鐵路修建以前，從青島到濟南，軍用急遞最快需要兩天半。而普通的運輸和行程，則需要六到七天。
鐵路修建之后，不管是人還是貨物，僅僅只需要一天一夜。
這個提升實在太過于明顯了，其中的意義沒有人感受不到。
因此哪怕鐵路還是新事物，還沒有進入成熟期，但濟青鐵路依舊繁忙無比。
對于初次見到這玩意兒的范德法特等人和天草時貞等人，則一直處于震驚當中。
他們的身份，乘坐的自然是頂級包廂，不需要和普通乘客擁擠，更加沒有了旅途疲勞之苦。
可以飛速趕路，還不影響睡覺，還能悠閑地享用美食，吃喝拉撒一應俱全。
“為什么歐洲沒有這種東西？天呢，我實在太喜歡火車了。”
瑪利亞只要一想起自己曾經的出行，就感慨不斷。
東洋省的官員們則和天草時貞想法一致。
“國公，必須請求陛下在東洋省修建鐵路。只要有了鐵路，東洋省一定會繁榮起來。”
“放心吧，這是我的責任。”
“恐怕你們得等一等了。如今到處都要求鐵路上馬，國家必須要集中資源于緊要之地。”
然而左夢庚卻沒有輕易答允。
鐵路的重要性已經被所有人意識到了，一時之間各地紛紛上書，都要求開工建設。
可鐵路乃是大國工程，耗費的國力和資源也是巨大的。
帝國雖然積累了龐大的財富，但攤到這么大的疆域上，尤其是很多地方還在作戰，那就必須慎重。
左夢庚早已和中樞商議過，最好的辦法就是國家起主導作用，帶動民間資本加入進來。
只是民間資本也不是吃素的，為了鐵路的控制權一直在和國家博弈。
什么時候能夠達成大家都滿意的規則，尚需不少時日。
反正左夢庚劃定了底線。
無論如何，鐵路必須掌握在國家手中。
可以允許民間資本入股和投資，可以允許圍繞鐵路的周邊進行經營，但絕不允許將鐵路交給民間資本。
只要鐵路的巨大價值擺在那里，左夢庚不信民間資本能忍得住。
而在鐵路背后，更加重要的是蒸汽機。
沒有蒸汽機，也就沒有鐵路。
同樣的，沒有蒸汽機，也就沒有全新的大航海時代。
長春。
碼頭上許多人都翹首以盼，夏允彝更是焦躁地來回踱步。
他比任何人都清楚今天的意義。
“怎么樣？來了沒有？”
沒有人回答。
就這么等著，足足等了三個多小時，遠方航道中央的燈塔上，指示燈突然亮了起來。
這一下就仿佛信號一般，碼頭上登時歡騰起來。
不多時，燈塔背后的海面上，一道黑煙筆直向天，越來越近。
隨即海平面上出現了一道模糊的影子，待徐徐近了之后才能看出來，那是一條船。
但這艘船和人們印象中的完全不同。
沒有風帆。
可船速卻比帆船要快的多，幾乎半個小時的時間就開始進入港口了。
到了這個時候，人們已經能夠肉眼看清狀況了。
這艘船形狀和普通的帆船有些不同，船首的位置更加修長，仿佛刀刃一樣，不像木制帆船那樣顯得圓滾滾。
而且外殼還是鐵的，看起來就比木制帆船穩重了許多。
船頭之人雖然風霜滿面，但是燦爛的笑容已經預示了一切。
“成功啦！我們成功啦！”
秦洛熱淚盈眶，身體也有些虛脫。從廟街出發，經過七天七夜的航行，歷史上第一條蒸汽船終于完成了航行，到達了目的地。
不是從事蒸汽船研究的人不會明白，這一路多么的艱辛。
足足七年的時光啊！
秦洛團隊夏季在黑龍江，冬季在珠江，反反復復試驗了成千上萬次，克服了一個又一個難題，終于造出了世界上第一條可以在大海上航行的蒸汽船。
盡管這艘船還無比簡陋，還有許多可以完善的地方，但甫一面世，就展示了絕對的優越性。
首先是速度上。
他們團隊從廟街出發，如果是木質帆船，起碼需要半個月的時間才能到達長春。
但他們僅僅只用了七天七夜，直接將效率提升了一倍。
其次是運力上。
帝國制造的最大的木質帆船，載重也不過六百多噸。
他們腳下的這艘蒸汽船，上來就載重一千八百多噸，還有明顯的富余。
再次是在安全上。
北太平洋的秋季，風高浪急，危險重重。
一級戰列艦走在這片海域上都如同搖籃一般，隨時都可能傾覆。
但這艘披了鐵甲的蒸汽船，穩定性明顯提升。
經過檢測，可以輕松抗住七級以下的風浪。
至于極限是多少，還需要更多的試驗。
單憑這三個優點，所有人都明白，蒸汽輪船取代木制帆船必然是大勢所趨。
“馬上給中樞報信，準備慶功宴。”
夏允彝站在甲板上，感受著蒸汽機運轉時的震動，當真是心潮澎湃。
以往文官們內部討論的時候，全都對帝國越來越大的疆土憂心忡忡。
這么廣大的疆域，從南到北、從東到西光是走都要走一年，該怎么管理啊？
一著不慎，就是分崩離析的下場。
可是現在，陸地上有了火車，海上有了蒸汽輪船，大大提升了中樞的掌控力。
很多地方都可以做到朝發夕至，也就能夠將一些亂子消滅在萌芽狀態。
他仿佛已經看到了大海之上，帝國的蒸汽輪船和戰艦鋪天蓋地的景象了。
蒸汽火車和蒸汽輪船雖然出現了，但是距離全面鋪開，顯然還有很長的路要走。
但帝國人的探索，并不會等著新事物的出現。
拉各斯。
尼日利亞沿海的大城，如今已經成為了帝國的地盤。
并非是帝國強占的，而是當地人贈予的。
因為帝國來了之后，有效阻止了英國的侵略，因此收獲了當地土著的友誼。
現如今的拉各斯已經成為了遠近聞名的繁華之地，所有人都愿意帶著貨物到這里來交易。
遠洋艦隊在這里休整，官兵們無所事事，紛紛上岸游玩。
尚可喜信步行走，酷熱的天氣著實令人難耐。
恰好看到路邊有賣水的，他便走了過去。
當地的商販看到他身上的軍服，立刻眉開眼笑起來。
所有人都知道，這些帝國軍人最有錢。
商販麻利地打開箱子，拿出來一杯很奇怪的飲料。
飲料看起來黑乎乎的，十分嚇人，弄的尚可喜有些不敢喝。
商販連忙解釋。
“這個東西是用可樂果釀制的，喝了不但解暑，還令人十分愉快。”
將飲料握在手中，冰涼的感覺確實不錯。
料想這商販也不敢謀害自己，尚可喜壯著膽子，小心翼翼地喝了一口。
他在喝之前，絕對沒有想到這意味著什么。
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