕松地說道：“我或者三五日就要外出處事，再回來或許就是明年了。寶琴妹妹若是愿意，自然可以長住這里。如若你一家惦念金陵事務，也可回去辦理。”
聽他這樣說，薛寶琴的臉上頓時發白，眼中晶瑩的光亮更多了。很明顯，賈璘是在明確告知她：機不可失。或許失去就不再來！
“奴家，”薛寶琴才說就咬住了紅唇。再鼓起所有的勇氣，她才費力地低聲說道，“奴家只求爵爺一切安好，若能容情就在府里盼念就是。”說了這話，她立刻既是羞赧又是急切地落淚。
她的玉手玉腕皆是溫潤無比，賈璘握住之后，默默地點點頭。被他握得幾乎站立不住，薛寶琴眼淚只是莫名地一個勁掉落。
“或者你并未思量穩妥，我更不會為難你。”賈璘說罷，松開了她的手。
頓覺更是委屈，薛寶琴手上溫暖不再，只是站在原地抹淚。賈璘皺著眉頭看著她問道：“你一家頗為不易，我本是關懷之意。姨母與蝌哥兒領你前來造訪，我也想著盡可能安排。敢是我理會錯了？”
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