方鸻看著手中的戒指，它沉甸甸的，平平無奇，在掌心中似有分量，其上亮金色的光焰早已熄滅，那若流淌的熔巖一樣的熾熱也不復存在，上面沒什么文字，也無任何花紋。
一片雪花從半空晃晃悠悠地落下，消融在他手上，在叢生的掌紋之間，化為絲絲涼意，與戒指糾纏在一起，并讓后者變得更加冰涼了。
他將之握緊，抬起頭，看著半空中飄飄灑灑的雪花，這是北考林冬至日之后的第一天，考林北方的雪下得比塔倫、古塔與西林地區晚一些，但穿過云層海的北風也讓冬日持續更久，漫長的冬天會持續到來年的三月。
冒險者們（選召者）多會前往溫暖的南方等待冰雪消融，或者在伊休里安少數不降雪的地區展開冒險，比如諾絲尼亞的密林之中，而他們則不得不穿過這個漫長的風雪交加的冬天。
關于龍之金瞳，杜客并沒有告訴他們再多，或許他也真的不了解，只是金焰之環切切實實蘊含著可以克制黑暗之龍的力量。因此老人只讓他們帶上金焰之環去那三個地方——
約修德最后擊敗龍魔女之地，灰燼山林，都倫北方的那片山林曾經被稱之為大溪谷，但一頭惡龍墜落與此，漫天的火海將這里化為荒蕪之地，蒼白的峽谷至今仍生長不出任何植被。
然后是依督斯——現在已經少有人知曉這個名字，甚至地圖上也找不出這座城市的原址，只在棕紅山林的南緣，窟底山脈向西延伸的支脈的末端留下一片陰影，現在那里叫做塔伊斯——沙漠之民口中的死亡之城。
最后進入銀色沙海之中，在月光照耀之下一路向西，找到那片湮沒在沙漠之中的綠洲，守誓人的最后歸隱之地，龍之鄉，但今天可能只余一片瓦礫，與蒼白的幽魂在冷冽的沙子之間長久地徘徊，銀色的廢墟之中回蕩著昔日的悲歌。
這三個地方由北向南排布著，再轉向西方，正是當年龍之魔女一路向北逼近王都的路線。整個考林—伊休里安皆在龍之魔女的怒火之下瑟瑟發抖，甚至匍匐于龍翼陰影之下。
直到一位英雄橫空出世，以手中的屠龍之劍，嘉拉佩亞，拯救整個古老王國于將傾。
而英雄的故事，傳唱至今。
但魔女的傳說，已少有人知曉。
方鸻立于紛紛揚揚的雪片之中，沉默了片刻，他也不知道自己為什么會接下這個任務——或許是因為鬼使神差？或許是因為這三個地方正好在他們計劃好的冒險路線上？也或許是因為艾緹拉小姐的首肯？
或許是因為心中的一絲悸動，有關于那個第三禍星降臨之下任務線的好奇心驅使？抑或多里芬幻境之中，對于三十年前的那位高貴女士仍存的敬意。
還是尼可波拉斯在他心靈之中的凄厲的怒吼，巨龍張開雙翼卷土重來的陰影？最后化作馬扎克嚴肅的目光，開口向他警告：
‘勿忘已逝之敵——’
黑暗之中一片雪花落在他頸上，冰冷像是針一樣刺入皮下，讓方鸻一個激靈回到現實之中，“勿忘已逝之敵。”他反復喃喃自語，可什么是已逝之敵，黑暗巨龍嗎？
它們已經回來了——托拉戈托斯失蹤了，但它沒有死，誰也不知道它藏身于什么地方。
塔塔小姐在他肩頭上安靜地看著自己的騎士，真的十分安靜，只是幽幽的眸子里有一絲隱隱地擔憂。那個叩擊兩人心靈世界的悸動，猶如一個越來越近的步伐，似乎讓騎士先生產生了一絲焦慮。
心靈相通的她，也感同身受。
方鸻將戒指揣進大衣內，那種迫近感更加貼近了，但并非不安，還不如說是一種疑問。
龍之金曈的確表現出可以強奪黑暗巨龍力量的特性，但假如不是英雄約修德，又會是誰，出于何種目的鑄造了它？
馬扎克應當很了解龍之魔女離開龍之鄉之前的一切，它在化身成龍之前并未失去自己的右瞳。
那么在這之間發生了什么，或許是一個永遠無人知曉的秘密。
唯一能告訴他答案的，只有這枚戒指，這正是他最終決定前往那些地方一探究竟的原因，但比起杜客的篤定，方鸻并不確信。
“還在想龍之魔女的事情？”
方鸻回過頭去，看到大貓人來到自己身邊，后者伸出爪子，握住一片雪花，雪花的晶狀體在爪子上的茸毛中消弭無形。
獅人有厚厚的毛皮與鬃毛，但他們生活的羅塔奧其實是一個終年不見雪的溫暖的國度，他并不太習慣考林—伊休里安北方的冬天。
“不過是突然想起了一些事情，瑞德先生。”
“想太多的話，擔心早早長出皺紋來，看看你皺著的眉頭，小家伙。”
方鸻搖搖頭，絲卡佩小姐說他腦袋空空，除了悶頭向前什么也不想，但現在的他，畢竟不再是那時候的自己了。
“下午好，塔塔女士。”瑞德正十分優雅地向妖精小姐問好。
塔塔看著這頭大貓人，向他點了點頭。
帕帕莫女士在下面向他們揮著手，示意灰巖先生已經準備好了，洛羽與天藍放下一卷軟梯，把‘她’從下面接上來。
冒險團其實在三天之前就準備好離開，只是在等待最后的物資、補給裝卸，由于是第一次操作，所以才比正常慢了一些——
前來送他們的只有布麗安公主，讓方鸻有些失望的是，他一直很好奇的拜恩之戰的另一位英雄羅班爵士未至。
雖然根據公主殿下的說法，羅班對他們一行人很有興趣，只是抽不開身來見他們。
“路上小心。”
布麗安-卡蘭希爾公主對他們揮揮手。
其他人也在船舷邊向她揮手告別。
灰巖先生邁步向前，只沒多久，精靈公主的身影遠遠落在風雪之后，成為一個小小的黑點。
人們這才放下手來，心中不禁生出一絲絲離別的憂愁，此去南方一行，也不知要何年何月才能再見到這位親切、受眾人愛戴的精靈英雄與公主。
不過風雪很快吹散了人們心中的多愁善感，每個人都忙了起來，進入自己的崗位。艾緹拉在愛麗莎協助之下，在廚房鍋爐之中升起火來，暖氣通過金屬導管傳遞到‘船’內，才讓溫度開始回升。
廚房的第三個幫手，天藍將一張木牌掛在外面，帕帕拉爾人與箱子都跑來看今天的晚餐是什么，然后大聲抱怨：
“怎么又有胡蘿卜！”
“我討厭胡蘿卜。”
氣得天藍把兩人一齊轟出了廚房。
甲板上負責了望的巴金斯聽到下面吵吵嚷嚷的聲音，往下面看了一眼，忍不住搖搖頭。不過這樣的情形，讓他不由想起自己才當水手的時節。
方鸻關上倉庫的艙門，像是把風雪也關在了外面，他脫下大衣，抖了抖上面的雪花，掛在墻上。
他抬起頭來，系統之中正浮現出一行文字：
尤古朵拉：“抱歉，沒能來為你們送行——”
“沒關系，你們也有自己的任務。”
尤古朵拉：“代我向姬塔與洛羽問好，這是他們的第一次冒險。”
“我會的。”
尤古朵拉：“第一批材料已經收到了吧，夠用了嗎？”
“嗯。”
尤古朵拉：“遇上什么麻煩的話，記得聯系我們。”
“……”
尤古朵拉：“還是心存芥蒂嗎？”
“那倒沒有。”
尤古朵拉發了一個‘lol’的表情：“言不由衷。”
被人看穿心思，方鸻臉一紅。
那邊猶豫了一下，才又說道：“別擔心，我們只是盡盟友的義務而已……另外三月的那一批材料可能會晚一些，沒問題嗎？”
“怎么了？”
尤古朵拉：“沒什么，你想那么多干什么？”
方鸻點了點頭：“我明白了。”
尤古朵拉發了個鬼臉：“團長大人，你話真少，你都是這么和女孩子說話的嗎？”
方鸻楞了一下：“紅葉也這么說。”
尤古朵拉：“嘻嘻，那等紅葉回來，我讓她當你的聯絡人怎么樣？。”
通訊水晶暗了下去。
方鸻呵了一口氣，淡淡的白霧消散在空氣中。
他這才動身穿過堆滿物資的狹窄走道，來到自己的工作室外——里面懸著一盞水晶燈，橘黃的光線充滿了溫暖之意。
工作室另一頭，希爾薇德正曲著膝，背靠著艙壁坐在自己床上聚精會神看一張地圖，見他進來，才抬起頭向他一笑：“外面的事情手忙腳亂嗎？”
“是有一點。”
室內只有兩人，空氣有些安靜。
方鸻點點頭，雖然不是一艘真正的‘船’，但這個平臺經過重新設計之后仍舊有一套完整的系統，要把它狀態良好的運作起來也不簡單。
主要是排熱的管道在低溫下出了各種各樣的問題，他們自己組裝的蓋伊氣體發生器的運作狀態也不是太好，導致氣囊不能滿負荷升空。
還有一些細小的毛病，皆在風雪交加的氣溫中暴露出來，這是他們原本測試平臺的時候，沒有想到的事情。
好在有他這樣一個專業的煉金術士在，修修補補總算臨時解決了問題。
“等到半夜氣溫最低的時候，還得出去再排查一次。”
“需要我叫你起來嗎，正好我打算工作到半夜。”
“怎么了？”
“規劃路線，地圖上的信息并不是總是可靠，總是得時時刻刻更新消息，并加以標注。”艦務官小姐放下地圖：“有些地方的橋在夏季的洪水中斷了，還未來得及修葺，或者道路為泥石流掩埋，有一些消息是最近才傳來的，所以計劃也不得不改變一些。”
“再說穿過考林北方，夏天與冬天可不一樣，這些都是我這個艦務官要考慮的事情。”
“不過別擔心，進來之前我會敲門的。”
方鸻聽出她的調侃之意，笑了一下。
“謝謝。”
“不客氣，船長大人。”
甲板上。
姬塔放下手中的通訊水晶，趴在船舷邊看著灰巖先生在風雪中晃晃悠悠向前，尤古朵拉小姐早幾天之前就知道他們一行人會在今天離開。
不過可惜的是她還是沒能趕來為他們送行，雖然在通訊之中表達了這個意愿，但博物學者小姐還是覺得有些可惜。
尤古朵拉小姐其實是一個好人，只是團里的大家對她有一些芥蒂。
姬塔不由想起臨行之前，尤古朵拉小姐找到她和洛羽說過的話：
“你們不用想太多。”
“公會那邊的事情交給我來處理——”
她個子很矮，比洛羽還要矮一個頭，只伸手拍了拍姬塔的肩膀。然后皺著小眉毛看著洛羽：“洛羽，你長太高了。”
洛羽只能苦笑。
“總而言之，這是你們第一次冒險。”
“好好表現。”
“雖然我為你們保留了塔波利斯的出身，但之后你們只需要為你們的團隊負責。”
“假如有其他公會高層向你們胡亂下命令，不用理會他。”
“來找我就可以了。”
兩人有點不解地看著她，不明白她為什么會這么說。
尤古朵拉一笑：“只是打個預防針，總得提防一下那些石頭腦袋，你們知道的。”
兩人皆點點頭。
“好了，”尤古朵拉答道：“回去吧，本來我不該來找你們的，這有些不合規矩，只是我擔心你們沒有經驗可能會吃虧。”
“這畢竟這是你們第一次冒險呢——”
“艾德先生不會介意這些小事的。”姬塔搖了搖頭。
“正是因為他不會介意，所以我們才必須更有分寸，”尤古朵拉笑了一下：“與隊友相處也是如此，尊重總是相互的。”
若是紅葉在此，肯定會扶著額頭說：“尤古朵拉小姐，你在公會里和其他人也未必相處得很好——”
不過姬塔與洛羽皆只很老實地點了點頭。
而這就是尤古朵拉喜歡這兩個小家伙的地方了。
姬塔收回心思，幽幽嘆了一口氣，看著灰巖先生在風雪之中越走越遠，逐漸將戈藍德的外墻拋在了后面，只剩天邊一條細細的線。
灰嶺負丘獸天生耐寒，厚厚的毛皮讓它們不懼風雪，它將帶著他們從考林北方經過脛骨溪，抵達窟底山脈，一路上除了有幾處小鎮可以尋求補給之外，中間皆是荒山野嶺。
而所有人心中都明白，離開戈藍德之后，便將是一段漫長旅程的開端。
……
戈藍德港區之中，尤古朵拉也放下手中的通訊水晶，她抬起頭來，湛藍的眸子里倒映著正在逐漸為積雪覆蓋的港口。
艾塔黎亞的空海之上，沒有封凍港與不凍港之說，不過由于以太魔力在冬季的消寂，在更北方的一些海域，冬日的確不利于航行。
當然戈藍德的冬天，港口仍舊繁忙，不時有船進進出出，船上橘色的燈光，為冷色調的港口融入了唯一的溫暖色彩。
旁人見她通話完畢，才上來問道：“團長，開始行動了嗎？”
尤古朵拉回過頭，看了他一眼：“收工。”
“收工？”
“行動取消，收隊回家。”
“什么？”其他人一愣，目標就在前面，為什么要收隊回家？
他們一開始還以為是這位大小姐一貫的玩笑話，但看她面上的神色，卻似乎這一次真是認真的。人們面面相覷，不太明白發生了什么，他們在這里為這條任務線忙前忙后準備了一個多月，好不容易才眼看有一個圓滿的結果。
是信息有誤？
還是搞錯了目標？
子非魚也從人群中走出來，開口問道：“怎么了？”
尤古朵拉搖搖頭：“公會總部下達的命令。”
“怎么回事，公會那些人瘋了？”
“并不是，是超競技聯盟的意思。”
“超競技聯盟讓我們放棄這個任務？”子非魚顯得有些意外，超競技聯盟的確對于公會與俱樂部有很強的約束力，但也不至于插手到公會內部正常的活動。
“不止是我們的任務，”尤古朵拉搖了搖頭：“所有公會活動都停止了。”
“什么？”
“說是聽雨者也龍火公會的事情引起了高層重視，要求所有公會限時自查，超競技聯盟也會派人下來，進駐所有公會之中。”
“可我們現在不正在干這件事情？”其他人感到有點不可理喻：“而且我們也是龍火公會事件的是受害者，他們不長腦子嗎？”
“他們可不這么認為。”
“任何人都不能排除嫌疑。”尤古朵拉靜靜地答道。
子非魚看著自己的老搭檔：“但其實并非如此？”
灰女士看了他一眼：“這么聰明干什么？差不多吧，有傳聞說超競技聯盟想要進一步加強對于公會的約束，我們前往第二世界的申請也遇上了麻煩，聯盟內部有一個意思，要求所有星門之后的公會必須要有現實根基。”
“聽雨者也有現實根基，”子非魚哂然一笑：“有意義？”
“有沒意義是一回事，但邏輯上說得通，加強另一邊的監管的確有利于杜絕這樣的事情發生，”尤古朵拉看了看遠處：“當然你知道，具體如何那又是另外一回事。”
“公會怎么說？”
“爭論不休，假設超競技聯盟一意孤行的話，我們的壓力會很大，但塔波利斯畢竟是自由公會，這一點是不可改變的。”
子非魚看著尤古朵拉，后者的話更像是自己在說服自己。
但她也沒解釋：“走一步看一步吧，表面工作還是要做的，只是公會之后，下一步就是冒險團了。”
“冒險團？”
“我有這種預感。”
尤古朵拉的目光像是穿過港區，看著風雪之中的一個方向。
過了一會，她也不等其他人的議論有一個結果，自己就已經轉過身，向著相反的方向走進風雪之中。離開之前，只丟下一句沒頭沒腦的話：
“紅葉要回來了。”
……
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