軍方的人背后，是二十多銀色披風的銀林之矛成員。天藍一眼就在人群中看到了那兩個討人厭的家伙，忍不住輕輕嗤了一聲。
但對方并沒有注意到方鸻一行人，兩人走在隊伍的中間，互相之間偶爾交談，很快脫離了眾人視野。
之后進入大廳的是一個巍然如巨塔的男人。
對方身上只穿了一件單薄的亞麻短衫，露出古銅色結實的肌肉。他嘴唇很厚，看起來不茍言笑，高聳的眉骨下面黑幽幽的眼睛猶如一對銳利的鷹目，顴骨處涂有兩道灰白色的花紋，另一道垂直于額頭，一道垂直于下巴。
黑色長發在背后綁成一股股發辮，粗實的發辮一直垂到臀部，末梢扎有許多小銅環，走起路來叮當作響。
隨著這個人的出現，整個大廳安靜下來。
“馬扎克-卡德摩斯，”天藍小聲對其他人說道：“他就是這里的主人、荒野之上最好的鐵匠、‘旅者之憩’律法的制定者。”
這個高大的男人在大廳中站定。
四個矮人跟在他身后，八只手臂合力托起一座石臺進入大廳，那石臺下面刀刻斧鑿出十二個赤身巨人，共同站在基座之上，舉起上面的石托盤。
他們將石臺重重地放在大廳中央，發出一聲沉悶的轟鳴。
姬塔這才小聲告訴其他人，那是十二巨人乃是被矮人擊敗的十二巨人氏族的首領，羅塔斯令它們在鑄圣之座下永無止盡地服苦役。
此時大廳中也適時發出了一陣嚶嚶嗡嗡的議論聲。
但馬扎克拍了拍手，讓眾人重新安靜下來。他開口道：“歡迎各位光臨我的營地，今天晚上將在這里舉行一場特殊的對決，最終優勝者將獲得一件我的珍貴禮物——它是我早年的得意之作。”
矮怪們熄滅了一些燈火，大廳內變得昏暗下來。
眾人正在疑惑，馬扎克忽然舉起手來，手中捏著一枚通透熾金的白金指環，如同燒紅之后未淬火的鐵水，在黑暗中發出明亮的光芒來。
所有人不由倒吸一口冷氣。
不需要任何語言來形容，他們就足以明白這就是金焰之環。
而馬扎克在一片艷羨的眼神中將戒指放到托盤之上。
他抬起頭，幽黑的眸子映射著金熾的反光，銳利的目光環視大廳。“今天我們將在公正者歐力的見證下見證冠軍的誕生，我希望每個參賽者都在內心中向公正者起誓，誓言自己將用公平的手段贏得比賽——否則，后果自負。”
他的話聲音不高，但卻充滿不容置疑的威嚴，最后輕輕說了一句：“那么，比賽從現在開始。”
大廳重新變得明亮起來。
一個考林商盟的侏儒負責人走上前來，手中拿著一個銅皮擴音器，尖著嗓子喊道：“請滯留在大廳中央的人馬上離開比賽場地，正式選手從這個方向入場，此外外圍賽的報名將在大廳東面進行，請其他參賽選手去那個方向！”
大廳中轟一聲馬上變得鬧哄哄的，人群分散開來，有些人試圖穿過大廳去報名，而有些人則在尋找自己的位置。
方鸻看到軍方的人淹沒在了人流背后。
他這才松了一口氣，抹了一把冷汗，但小心起見，還是將自己的風帽拉了起來，讓帽帷垂下來遮住大半張臉。姬塔在一旁不解地看著他的動作：“艾德哥哥，你看起來臉色不太好。”
“有點太冷了。”
這個回答簡直不能再生硬了，艾緹拉抬頭看了一眼不遠處燒得明亮的壁爐。
姬塔卻不疑有他，認真地點點頭。“埃貢恩森林里晚上氣溫會降得很低，不過在旅店里其實還好。”
天藍則根本沒聽到這邊在說什么。這個法國小姑娘顯得十分興奮的樣子，東張西望地看了看如織人流，又回頭有些雀躍地說道：“我們走啊，去那邊報名，你們看到了嗎。其他人都已經過去了呢。”
這個提議讓方鸻形同坐蠟。
因為他現在又不想去參加這個比賽了。
在軍方的眾目睽睽之下去出風頭，他又不是傻子。別忘了星門特備行動隊這支駐扎星門的常設部隊，就是各國專門用來抓回偷渡者的。
但天藍顯然并不理解方鸻這種復雜的心情，眨巴著眼睛看著他：“艾德哥哥，你在發什么呆啊？”
“不是……”
方鸻正試圖找出一個合理的借口。
但這時艾緹拉忽然站起來，說道：“我帶艾德去報名，其他人留在這里。”
“啊？”天藍一下呆住了：“為什么啊？”
“尤其是你，芙麗，”艾緹拉看著她說道：“我對你最不放心，在我回來之前你就乖乖呆在這里，哪兒也不許去。”
天藍把嘴巴翹得老高，不滿都寫在臉上了，不過卻沒回嘴。她一屁股悶悶不樂地坐了下去，兩只手伸直了趴在桌子上，好像自己是一條死魚。
艾緹拉看她這樣子又好氣又好笑，搖了搖頭。
她這才回頭看著方鸻，開口道：“走吧，艾德。”
方鸻猶豫了一下，心知自己挨不過去，誰叫自己先前對比賽的獎金表現得太過積極了呢？現在突然改口，難免惹人懷疑，何況洛羽還看過他的視頻，說不準一下子就把他給認出來了。
雖然他隱約覺得艾緹拉等人不會對自己怎么樣，但這兒人多眼雜，保不齊旁人不會看出什么來。
不過他急中生智，忽然看到一旁被放在椅子上的帕帕拉爾人，后者肚子一伸一縮正酣然入睡。而對方的束帶上，還斜掛著一把帶鞘的短劍。
于是方鸻假借起身，順手牽羊將那把短劍拔了出來。
借著長長的袖子的掩護，幾個人倒是沒注意到他這個小動作。
將短劍反手收入袖子里，方鸻這才跟著艾緹拉穿過人群。他一邊悄無聲息地打開了工匠菜單，在心中設想了一個面具的形狀，再用系統調節了一下結構，再將之套在那短劍之上。
這還是他頭一次在這樣的情況下制作，才知道一邊分心一邊連接結構點有多難，由于心神根本無法保持集中，短短一下子就失敗了好幾次。
還好那短劍做工精良，原本的鍛造者技藝非常高超，留下了許多冗余的結構點，這才讓他磕磕巴巴地完成了制作。
只是他看了一下完成的質量，基本就在廢品的邊緣——還好只是一張面具而已，這要放在精密的靈活構裝上根本沒法用。
而方鸻正準備帶上面具。
這時前面的艾緹拉忽然問道：“艾德，你是不是和銀林之矛的人有過節。”
“啊？”方鸻楞了一下。
“先前遇到那兩個人的時候，你的反應就比一般人警惕得多，而且之前你帶上風帽，其實是不愿意與他們打照面對嗎？”精靈少女柔聲答道。
方鸻沒想到艾緹拉觀察這么仔細。
但事情根本不對啊。
他也不知道怎么和對方解釋，自己之所以警惕，是因為當日在精靈遺跡發生的事情讓他對銀林之矛和杰弗利特的人本能地不信任。
而至于后面，就錯得更離譜了——
可這都是沒法說的事情，他也只能將錯就錯地點頭裝傻。
“別介意，我不是要打探你的事情，”艾緹拉這才說道：“只是怕芙麗那孩子沒看出這一點，把你暴露出來。”
“我沒有多此一舉吧？”她回過頭，用翠綠色的眸子看著方鸻。
方鸻微微一怔。
他心中不禁十分感動，沒想到這個精靈少女竟然為自己想得這么細，這讓他心中滿是負罪感，打定主意離開這個地方之后一定要告訴對方實情。
兩人一邊交談，一邊走到了報名點前。幾個小矮怪頭頂著箱子從這兒魚貫經過，方鸻還沒看到工作人員，就聽到不遠處一陣交談聲傳來：
“是軍方的人。”
“他們怎么會摻合到這種小比賽中來？”
“天知道，總覺得這比賽沒那么簡單啊……”
方鸻心中忽然頓時咯噔一聲。
他抬起頭來，前面人群正好分開，這才顯露出后面的景象——穿黑大衣的軍方人員竟然在那里拉起了阻攔線，每一個進入其中的參賽者，他們都會仔細地逐次檢查。
方鸻看到這一幕，眼前差點一黑，幾乎想要拉著艾緹拉轉身就走。
可惜已經晚了，前面的參賽者已經向前一步進入了阻攔線后面，而那個負責檢查的年輕軍人已經注意到了他們，向兩人招了招手示意他們過去。
與艾緹拉的從容與自然相比，那一刻方鸻感到自己僵硬得像是一具木乃伊。
艾緹拉好像也留意到身后方鸻的異常，小聲提醒道：“別表現得太緊張，這樣反而引人注意，看看四周，銀林之矛的人不在這里。”
方鸻心中有點兒欲哭無淚。
他根本不怕銀林之矛的阿貓阿狗好不好？
而張天謬正皺著眉頭看著面前這個年輕人——那個個子較高的森林精靈少女一看就是原住民，不在他的關注范圍之內——但前者，這家伙臉上竟然帶了半張銀色的金屬面具。
當然，因為在新世界選召者難免會與人結怨，因此帶上面具或者是用厚重的斗篷把自己包裹得死死的這種事情，在這里也并不鮮見。
但這么拉風的面具，他還真是頭一次見。
方鸻自己心中其實也正心虛不已，那帕帕拉爾人的短劍竟是秘銀鍛造的，他還是在戴上面具時才發現這一點，難怪那短劍上有那么多冗余結構點。
一個秘銀面具——
于是他也不難理解，為什么面前這個軍人像看弱智一樣看著自己了。
不過張天謬其實并不在這點小事，他只回身對自己的副手招了招手：“來給他檢查一下。”
那副手立刻走了過來，他先看了兩人一眼，然后從一個小矮怪手上接過箱子，并從中取出一臺方鸻從沒見過的輝光設備。
然后他才對方鸻說道：“把你的手放上去。”
方鸻有些不明就里，本能地有些猶豫。不過他也知道現在由不得自己，只能老老實實將手放了上去，剎那之間，他視野之中仿佛看到了一道淡藍色的流光。
那有點像是他龍騎士系統的光芒。
整個過程不過一兩秒鐘。
那副手看了片刻之后，馬上對張天謬點了點頭，附耳小聲說道：“有系統，等級三級。”
“剛到三級？”
副手搖了搖頭：“超過了不少，但具體看不出來。”
張天謬這才點了點頭，便不再看兩人一眼，只擺了擺手道：“過去吧，那邊有人給你們解釋比賽規則。”
兩人這才穿過軍方的人的阻攔線，隱約還聽到身后那個副手在正和他上司討論：“張隊長，那個人帶的是秘銀面具……”
“我看到了。”
“現在的新人都這么有錢的嗎？”
“誰知道，大概是蠢吧？另外想這些雜七雜八的事情干什么，認真點。”
“抱歉抱歉，長官。”
方鸻雖然聽得一頭黑線，但總算也長出了一口氣，他忍不住扯了扯領口，渾身上下早就被汗水浸透了，濕淋淋如同從水里撈出來。
他心中還有些奇怪，不知道那些軍方的人究竟在那里做什么。
難道不是沖他來的嗎？
還是說現在星門特備行動隊又兼職什么別的任務了？
方鸻這才忍不住問道：“艾緹拉小姐，以前也有這樣的檢查嗎？”
艾緹拉搖了搖頭：“這是頭一次，大概是因為決賽的關系吧。”
決賽？
方鸻才不信，軍方的人什么時候還開始關心起這些地方上的小比賽？何況就算是關心，也用不著動用星門特備行動隊。
正這么想著的時候，兩人已經來到了外圍賽的場地上——這個場地其實并不大，只是在大廳東面清理出了一塊區域而已。小矮怪們甚至連桌椅都還沒搬走，讓它們留在原地。
一個侏儒正站在一張桌子上尖聲尖氣地向其他人解釋比賽規則。
外圍賽的比賽規則其實很簡單，前一輪是資格測試，只要通過比賽方的考核就算是達標。考試的題目也不難，也就是讓參賽者在規定時間內操縱發條妖精通過足夠數量的障礙物而已。
方鸻大概猜出這個考核的目的，只是為了把那些濫竽充數的家伙從真正的參賽選手中剔除出來而已。
他環視了一下四周，發現第一輪參賽者還真不少，足足有三四十人的樣子，也不知道經過第一輪考核之后還能剩下多少人。
但就是最簡單的第一輪考核，對于通過者實際上也有一千里塞爾的獎勵，大約相當于一個參與獎，不過也足以讓人感嘆此地主人的富有了。
這時候那侏儒已經解說完了比賽規則，才出聲讓所有參賽者準備好，并戴上自己的靈活操縱手套。
方鸻也依言而行，艾緹拉在后面推了推他，讓他走上前去。而方鸻這才發現自己的操縱手套實在有些太過破破爛爛，而且表盤上甚至只有兩條銀軌。
為了不引人注目，他想了一下用一條布將表盤包起來，但沒想到方鸻還是低估了自己的操縱手套引人注目的程度。
他才剛剛做好準備工作，就聽到‘噗哧’一聲輕笑從旁邊傳來。方鸻下意識對回過頭，才看到一個帶著眼鏡的瘦高個子煉金術士正看著自己，忍俊不禁道：“抱歉，哥們，我不是有意的。不過你這手套也未免太別出心裁了一些。”
方鸻看看這人的裝束應當也是一個參賽者，領口處五枚銀星，等級比他高出不少，是個五級的煉金術士。
然后他再看了看自己被拆得零零碎碎、甚至被匕首割爛露出指頭來的手套，心里也有些不好意思，抓了抓臉強行解釋了一波：“沒辦法，用習慣了不好換。”
那人笑嘻嘻道：“我懂我懂，誰沒個落魄的時候。”
他向方鸻伸出手來：“我叫流浪的胡地，本名胡迪，你叫我胡地就可以了。我的目標和你一樣，只要通過第一輪拿到獎金就可以了。”
方鸻楞了一下，但也握住對方的手。
他抬起頭來，露出銀色的半張面具微微一笑，臨時想了個假名。
“我嘛，”他說道：“我叫夏亞，夏亞-阿茲納布爾。”
“至于我的目標嘛，只有勝利。”
……
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