趙翼暗自得意的從信封中抽出趙新的親筆信，只掃了一眼，便不由「咦」了一聲。坐在他身后的兒子趙廷彥忍不住探身一看，也露出了驚訝之色。
趙新的這封信要說內容上其實沒什么，白話居多，而且大都是贊揚之詞，他說趙翼是「有經世之略，然而未盡其用」，又說袁枚「才雄學博，不屑寄人籬下」等等。其實以他如今的地位本不必如此，不過為了給汪中面子，給北海鎮的新科舉壯聲勢，總要配合一下。
當然如果只是這些倒也罷了，頂多讓袁趙二人暗暗得意，最主要的是他那一手硬筆字引起了趙翼的興趣，頗有耳目一新之感。
要知道明清時代但凡在科舉上成就的人，無不是寫的一手好楷書，也就是館閣體。雖說這玩意千手雷同，毫無個性，但卻是讀書人安身立命的入門功夫。
令趙翼驚訝的是，趙新的這封信通篇都是用小楷寫成，雖說看上去不像是毛筆寫的，但依然寫出了毛筆的筆意，頗有歐楷的味道。每個字的筆劃雖然纖細，但字跡剛勁有力，飽滿緊湊，偶爾放縱舒展之間，又如長槍大戟，一看就是下了多年功夫的。單就這筆字而論，拿一個秀才輕而易舉。
好吧，趙新他爹要是在場，一定會覺得很欣慰，當初用大巴掌逼著兒子臨摹了十年的鋼筆字帖，總算沒白費工夫。事實上趙爸當年是打算讓趙新進體制內工作的，有筆好字絕對會受重視；奈何趙新實在不喜歡那個氛圍，呆了兩年就辭職了。
此時一旁的袁枚也覺出不對勁，便湊過來端詳了片刻，不由嘖嘖稱奇。他忍不住對徐大用問道：「恕老朽孤陋寡聞，這樣的寫法還是頭一次見到。敢問貴上的書法跟何人所學？」
徐大用哪懂書法啊，他那筆蛛蛛爬的字還是這幾年硬著頭皮學的。袁趙二人見他一副茫然的樣子，也就不再問了。
相比于趙新的客套話，汪中的信里的內容就詳實了許多。他首先闡述了八月初北海鎮新科舉要考的內容，總的原則就是「正本清源、弘揚經學、文須有用」這十二個字。
袁枚看了不禁曬然一笑，心說好你個汪容甫，折騰了大半天，原來搞的是顧寧人那套。然而他再一想，汪中、江藩、洪亮吉、焦循、段玉裁、劉臺拱這些投靠北海鎮的不都是顧炎武的傳人么！
祖師爺既然都這么給力了，汪中等人自然要奉行不渝。
話說在顧炎武的著作《日知錄》里，關于科舉制度和八股文的批評幾乎占了近三分之一的篇幅，開篇七卷都和八股文直接相關；16~17卷是專門對科舉制度層面的闡釋；
分之所固有，職分之所當為，而各俯焉以盡其力。」
到了明初老朱當政，這位自然要繼續用本家的教材當考試大綱，不過那時的標準跟后來不一樣，也備受顧炎武推崇，認為只有這樣才能得到真正的人才。
明初的進士科要考三場，第一場是三道《四書》題，第二場考論一道，第三場是策一道。當噴子誰不會啊？噴完了得有解決辦法才行。此外三場都過了還沒完呢，后面還有五關要過，騎、射、書、算、律。
然而到了成化年間，「八股文」出現了。所謂的「股」，其實就是對偶，要求一正一反，一虛一實，一淺一深。
考生一上來落筆先要破解題目的意思，講三句，這是四股；中間過接兩到四句，承接主題闡明其意，這又是四股；然后還得解釋圣人干嘛要這么說，所以得收兩句，叫原起；最后再作大結。
這樣的規定其實主要是為了統一判卷標準，否則動不動就來個三千字作文，考官就得瘋了。只要前三句破題沒說對，后面寫的再好也沒用，直接就PASS掉。
明代的八股文發展可分為三個時期，從明初至成化的八股文，稱為經義文，還沒脫離「宋元經義」的舊制，以經解、注疏為主。
成化到嘉靖是八股文的定型期，且將古文技法融于其中中，講究「以古文為時文」，開啟了明代八股文的鼎盛局面。
然而到了隆慶、萬歷以后，在政治腐敗、黨爭激烈、心學盛行等多種原因的促成下，程朱理學的尊崇地位開始動搖，傳統理學也開始走向渙散，八股文也由此發生了重大變革。
這一時期制義流派眾多，雖然一個個寫的花團錦簇，然而卻對國家政治百無一用，偏重文字技巧，離實就虛，一時間八股文的文學性被發揮得淋漓盡致，湯顯祖、顧憲成、袁宏道、陶望齡、董其昌等等，不勝枚舉。
這其中坐而空談的心學在其中起了很壞的作用，尤其是「浙中派」。比如王畿就曾說過，舉業便是德業，非兩事也。這意思就是說，只要能考中秀才舉人乃至當上進士，無德也成了有德；既然如此，貪腐也好，黨爭也好，乃至禍國殃民，都無關道德。
至于到了晚明和清代則更是完犢子，而滿清自然更需要得用理學和八股文來禁錮思想，通過功名利祿讓文人放棄人格，成為奴才。士人的道德功業和文章氣節變成了一家一人之事，讀書人專注于獵取科名，為應試而讀書寫作，無視經史，有些人甚至連蘇軾都不知道是誰。
由此一來，那些以經史之學為根基，遵經守正的文人，在創作八股文時就無法與當時借題發揮、務為奇詭的時文風尚相契合，所以就會屢試不中。
就好比汪中、洪亮吉、劉臺拱、江藩、焦循這些人，他們中秀才都很容易，到了舉人進士這一關死活過不去。不是他們的才學不夠高，而是因為他們對八股文的價值取向就跟主流不一樣，而且雙方的思想分歧根本沒有通融的余地。他們這類人要想通過科舉考試，一展胸中抱負，就只能妥協低頭。
不管是袁枚還是趙翼，兩人都對這樣的情況深惡痛絕，然而卻又無能為力。滿清皇帝要的是一群聽話的奴才，而不是有獨立思想的人，只要百官跟著自己的指揮棒轉就好，為民造福都是皇帝的功勞！貪腐算個屁啊，殺一批就好，后面有的是排隊等著的。
汪中的這封信袁枚看的很慢，以至于趙翼那邊都把趙新的信看完了，他這邊才看完第二頁。話說他和汪中其實是認識的，還曾在對方面前吃過癟。那還是八年前，汪中到訪小倉山，看到書齋中的一副對聯居然寫著「此地有崇山峻嶺茂林修竹，是能讀三墳五典八索九丘。」
汪中那是號稱「無書不讀」的人，他其實根本瞧不上袁枚，心說充什么大瓣蒜啊！
于是在之后的交談之中，他便調侃袁枚，說聽聞賢兄讀過墳典索丘，真可謂博覽群書。今天小弟特意來此借閱此書，不知可否？袁枚當然拿不出來，便有些發窘，面子上下不來臺，等汪中走后，便趕緊叫人撤了對聯。
簡而言之，汪中在這封信里說的很明白，北海鎮開科取士當然還是要用八股文作為答題的標準，不過考生沒必非要再代圣賢立言，于國家民生有益才是第一位的。而且他言明趙王有意放寬標準，提高考取的人數比例。
袁枚把信看完，隨手遞給了趙翼，等再看完趙新的信后，便開始了盤算。北海鎮什么樣，大鐵船又是什么樣，他真想見識一下，順便到北海鎮觀賞一下北國風光。
別看這老頭都78了，根本閑不住，經常出去游山玩水，尤其是當他63歲時親兒子袁遲出生后，無后的重擔已經沒了。他最遠曾到過兩廣，68歲的時候爬黃山，77歲爬天臺山，精神好的很。
此時的徐大用看袁枚沉思不語，便問道：「簡齋公有什么要問的？」
袁枚淡淡一笑道：「不知貴上何時派船來接人？」
「五月中旬，最晚不會遲于五月底。」
「這么早？」
「鄙上的意思是士子們到了后，最好先熟悉一下北海鎮的環境，另外還要帶他們參觀一下各處，以便了解我北海鎮各處制度。」
袁枚聽了點點頭，正要再問關于船的事，趙翼突然插話道：「某想請問，趙王何時率軍南下？如今你們占了山東一隅，下一步什么打算？莫非是想仿三年前舊事，再次從大沽口登岸？」
徐大用知道這位是做過兵備道的，軍事上的事還是懂一些，于是沉聲道：「甌北先生，軍事上的事，講的就是個兵不厭詐。您問我具體入關時間，這叫我怎么說呢？不過我可以告訴您二位的是，滿清已經開始著手西逃。」
「西逃？」袁枚和趙翼震驚的對視一眼，心想前些天見慶桂的時候，絲毫都沒聽對方提起過。
趙翼急聲道：「要逃向何處？西域？」
徐大用滿臉得意的道：「甌北先生，如今我北海鎮已經拿下了整個漠北蒙古，去西域是沒可能的，他們只能從西寧往南，入藏。」
「入藏？！」趙翼愕然片刻，突然一拍桌子道：「怪不得朝廷打下廓爾喀已經半年了，連王叔都被押到京中囚禁，卻絲毫不提議和稱臣之事！」
袁枚不通軍事，只知道朝廷去年任命福康安為撫遠大將軍，出兵后藏，他轉頭看向徐大用道：「徐兄弟的意思是說？」
「沒錯。廓爾喀就是鄙上留給滿清的一條退路。」
屋內五人除了徐大用，聽到這話都是難掩心中的震驚。
袁趙二人不約而同的發出了一聲嘆息，想不到表面上赫赫武功的乾隆王朝竟然已到了如此地步，真是世事滄桑如夢。他們雖然早就將世事看透，不問朝堂官場，然而再怎么說兩人也是滿清的進士，又都在翰林院當過官。如今大廈將傾，心中萬般感慨。
不過話又說回來，既然都到了這個地步，那就必得為家中子弟的未來考慮，所以北海鎮這條大船無論如何都要搭上。
趙翼仰頭沉思片刻，驀然搖頭道：「某曾聽聞，貴上自詡前明趙王一脈，怎能讓滿清權貴逃出生天？」
徐大用道：「甌北公要是想知道，不如去了北海鎮，親自問鄙上。」
趙翼重重點了下頭，拱手道：「某正有此意！」
之后三人敲定了諸多細節，包括何時何地乘船，如何聯系，袁趙兩人會發動多少弟子親朋等等，北海鎮那邊至少要提前兩三個月準備才行。
果不其然，當袁枚提出自己也要去北海鎮時，立刻把兒子袁通嚇了一跳。
他心說這可不是背著您爬天臺山，累了還能半道兒喘口氣；那可是坐船出海，真要遇上驚濤駭浪，九死一生！
幾人商談了一個多時辰，袁趙二人年歲大了，說話時間久了也扛不住，覺得能問的都問的差不多了，便提出告辭。
徐大用和沈貴生也要走，銀山寺這里雖然用錢買通了住持，卻也不是久留之地。他們帶著兩個手下，和四人一起出了銀山寺。
兩個老人走路慢，徐大用也沒心思陪著，于是在山門外與他們拱手作別，快步下山，徑直去了西津渡，登上漕幫的一條快船走了。
袁枚和趙翼拄著拐杖，在各自兒子的攙扶下沿石階慢行而下，走到一半，趙翼突然提議去半山處的小亭子那里休息一下，袁枚欣然同意。之后四人來到亭內坐下，都是默然不語，各有所想。
袁通和趙廷彥在盤算著要是中了北海鎮的科舉，以后會某個什么官職；袁枚倒是悠然自得，他這輩子最北就到過京城，關外只是聽說乃苦寒之地，不過在徐大用口中卻是另一番景象，令人神往。
趙翼眺望著蒜山孤峰下那汩汩東去的江水，不知怎么就突然想起了一百三十五年前鄭成功誓師北伐，在鎮江大破清軍的往事。
「縞素臨江誓滅胡，雄師十萬氣吞吳。試看天塹投鞭渡......唉！」
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