黑暗中，方鸻知道自己再裝不下去了，但他想起答應過的話，一時間又不敢轉過身去解釋。
希爾薇德竊笑了一陣之后，也平息下來，只是方鸻看不到，她明亮的眼睛，正看著漆黑的房間內，時鐘嗒嗒作響，玻璃壁櫥內放著童年時代的夢，小屋內又重歸安靜。
只剩下窗外低沉的風聲，樹枝嘩嘩刮著窗欞，落下一道猶如張牙舞爪的怪影。
兩人背靠著背，她問：“船長大人睡不著么？”
“有一點。”
“有一點是多少？”希爾薇德有點好笑。
“是很多。”
方鸻根本不知道自己在回答什么。那知慕少艾的夢，只讓他患得患失，也或許是在這個獨特的環境下，讓少年可以靜聽自己的心跳。
但還有一個更輕柔的心跳，與之牽繞。
彼此心跳的間隔，只有一時的片刻，卻令人悵然若失。黑暗之中，方鸻不敢深入內心，因為在那里，少女已經占據了重要的位置，他一閉上眼睛，腦海中便浮現一幕幕與希爾薇德相處的場景。
有那么一瞬間，他產生了勇氣，轉過身去，向艦務官小姐詢問自己心中埋藏的每一個問題。但霎時間，他還是保持著先前的動作，在一片黑暗中靜聽心跳，窗外風聲更低沉了，遠遠還有狼嗥傳來。
但這個世界仿佛與世隔絕，他心中一片啞然，孕育著蠢蠢欲動與懊惱兩種感情。
“船長是不是有什么話要對我說？”被子一邊傳來希爾薇德輕輕的聲音。
“我……”
方鸻鼓起勇氣：“……希爾薇德小姐，真的愿意當我的艦務官么？”
“難道現在不是么？”
“不是，我是指……”
“是指？”
他結結巴巴地說道：“我、我是指永遠的那、那種……”
希爾薇德眼睛亮晶晶的，嘴角俏皮地彎了一下。
“沒有人可以永遠，船長大人。”她答道。
一片死一樣的沉默。
方鸻心中難受極了，他不知道這算不算是被拒絕了，但這已經是第二次了。安靜了一會，被子那邊才傳來一個輕輕的詢問聲：“那么船長大人，打算讓我在你身邊待多久呢？”
少女的聲音，有些俏皮。
方鸻一下子睡意全無。
“永遠。”
他極為大膽，斬釘截鐵地說。
“永遠是多遠？”希爾薇德知道這個選召者之間奇妙的問題。
那是許多年之前的事情。
父親撫摸著媽媽的相框，對她回答道：“對于凡人來說，永遠是凡人的一生。”
她不知道這算不算是一個一生相守的承諾，兩人的關系源自于一艘船，與父親與母親一樣，但漸漸不僅止于船長與他的艦務官小姐。
她不知道自己的心是否能夠系泊于這片港灣之中。
只是在方鸻身邊，她少有地感到一絲安然。
她微微一笑，才沉入夢鄉。
過了許久，黑暗中只剩下鐘擺‘嗒、嗒’的聲音。
塔塔坐在松軟的羽毛枕頭之中，看著這對少年少女，人類的感情，對她來說有些奇妙，甚至無法理解，不過她聰慧地察覺到，自己似乎給騎士先生制造了一點小麻煩。
她本應該愧疚，但卻感到一絲奇異，看著少年安然入睡的臉龐，妖精小姐忽然心中有一絲溫暖。
那像是方鸻在篝火邊，分享給她的餅干。
有些甜。
是糖份的味道——
它彌漫在夜下的空氣中，揉散在呼嘯的狂風之中，仿佛隨著風雪，遠遠地卷過山崗。
然而對于整個南境來說，這場風暴才剛剛開始而已。
……
翌日的清晨，暴雪竟罕有片刻的停息。
積雪厚達數尺，堆在窗外，幾與屋檐上垂下的冰棱相接。第一縷晨光穿透林間，落入屋內時，方鸻才蘇醒過來，他平躺在床上，看著天花板，安靜了片刻。
昨夜的一切，猶如一個夢境。但他生怕那真是一個夢，回過頭去，才發現艦務官小姐正酣然入夢，長長的睫毛低垂著，垂映著肌膚晶瑩的雪白。
他過去看過睡美人的童話。
但這個童話此刻從故事書中走出，呈現在他面前。
少女睡得像是一位公主，安靜而恬然。
方鸻心中怦然一跳，鬼使神差地，湊近了一些，一股淡淡的幽香，縈繞在他鼻端。他小心翼翼，像是在靠近一件易碎的藝術品，但忽然之間，希爾薇德的睫毛微微一顫，嚇得他落荒而逃，跳下床去。
兩人皆是和衣而眠，因此方鸻慌慌張張地披上外套，下床回頭看了一眼，見艦務官小姐并未醒來，才松了一口氣。他又擔心吵到對方，才小心翼翼拉開門，一步三回頭地走了出去，輕輕關上門。
只是門才關上，希爾薇德便睜開眼睛來，清澈的眼底，映著清晨的陽光，散發著淺藍的色澤。她微微一笑，低聲說了一句：“膽小鬼。”
這已經是留在莊園的最后一天。
暴風雪的間隙，正是前往南方的最后時間窗口，因為一旦過了這半個月，就要在都倫困守到明年。冒險團爭分奪秒，大伙兒自然沒那個美國時間。
過了大溪谷，越過圣弓峰，進入窟底山脈南麓之后，氣候便逐漸溫暖，春天往往會提前一兩個月到來，到了棕紅木林那些地方，二三月份便已經是仲春的景色了。
好在團隊在第二天清晨出發，方鸻還有一整天時間與安德告別。
到臨行的這一天，那位傳奇煉金術士似乎也有一些心不在焉。這天上午是方鸻留在莊園之中的最后一課，安德-烏列爾教導他關于魔力相關的知識，說到一半老人忽然停下來。
方鸻微微一怔，抬起頭來。“看什么看？”安德銀灰的眉毛一揚，拿起書敲了他一下，這幾天他早敲得順手，但書高高舉起，輕輕放下，最后用書拍了一下這小子的腦門。
他忽然嘆了一口氣，感到有些意興闌珊。早年間他從不為自己的年紀發愁，生老病死，人之常情，他常常笑話老銅鼻子他們不夠灑脫。
但今天早上，他在庭院中看到光禿禿的樹丫，忽然生出一些從未有過的心緒來。
他看著面前這個自己唯一的學生，唯一得意的閉門弟子——他雖然從來沒這么說過，但心中其實已經有了明確的定位。他才教了這個學生七天，他畢生的所學，浩如煙海，但留下的時間，卻不多了。
安德-烏列爾一生中從未后悔，但這一刻卻感到一絲懊惱，他如果可以更早一些前往卡普卡，找到這個笨蛋小子，起碼也會多出半年時間來。
但要讓方鸻留下，卻也不可能，那畢竟是年輕人的世界，他們還要前往南方，去重建七海旅人號。
那張圖紙，也有他的心血，也仿佛是一種傳承。
“就教到這里了，”老人沒好氣地答道：“一上午時間也說不清楚，自己拿書去看。”
“路上小心。”
“在薔薇工坊等我。”
“滾吧——”
方鸻怔了一會，忽然明白過來什么。
他捧著對方丟過來的書，深深向老人鞠了一躬。
那是知識的傳承，學生對于師長的回禮，于無聲之間，文明便已薪火相傳。
于院落間準備行李時，方鸻又與那位侏儒會長打了個照面。這是多日間兩人第二次相遇，便遠遠互相點了點頭，對方似乎也正準備離開，小矮怪在后面提著一大堆行李。
侏儒會長皺著眉頭，用手帕在箱子提手擦了又擦，一直到擦得錚亮。他一臉嫌棄地看著自己的手帕，將之交給那個小矮怪：“送你了。”小矮怪如獲至寶，歡天喜地地離開了。
方鸻搖搖頭，才收回視線。
希爾薇德從一旁遞來一枚戒指。
“安德先生給你鑒定好了，托我轉交給你，”她早已梳妝完畢，頭上戴了一條黑面紗，帶著一種朦朧的美感，似乎比平日里更美了幾分，微微一笑道：“他蠻喜歡你這個學生。”
“天天打我頭，打笨了都。”方鸻抱怨了一句。
希爾薇德掩口輕笑。
他從少女手上接過戒指，那正是那枚巫妖掉落的戒指，妖精三戒之一，鑒定之后，屬性自然也發生了改變：
妖精之眷，圣狄拉克之戒（傳說戒指，品質，SS+）
‘計算力提升魔力輸出——’
重量：
需求：三分之一星輝
‘碎星之魂，鑄華之精’
方鸻看到這屬性，暗叫了一聲臥槽。這才明白為什么這戒指會叫做‘碎星之魂，鑄華之精’，所謂星魂即為星輝，只是艾塔黎亞的另一個說法而已。
占用三分之一星輝，對于正常選召者來說相當于一次半復活機會，對于他來說也等于一次復活機會，這代價可太大了。
不過這東西是真的適合巫妖，也難怪那骷髏頭會帶在身上，因為亡靈根本就沒有星輝，這戒指對于它來說等于沒有需求。方鸻握著戒指，一時間有點兩難。
這戒指是真的強悍，不過代價也未免太沉重了一些，平白無故損失一條命，誰會愿意？方鸻一時間，都忍不住有點想轉化成巫妖了。
而且這還是在云層港時，彌雅給他彌補了一些星輝的緣故，否則以他現在的星輝，要戴上戒指還真有些麻煩。
不過他想了一下，還是暫時把戒指放到了口袋里面。
這東西代價太大，他需要慎重考慮一下才能做決定。方鸻心中滿是不甘心，好不容易才拿到一件傳說裝備，而且還是最難得一見的魔法飾物。
結果卻是這樣——
他沒氣得把這東西直接丟出去，已經是因為其價值連城了。
希爾薇見他將戒指放回去，一點也不意外的樣子，顯然早知道檢定內容。
她只幫方鸻拎起一口箱子——箱子里面基本是書，沉甸甸的。方鸻見狀，連忙說道：“我用構裝體幫忙就可以了。”
希爾薇德沖她努努頭，示意老人還在屋子里看著呢：“戰斗工匠一般不會輕易浪費構裝體的魔力，就和魔導士不會浪費自己的魔力值一樣。”
“你可別讓安德先生看到了，小心他又出來揍你。”
嚇得方鸻趕忙回頭看了看。
貴族千金這才微微一笑，眨眨眼睛：“而且我也沒那么弱不禁風。”
還真沒那么弱不禁風——
方鸻自己也想逞強，一手拎起一個箱子追了上去，結果才沒走出多遠，就摔了一個大跟頭。畢竟區區一個煉金術士的體格，與銃士還是有些差距的。
不得已，他只能召喚出自己的步行者。
法萊斯-銅灣將自己的行李箱放上馬車后部，跳上車，遠遠看著兩人走進風雪之中，才回頭來問道：“你的學生？”
方鸻想象之中應當在屋子里的老人，此刻卻正坐在馬車車廂里面，透過染霜的玻璃窗看著方鸻與希爾薇德背影，不置可否：“差不多。”
“差不多算是什么回答？”
“差不多就是差不多。”
“你怎么忽然又答應前往南方了？”侏儒有點奇怪地問道。
“老毛病犯了，”安德答道：“今年北方風雪更大了。”
“是大了不少。”
法萊斯-銅灣看到方鸻身形一矮，一個跟頭栽在雪地之中。
“他怎么不用構裝體幫忙？”
“我記得那小子是個戰斗工匠。”
安德吸了一口氣，輕輕放下窗簾，只答道：“誰知道呢，大概是個笨蛋吧。”
……
回到都倫，休眠日之后，這座城市才稍稍恢復了一點活力。
主要是貴族們打算慶祝行獵季的到來，風雪稍停之后，人們掃開街面，裝飾上彩色的布帷，讓城市之中稍微有了一點節慶日的氣息。
廣場上的絞架也已撤走，只留下血跡斑斑的地面，幾天之前方鸻親眼見證了一次原住民之間的沖突，那之后沒多久城衛軍便撤走了絞架。
表面上行獵季為都倫帶來了一絲往日的景象，但私底下，所有人都能感到洶涌的暗流。
在回到旅店之前，方鸻與希爾薇德迎頭撞上了一撥人。
讓他有些意外的人，這些人佩戴著黑色火焰的紋章，正是暗影王座的公會成員，其中大部分皆是選召者。對方攔住他們兩人，開口問道：“你是不是附近冒險團的成員？”
方鸻楞了一下，看了看這些人，發現對方沒有敵意，才輕輕點了點頭。
“那要不要考慮加入我們南方聯盟。”
“南方聯盟？”方鸻再愣：“那不解散了么？”
“你這人怎么說話的，”那人明顯有些不高興：“什么叫解散了，只是重組而已。而且你難道不知道，南方聯盟重組是超競技聯盟的意思么，未來我們南方也是國內重要的賽區了。”
那人繼續說道：“現在我們這就是重組之后的南方聯盟，你們現在加入的話，幾個核心公會還差人的。”
方鸻搖了搖頭，他就是一問而已，當然不打算加入這個勞什子南方聯盟。
但對方顯然不打算放他們走的樣子，一直到他解釋清楚，他們只是從北方來途徑此地的冒險團，對方再三確認之后，才一臉懷疑地讓他們離開。
畢竟南方聯盟管得再寬，也管不到整個考林—伊休里安的冒險團。而那些人散去之后，方鸻才走進旅店，便看到奎蘇女士正從里面走出來。
“船長先生，你回來了？”奎蘇女士看到他，還有些意外。
方鸻拍拍身上的雪，點了點頭，又問道：“外面那些人是怎么一回事？”
奎蘇女士搖搖頭，看著外面：“幾天之前南方聯盟宣布重組了，那些人就是——”
方鸻忽然反應過來：“等一下，讓我猜猜看，這個所謂新的南方聯盟的主體肯定不是原本的三大公會了吧？”
奎蘇女士點點頭：“我不太了解你們圣選者的公會，不過聽說是個什么BBK聯盟，下面主要就是暗影王座與其他幾個公會……這些公會我倒是挺熟。”
方鸻心想果然，超競技聯盟沒那么容易收手。不過重建南方聯盟，在煉金術士聯盟不配合的情況下，暗影王座這幾個公會有那么大號召力么？
他一問之下，不出意外最近幾天的局勢一團亂。
雖然南方聯盟已經解散，但就與當年V.E.M的解散一樣，而今的南境，似乎正逐漸分化為兩個陣營。不過他之前看過蘇菲發來的信息，心中隱隱有一種預感。
經歷過V.E.M的分裂之后，這次南境的分化，只怕那么容易完成。
超競技聯盟肯定還有后手。
……
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