血河戰役徹底改變了諾克薩斯的局勢，此戰之后，原本占據了絕對優勢的不朽堡壘一方，現在失去了所有的機動兵力，完全落在了下風；破釜沉舟的貝西利科方面軍則是證明了自己的實力，并獲得了原本處于中立狀態下的諾克薩斯城市的支持。
消息傳到了不朽堡壘的時候，勃朗·達克威爾幾乎癱倒在了自己的位置上，他呆滯地看著手里的戰報，甚至連自己最欣賞的侄子被斬首都已經沒心情去關注了。
恍惚間，大統領閣下甚至聽見了喪鐘的聲音，那是為自己敲響的鐘聲！
“快去請克卡奧將軍！”達克威爾回過神來，第一時間就是再次啟用這位帝國戰神，“不，我親自去拜訪他——帝國不能沒有克卡奧將軍！”
雖然一直擔心克卡奧取代自己，但達克威爾卻也很清楚，這位講究軍事貴族榮譽的將軍，就算真的成為了大統領，也不會對自己趕盡殺絕，但如果貝西利科的叛逆真的獲得勝利，那自己乃至于整個達克威爾家族恐怕都將無可幸免！
兩害相權取其輕，還是請克卡奧元帥回來吧！
然而，就在達克威爾整理裝束，打算親自去“禮賢下士”的時候，另一個堪稱絕望的消息傳了過來。
“杜·克卡奧元帥在聽說了血河戰役的結果之后，急火攻心，傷口開裂，陷入昏迷了。”
達克威爾呆滯地坐了下來，坐在了自己拼死守護的大統領寶座上，這一刻，他的一顆心墜到了谷底。
前后兩個傳達消息的信使僵硬地站在原地，走也不是、留也不是，只能希望最近越來越殘忍的大統領閣下不要遷怒自己。
“走吧，都走吧，讓我一個人安靜一會。”良久之后，勃朗·達克威爾終于沙啞著嗓子開口道，“沒有我的命令，誰也不要進來。”
兩個信使戰戰兢兢地離開，隨后守衛緊緊關閉了大門，只剩下了達克威爾一個人，一雙眼睛無神地看著天花板。
“尊敬的第一朵玫瑰。”達克威爾低低地、仿佛呻吟一般開口，“我需要您的幫助，需要黑色玫瑰的幫助。”
沒有人回應他。
“貪婪和愚蠢讓過去的我產生了不應該有的驕矜。”達克威爾增加著自己的籌碼，“為了糾正這不該有的錯誤，我愿意付出任何代價。”
還是沒有回應。
“我應該擺正自己的位置。”達克威爾的祈求還在繼續，“我不知道有什么辦法能展示自己的懊悔，這種痛苦在始終煎熬著我，讓我五內俱焚，尊敬的第一朵玫瑰，我需要您的幫助，諾克薩斯需要您的幫助。”
這一次，空曠的辦公室內，終于有了神奇的回應。
在達克威爾面前，他的祈求仿佛成為了砸入水面的石子，憑空蕩漾起了一陣漣漪——在如鏡花水月一般的波紋之后，一雙深邃如幽潭的眼睛出現在了他的面前，讓他幾乎忍不住打了個寒顫。
對方有著窈窕的身形、玲瓏的曲線，但達克威爾的心底卻沒有絲毫旖旎，有的只是難以言喻的恐懼。
“大統領閣下。”她邁著優雅的腳步，走到了代表著諾克薩斯至高權力的王座前，淺笑出聲，“您大權在握，躊躇滿志，對黑色玫瑰毫不在意，甚至不愿意叫我一聲蒼白女士。”
縱然達克威爾貴為大統領，但面對著他的時候，這位蒼白女士的姿態卻顯然更高一截。
也許在斯維因看來，艾歐尼亞戰爭展現出了不朽堡壘墮落的一面，達克威爾也是黑色玫瑰的傀儡，但實際上，相較于那些完全被黑色玫瑰掌控了心智的貴族，達克威爾還多少有一些自我——達克威爾的確渴望通過黑色玫瑰獲得永生，但這并不意味著他要完全放棄大統領的權柄，如果可以的話，他更希望二者兼有。
達克威爾希望的是自己利用黑色玫瑰，而不是做黑色玫瑰的狗。
可惜，在生死的關頭，面對著蒼白女士的嘲諷，達克威爾能做的只有硬撐起一張笑臉，然后拋卻屬于大統領的矜持，恭恭敬敬地單膝跪地，用從未有過的謙卑語氣，回答了一句“是，蒼白女士”。
對于達克威爾的表現，蒼白女士似乎很滿意，她的嘴角露出了一抹迷人的笑意，這笑容是如此的親切、如此地充滿魅惑力、如此地讓人不寒而栗，達克威爾只是看了一眼，就慌忙低下頭去。
“達克威爾家族將成為滋養嬌艷玫瑰的土壤。”達克威爾的聲音有些顫抖，“為此，達克威爾家族會奉獻一切……”
“既然如此，你為什么不愿意看著我呢？”
達克威爾還想低頭，但一股無形的力量仿佛扯住了他的脖子，將他扯到了半空中。
頸部襲來的拖拽感讓達克威爾懷疑自己隨時可能變成一具在半空中搖晃的尸體，這種情況下，他只能看向了蒼白女士。
達克威爾再次看見了那個甜美而危險的笑容，他本能地想要躲避，但卻只能梗著脖子硬撐。
下一刻，在蒼白女士人如其名的蒼白色掌心之中，一朵漆黑的玫瑰緩緩張開，她伸出了手，仿佛撫摸麾下忠犬一般，將這朵黑色玫瑰印在了達克威爾的額頭上。
黑色的印記一閃而逝，化作了無法摧毀的烙印，鐫刻在了達克威爾的靈魂深處。
“玫瑰會見證你的忠誠。”蒼白女士仿佛非常滿意一般開口道，“現在，你也身在玫瑰叢中了。”
無形的鎖鏈在此刻斷裂，達克威爾跌落在了地上，大口大口地喘息著，他本能地想要思考，但大腦之中卻一片混沌，仿佛有一片無邊無際的黑色玫瑰正在他的腦海之中綻放，阻止著他的思考、吞噬著他的理智。
“杰里柯·斯維因很得意，他以為自己預測到了伱的愚蠢。”蒼白女士繼續道，“但很可惜，他對真正的力量一無所知——古蘭斯會給他一個刻骨銘心的教訓。”
“但戰線……”
“忘記戰線吧。”蒼白女士收斂了笑容，“身為黑色玫瑰的一員，我們現在還有更重要的事情做。”
……………………
對于發生在不朽堡壘內的陰謀，斯維因一無所知。
雖然局勢一片大好，但他依舊打起了十二萬分的精神，小心地戒備著可能出現的所有刺殺和詭計。
斯維因知道，就算達克威爾那個廢物徹底失勢，黑色玫瑰也不會善罷甘休，自己的撥亂反正之路這才剛剛開始呢！
在他的謀劃下，陣線每天向前、穩步推進，來自后方的物資源源不斷地支援過來。
除了戰略物資，比較激進的城市甚至派出了本地的戰團支援前線——雖然很難說清楚他們是真的為了撥亂反正，還是為了在這場戰爭中爭取一份功勛。
鐵水城派來了武裝上船艦隊護航，芬多貢獻了大量長鬃戰馬，最讓斯維因驚喜的是洛克隆德，在血河戰役勝利的消息傳過去之后，洛克隆德派出了他們的地龍蜥軍團，一路漂洋過海前來助戰！
有了地龍蜥軍團，前方的城市將不再是貝西利科方面軍的阻礙，龐大的地龍蜥和黑火藥會成為對抗死硬分子的最佳武器。
哪怕心里清楚洛克隆德人就是在見風使舵，但這并不妨礙他拉著德萊厄斯，一起接待了統帥地龍蜥軍團前來助戰的布蘭寧·古蘭斯。
出身舊貴族的斯維因掃清舊貴族的時候不擇手段，并且招招針對軟肋；但在他需要向一位舊貴族表達善意的時候，哪怕不需要微笑，他也足以讓人感覺到如沐春風。
“古蘭斯家族有著悠久的、光榮的傳統。”斯維因用嚴肅的聲音夸贊道，“當瓦爾筑山脈還是帝國邊界的時候，古蘭斯家族是第一個有勇氣和膽量跨越那片高聳群山之人。”
雖然斯維因言辭懇切，但看起來這位古蘭斯先生并不怎么習慣這種贊美，他只是一面低聲表示“這是過去的事情”，一面拿出了自己早就準備好了文件資料。
“這是所有地龍蜥的記錄，都是成年的大個子，每一腳踩在地面上，都會引起大地的震顫。”古蘭斯用棒讀的語氣介紹道，“只要有了它們，我們的軍隊將會所向披靡！”
之前一直仿佛神游天外的德萊厄斯聞言，終于主動開始詢問起了關于地龍蜥的事情，然后他就和古蘭斯相談甚歡——談到了興頭上的古蘭斯甚至主動開口，邀請德萊厄斯去見見那些大家伙。
“你一定會喜歡它們的。”
對于這份邀請，德萊厄斯欣然接受，甚至回頭詢問斯維因要不要也去瞧瞧。
而斯維因在微微瞇了瞇眼睛之后，順從地點了點頭。
就這樣，三個人帶著親兵，來到了臨時圈養著地龍蜥的營地，就像是古蘭斯說的一樣，這里的地龍蜥都是成年種，每一頭的肩高都在十二呎以上，體重上萬磅。
和那些小小的、和陸行鳥一般的騎乘地龍蜥不同，這些成年地龍蜥的確是攻城的好手，只要將它們帶到城墻邊上，然后驅動他們，讓它們在慌亂之中沖擊城墻，除非是不朽堡壘的厚重墻壁，否則幾乎沒有什么能攔住這些大家伙。
常年在北境服役的德萊厄斯從未見過這種大家伙，雖然弗雷爾卓德的居瓦斯克野豬、厄紐克也都是大型牲口，但和地龍蜥相比，它們簡直是不折不扣的小家伙，所以，德萊厄斯饒有興致地近距離打量著這些大家伙，并時不時詢問古蘭斯一些關于它們的問題。
而古蘭斯一面回答著德萊厄斯的疑問，一面帶著他和斯維因進入了營地深處，并越走越深。
斯維因的表情變得玩味了起來，他的目光落在了停息在地龍蜥肩膀上的夜鴉身上，嘴角漸漸露出了微笑。
德萊厄斯則是繼續詢問著關于地龍蜥的問題，直至問到了“它們要怎樣驅動、會不會失控”。
“地龍蜥看起來很大，但其實膽子很小。”古蘭斯臉上的嘴角開始上翹，這個五大三粗的漢子，忽然變得有些奇怪、有些嫵媚，“想要驅動它們，只需要鬧出一點特殊的動靜就好。”
“你說的動靜，該不會是黑火藥爆炸的響聲吧？”之前一直保持著沉默的斯維因忽然開口道，“這種動靜的確很特殊。”
“啊，斯維因閣下，您真是敏銳。”古蘭斯的聲音開始變得逐漸尖細起來，“真是瞞不過你啊——”
沒等古蘭斯的話說完，一只漆黑的手臂就伸了出來，將他的脖頸死死扼住。
隨著這只手臂的晃動，一個袋子從古蘭斯的懷里掉了出來。
德萊厄斯用斧柄撥動了幾下，驚愕地發現里面裝得不是別的，正是大量引火工具。
“你的頭腦一如既往的靈活，斯維因。”古蘭斯的身形開始變得逐漸窈窕，生意也漸漸變成了女聲，“但你選擇了錯誤的道路。”
“蒼白女士。”斯維因瞇起了眼睛，“你果然沒死。”
“真可惜，我是不會死的。”被惡魔手臂抓握住的古蘭斯此時早已變成了另外一個人，“反倒是你，今天會死于地龍蜥的踐踏……”
說話間，在營地之內，有人引爆了事先安排好的黑火藥，在爆炸、巨響和硝煙的三重刺激下，這些地龍蜥終于如發狂一般開始跑動了起來。
德萊厄斯本能地舉起戰斧，想要讓那些慌不擇路、向自己撞來的地龍蜥改變方向，但很可惜，這些大家伙完全無視了德萊厄斯的威脅——哪怕他的戰斧能輕易將一個全副武裝的士兵一劈兩段，但面對成年地龍蜥留下的只有皮肉之傷。
這是個陷阱，而德萊厄斯看起來沒有反抗的能力。
關鍵時刻，斯維因毫不猶豫地扭斷了“古蘭斯”的脖子，然后果斷張開了惡魔雙翼，一把扯住了德萊厄斯，帶著他直接原地起飛，堪堪避開了發狂的地龍蜥。
而在地上，被他隨手拋棄的“古蘭斯”則是用盡了自己最后的力氣，死死地盯著半空之中的斯維因和德萊厄斯，直到徹底被踩成一坨不可名狀物。
卡爾亞的小課堂·地龍蜥：
地龍蜥并不是一個生物學分類，而是一個很大的習慣分類群。
廣義上的地龍蜥可以指代所有爬行類龍裔，而諾克薩斯地龍蜥軍團內的地龍蜥，主要是洛克平原地龍蜥，它們是一種可以終生生長的大型魔法生物。
(本章完)
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