“曾祖父，暗鷹城里面好玩的多嗎？比暮光城漂亮嗎？”一道稚嫩的童音從尼洛伯爵背后傳來，一個小女孩站了起來，踩在寬闊的馬背上，雙手扶著尼洛伯爵的肩頭，目光在前方掃視，但什么也看不見，于是氣呼呼道：“曾祖父你騙人，哪里快到了，前面明明什么都沒有！”
尼洛伯爵聞言笑了笑，臉色和藹可親，轉過頭迎上曾孫女水汪汪的大眼睛和白皙的小臉，看到腮幫子輕輕鼓起，氣呼呼的模樣，他溫和說道：“吉安娜，我可沒有騙你，今天一定能到暗鷹城。”
吉安娜留著金色的短發，貼著幾個小天鵝一樣的精美發卡，天真可愛，微微側臉，狐疑說道：“真的？”
“當然，如果我說謊了，你可以隨便提一個要求，我盡量滿足你！”尼洛伯爵慈祥地笑了笑，輕輕撫摸吉安娜的側臉金發。
“哇，曾祖父太棒啦！”吉安娜在馬背上雀躍，大聲歡呼，“嘻嘻，我要看獸人馬戲團！在故事書上見過好多馬戲團的描述，太精彩了，但還一次也沒有見過呢，您不是說暗鷹城有獸人嗎？帶我去看好不好！”
尼洛扶著吉安娜的腰，防止其掉下去，可聽到這個要求，臉上有一抹無奈，說道：“這個要求我恐怕不能保證做到，畢竟那里不是暮光城，怎能事事遂你的愿，那里的獸人不屬于我們，怎么可能愿意乖乖給你表演雜技呢。”
“啊？”吉安娜托著長長的尾音，小臉耷拉下來，拽著尼洛肩上的一片輕甲，說道“那該怎么辦，怎么才能看到獸人表演呀，曾祖父您一定有辦法對不對。”
尼洛伯爵搖頭嘆了口氣，片刻后抬起頭來，瞇眼笑了笑：“呵呵，辦法…的確是有，但希望可能要寄托在你身上了。”
“什么意思？”吉安娜歪著腦袋，小臉迷茫，渾然不解。
尼洛伯爵忽地沉默下來，帶著笑容的臉扭轉到前方，笑容緩緩斂去，重新恢復平靜。
他的聲音向后面飄去：“第一個要求，就是你要保持文靜，不要亂蹦亂跳。就像你的三奶奶喬麗婭一樣，安安靜靜。”
......
四個小時后，尼洛伯爵帶隊趕到了暗鷹城，循著路標指示牌，很快達到格林莊園。
格林莊園的門口，斯維塔本在悠閑散步，卻沒成想遇見尼洛伯爵的到訪，后者幾乎是一見面，就熱情地翻身下馬，拿出在西南邊境幾十年都鮮少有過的熱情，快步走上前道：
“斯維塔管家，好久不見，您的氣色一如既往地好，還是那么精神十足。”
有些失眠的斯維塔放下澆水的紅色小水壺，也不失禮節地回應道：“原來是尼洛伯爵，的確好久不見，您今天是要拜訪老爺？”
“沒錯，確實有事找雷特侯爵商談。”尼洛伯爵笑容不變，指了指身后的車廂，說道：“這是我代表布雷恩家族，給雷特侯爵送上的贈禮，勞煩斯維塔管家幫忙通知下雷特侯爵。”
“小事一樁。”
面對尼洛伯爵熱情的恭候聲，客氣的話語，以及后面車廂成箱的禮品，斯維塔心中一片感慨。
曾幾何時，他的老爺不過是一個男爵小貴族，尼洛伯爵對格林家族來說就是絕對的大人物了，就連老爺曾經面對也是畢恭畢敬。可風水輪流轉，時至今日，一切卻都反了過來。他身為格林莊園的管家，對此感受極深。
回過神來，他拿出一個侯爵管家應有的態度，淡淡地笑了笑，卻又不失禮儀，又沖著身后的騎士說道：“卡茲，你去訓練場找幾個扈從騎士，讓他們將這些貨物運到倉庫里去！”
“明白，斯維塔管家！”說罷那名騎士便朝著訓練場趕去。
“尼洛伯爵先跟我進來吧，老爺他就在城堡，我這就上去匯報。”斯維塔說罷便轉身，加快腳步朝著暗巖堡走了過去。
“多謝了！”
尼洛伯爵跟上去時，身邊響起一陣雜亂腳步聲，斯維塔扭頭，眉頭微皺：“這么多人在格林莊園最好不要亂走，尤其后花園更禁止入內，但在這兩片空曠的草坪上，可以隨意活動。”一邊說，他一邊指了指石板小徑兩邊空曠的草坪。
“這都是最基本的規矩，我很清楚！”尼洛伯爵笑了笑，隨后抱起吉安娜，說道：“這是我的曾孫女，陪著我進暗巖堡應該沒有問題吧？”
“沒關系，請跟我過來吧。”
被尼洛抱在懷里的吉安娜左顧右盼，雖然沒有出聲，但明亮的眼神，對這處陌生的地方充滿了好奇心。
兩人進入暗巖堡，斯維塔吩咐仆人招待客人，隨后踩著樓梯，準備上去匯報。但在三樓拐角處，剛好看到正在下樓的雷特，他愣了一下，保持好站姿準備告訴老爺尼洛伯爵到訪的事情。
可雷特打斷了他，推出一只手，說道：“我都看到了，尼洛伯爵正在下面，斯維塔你的氣色看上去不太好，先去休息吧。”
“老爺目光如炬，我昨晚確實失眠了。”斯維塔撫胸說道。
“多保重身體，有什么不適及時向我告知。”雷特拍了拍斯維塔肩膀，越過其身子下樓。
噔噔噔
聽見輕微的下樓聲，尼洛伯爵站直了身子，踩在紅色的毛毯上快步走去，迎向那道成熟穩重的身影，用較高的音量說道：“雷特侯爵，好久不見，您晉升侯爵的消息對整個西南邊境都是福音，我一直都在等您的升爵宴會，準備當面向您道喜。可等了好久都一直沒有等到，但這份激動地心情，總要向您送去，于是我今天來了。”
看著主動展開雙臂的尼洛，雷特和其輕輕擁抱了下，嘴角帶上標準的微笑：“多謝夸贊，你身邊的小女孩是？”
“博尼的孫女，也是我的曾孫女，吉安娜。你知道的，上次博尼重返峽谷防線受了重傷，對他一直都是個打擊，回來后就一蹶不振，對后代也沒多少照看的心思。迫不得已，這次外出，我帶著她出來長長見識。”
“原來如此。”雷特走向餐桌，坐下后對著尼洛伯爵也招了招手：“請坐吧，話說博尼的遭遇真讓人同情，希望他能早日走出陰影。”
“唉。”尼洛嘆口氣，抿了口茶水。
接著，兩人寒暄了一陣，品嘗幾塊甜點，期間吉安娜坐在椅子上，雖然一動不動，但滴溜溜的大眼睛轉個不停，四處打量，很明顯藏著一顆活潑好動的內心。
雷特見狀微微一笑：“尼洛伯爵，吉安娜看上去可坐不住了，將一個小孩子捆綁在固定的位置完全沒必要。不如讓她到樓上，迪克和卡澤雷他們都在房間里玩耍，應該不會介意這樣可愛的女孩子加入，甚至…會很歡迎，你覺得呢？”
“那可太好了，我同意雷特侯爵的觀點！”尼洛伯爵看向吉安娜，拍了拍后背，說道：“吉安娜，樓上有其他小伙伴等著你，先上去吧，我和雷特侯爵有其他的事情要談。”
“知道了。”吉安娜將乖乖應了聲，將盤子里的甜點吃完，從椅子上跳下來。
“斯嘉麗，你帶她去瑞萊房間。”雷特對著旁邊的女仆說道。
“是，領主大人！”穿著黑白女仆裝的斯嘉麗應了聲，便牽著吉安娜的小手上樓。
待兩人離開，雷特輕抿一口茶水，輕聲說道：“尼洛伯爵，看上去你的曾孫女不是很開心，強迫兒童做不情愿的事可不太好……”
“沒有的事，只是吉安娜一直想看獸人表演雜技，莪哪能答應她這無理的要求。”尼洛失笑著搖頭。
他停頓了會，斟酌一番言語，說道：“其實……雷特侯爵，這次前來，是有一件重要的事想和你談一談。”
“哦？有什么事請說。”雷特看著對方，故作訝然。
“我認為我們兩個家族間可以聯姻！”尼洛伯爵認真地說道。
“聯姻？你沒有開玩笑？”雷特陡然提高音量，面帶異色打量起尼洛。
尼洛伯爵也面色誠懇地說道：“沒錯，就是這樣，您如今身為侯爵，是西南邊境這片土地上最強的力量，而我們布雷恩家族也在這里經營不短的時間，如果我們能夠聯姻，強強聯合，無論對我們彼此，亦或對西南邊境這塊土地，都是益處無窮的一件事。”
“無論是資本的結合，或是情報、武力等等方面的互補，對我們都是有益無害的事情。”
聞言，雷特眼中的訝色更深，摸了摸下巴，沉吟著說道：“嗯……聽上去是不錯的選擇，但我想問一下，你們和金恩家族過去是否也這樣聯合過？”
“當然沒有。”尼洛伯爵搖搖頭：“雷特侯爵應該聽說過，前幾年對方在我們家族安插間諜一事，這就注定了我們之間有難以消解的隔閡。而且，這還不是重點，更重要的是我們兩個家族都處在同一層次，多方面存在競爭，明爭暗斗，所謂的聯合，最多止于表面。
畢竟我們雙方力量不相上下，本質上誰都不服誰，卻又互相忌憚對方背地里是否藏著陰謀，很難真正融入在一塊。能夠和平共處，互不干擾就不錯了。”
“但您不同，雷特侯爵，你就是這西南邊境貧瘠之地的明珠，注定讓這處被王國諸多人忽視的地塊閃閃發亮。”尼洛伯爵話鋒一轉，說這話時眼睛帶上些光芒，語氣含有一絲熱切：“您有無窮的潛力和足夠強大的實力，在您絕對的力量面前，可以鎮壓一些陰謀詭計。您的武力保障，才是真正和平的基礎，從而讓大家聽從您的調度，實現更緊密的聯合。”
雷特直直地看著對方，停頓片刻，深深地看了對方一眼，說道：“尼洛伯爵眼界果然非同小可。”
“是您的光芒太過耀眼，只要不是瞎子，就都可以看到。”尼洛伯爵謙虛說道。
“哈哈，好吧，聯合的事情沒問題，可以以后慢慢討論，交給下面人商量怎么合作就行了。”雷特笑瞇瞇地說道：“但聯姻這件事，我之前應該聲明過，我的三個兒子都是已婚狀態，所以很難答應。”
“不不不，雷特侯爵誤會了，這次過來，我是想為吉安娜談一門親事。”尼洛伯爵連忙擺擺手，說道：“我事先了解過，塔克少爺有一個大兒子，年紀和吉安娜相仿，我感覺他們兩個就很合適。”
“迪克和吉安娜么？唔，這件事我要征詢塔克的意見。”雷特聽了后，斟酌片刻，給出答復。
“沒問題！”尼洛伯爵一聽，神色有些欣喜，對方沒有直接拒絕，那就說明有戲，而且成功率還相當高。畢竟一家之主對任何事都有決策權，沒有給出自己拒絕的態度，那聯姻的事十有八九穩了。
兩人繼續聊了幾句，沒過多會，風塵仆仆的泰勒斯從大門外走了進來，他在莊園時就聽說了尼洛伯爵的到訪，也看到了外面的陌生騎士，因此他進來后禮貌地打了聲招呼：“尼洛伯爵，好久不見！”
“好久不見。”尼洛伯爵也相當熱情，主動站起來和泰勒斯擁抱。
“泰勒斯，看上去你凱旋歸來，這次的剿匪之行怎么樣？”
雷特微笑地說道，一個多星期前，他接到有盜匪在西南邊境打死劫掠屠殺的消息，不少村莊和平民遭難，盡管沒發生在他的領地上，如今作為西南邊境的侯爵，也不能不坐視不管，因此派遣了白帽子帶著泰勒斯前去剿匪。
說實話有些大材小用，但為了方便泰勒斯收割命運值，還是覺得派白帽子這位六級魔導師更為穩妥。
“剿匪？”尼洛伯爵愣了下，隨后有些詫異：“難不成是那伙有四級大地騎士的盜匪？我在來的路上遇到過一些遇難者，聽說了那伙人，無惡不作，燒殺劫掠，男女老少都不放過。”
“沒錯，就是他們，一共二十余盜匪，首領的確是一名四級的大地騎士，已經全部伏誅！”
............
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