克拉里森忽然之間停下筆，抬起頭來，陰鷙的目光注視著書桌后面的百葉窗。屋內光線有些幽暗，不遠處一支蠟燭搖曳的光芒，正映在他黑幽幽的瞳孔、蒼白的皺紋之間。
屋外細微的尖嘯聲，似乎遠遠傳來，正匯聚成一片，外面也不知發生了什么事，令他皺起眉頭。他收起羽毛筆，將之插入墨水瓶之中，只看了一眼寫完一半的記錄，而下面書桌正在微微搖晃著——
像是地震了。
那東西已經越來越不安分了，但他心想。
走廊外面傳來一個沉重的腳步聲，步子的主人似乎有些殘疾，一深一淺。腳步停留在門外，門上隨即響起一個輕輕的敲門聲，緩慢富有節奏，三短三長。“主人，準備好了。”一個蒼老的聲音在門外應道。
克拉里森這才收回目光，臉上帶著冷淡的神色，看向門的方向答道：“我知道了，把東西帶到馬車上，我馬上便來。”
“明白了，主人。”那個蒼老的聲音答道。
隨即一深一淺的步子，又循著來的方向緩緩離開了。
晃動正在加劇。
外面的尖叫聲似乎更加清晰了。
但克拉里森不以為意，他正拉開椅子轉過身去，從桌上拿走一張干癟癟的羊皮紙片，走向里屋——那里是一排高大的書架，上面密密麻麻擺滿了各式各樣的書籍——其中大部分，皆是黑漆漆的封皮，書籍上畫著血紅的五芒星，并用古老的符文，刻著腥紅的文字。
克拉里森陰沉的目光從高大的書架、那些老舊的書卷、羊皮文獻上一一掃過，停留在二三層之間，他從左往右數到第七本，將一本黑色封皮的大書抽出來，打開書本，將手中羊皮紙插入其間。
他停下來思索了片刻，似乎在尋思自己是否還有遺漏之處，但過了一會，他才重新合上書本，將之歸于原位。
這一次在南境停留的時間比以往每一次都久。
但他已經習慣了往返于兩地這樣的事情，并且利用自己的身份謹慎地將每一件事情都安排得井井有條，迄今為止，應當還沒有人發現過他的真實身份。
不過克拉里森知道，那是早晚的事情——去年他干了一件特別的事情，第一次利用自己的權力從公會中抹去了一個小小的記錄，他明知道這件事一定會留下尾巴，但還是下了手。
這只是唯一的一次，而且雇傭者與馬魏的女兒有關，在當下這個局面之下應該可以掩蓋下去。
他如此想著。
而且時間已經不多了——
只要等這一次返回戈藍德之后，再安排完最后的工作。南境的一切計劃皆在推行之中，到那時候人們便已注意不到這個細節，他完全可以悄然從中抽身離開——一切都顯得那么天衣無縫。
但完美計劃的矛盾，在于其每一個環節皆要符合事先預計。
他是一個謹慎的人，深明白這里面的弊端，最好的辦法是速戰速決，早一步抽身離開——但那位大人物的安排，并不允許他有什么圜轉的余地——算了，他搖了搖頭，自己想得越多也無意義，心思反而愈加深沉與復雜，仿佛種種雜亂的思緒紛迭而至。
他也不知是不是自己的錯覺，一時間感到好像連燭光也暗了不少。
但克拉里森忽然之間回過神來，皺起眉頭，在他陰沉的目光注視之下——另一端的燭柱之上不過還剩下一團豆大的焰火，搖曳不定。并非是他的錯覺，而是燭光真的正在逐漸微弱下去。
他這才感到晃動進一步加劇了。
一些書本正搖晃著從書架上落下來，他也不得不扶著書架才能站穩，“怎么一回事？”克拉里森心中忽然閃過一絲預感，這并不是寇拉斯的力量，燭光怎么會減弱？
黑暗氣息？
他對此再敏感不過，忽然之間轉過身去，側耳傾聽。那尖叫聲果然不是從港口區方向傳來的，而是南邊。
南邊有什么？
克拉里森只記得那是另一條街道，他忽然之間意識到不妙。周圍書架正搖晃著倒下來，但他身上不知從哪里生出一把子力氣，一下撞開書架，在地動山搖之間向南面的房間跑去。
那里的百葉窗只拉下了一半，但仍未合攏，午后陽光的光線穿過窗頁之間的空隙，照射進屋子里。
克拉里森大步跑到書桌邊，正準備拉開抽屜，從那里拿出自己的魔導杖。但忽然之間，他感到前方窗外為之一暗，愕然地抬起頭來，一道遮天蔽日的巨影從天而降，將他籠罩其中。
呼嘯而至的翼下狂風，撞碎了窗戶，一下將屋子里所有東西都吹得七零八落。
……
“艾德哥哥！”
方鸻忽然聽到有人在叫自己名字。
而單單聽這個聲音，他便十分熟悉，循著那個方向看去，果然看到一個一頭金發、穿著緊身束腰與白襯衫的小姑娘正在那個方向，正興奮地向自己揮著手。
其實不止是天藍，冒險團之中每一個人都到了，天藍身后便是艾緹拉與高大的獅人圣騎士，然后是‘帕帕莫女士’，箱子與洛羽，以及一旁的愛麗莎、姬塔，甚至森林與德麗絲也在。
只除了巴金斯與謝絲塔之外。
而他又立刻感到了一道更加溫柔的目光。
方鸻下意識向那個方向看去，只見艦務官小姐正亭亭立于眾人之間，安靜地看著他。那神情之中似乎帶著脈脈不語的含義，她又盈盈一笑，只豎起一根指頭來，輕輕點了一下自己的唇——
方鸻見狀的臉便騰一下紅了。
那略有一些冰涼柔軟的觸感。
而記憶之中，似乎仍帶著當日絲絲的甜意。
只是天藍看他停下腳步，再回頭看了看希爾薇德，這才恍然大悟：“哎呀呀，”她忍不住叫了起來：“我就說吧，艾德哥哥回來第一個肯定先看希爾薇德小姐，”她向其他人伸出白嫩的小手來：“拿錢，拿錢。”
方鸻心中方才升起的感動立刻煙消云散。
他沒好氣地看著這些人，究竟拿他當什么了？
而‘帕帕莫女士’與箱子皆垂頭喪氣地交了錢。
其后是哈哈一笑的大貓人，正反過來用毛茸茸的爪子拍了一下天藍的小手，也不知道交了多少錢，“小賭怡情，艾德，”他正看向方鸻，一笑道：“女神的教義里面，也有讓她的追從者英勇精進——”
方鸻有點沒好氣：“在賭博上英勇精進么？”
“小心謹慎，果決出擊，”瑞德捋了捋自己下巴上的鬃毛：“勝不驕，敗不餒，戰斗正是取決于一次次生與死之間的搏擊——這里面可是有相通的道理，艾德。”
方鸻才不聽他鬼話，只一下瞪大了眼睛，看著一旁姬塔正紅著一張小臉，也從自己的小包包里面拿出錢來，交給天藍。“姬塔，怎么你也……”方鸻大吃一驚，一下覺得在自己離隊之間，這個隊伍可能出問題了。
姬塔不敢看他，只埋著頭支支吾吾道：“艾德哥哥，是天藍的主意。”
“才不是咧，”天藍馬上甩鍋：“姬塔是自愿的！”
話還沒說完，便被博物學者小姐狠狠踩了一腳。
但她兀自嘴硬：“大家都有份，利益均沾，可不關我事！”
方鸻有點無語，只得看向一旁唯一一個沒有參與其中的洛羽，欣慰道：“洛羽，還是你最穩重。”
但洛羽有點不好意思，老實解釋道：“……隊長，我和天藍是莊家。”
方鸻：“……”
而蘇菲在一旁看著這些活寶，忍不住掩口輕笑——對方的冒險團，總讓她想起自己那個同樣‘人才’輩出的小團隊。只是想到這里，她忽然意識到什么，不由自主地看向一旁。
她果然看到，茜正怔怔地看著方鸻幾人的方向，臉上有些出神之色。蘇菲神色微微一怔，忍不住問了一句：“茜？”
茜楞了一下，才回過頭來看著她，但神情之間仍有一些神思不屬的意思。蘇菲看她樣子，才問道：“沒事吧？”后者只輕輕搖了搖頭。可蘇菲當然明白過來對方究竟在想什么，忍不住嘆了一口氣。
她總有一天要前往第二世界，而原本兩人所屬的團隊，自然也要各奔東西——她一直小心翼翼地維持的團隊之中的融洽，到頭來反而成為困擾，過去團隊之中人與人之間的感情與羈絆，可能轉眼之間便要煙消云散。
她是銀色維斯蘭的公主殿下。
可多少人又明白，與這個頭銜相伴的，將是同樣的責任，是她也無法選擇的職業之路。以至于到那時候，茜能不能與她一起前往，其實同樣也是不一定的事情……
她想明白這一點的時候，才默默看向方鸻一行人，可這一次卻再笑不出來，眼神之中只有些淡淡的羨慕。
這個小小的團隊，自然沒有大公會背后的底氣，他們要前往第二世界，或許也并不那么容易——甚至，那將是一條荊棘叢生的道路。可有一些時候，小團隊卻也有屬于自己的溫馨。
若是可以永遠與自己喜歡的人在一起，在這個世界譜共同寫屬于他們的故事，那么其他的一切又算得了什么呢？
她忽然之間有些理解，對方為此所作出的選擇。
只是蘇菲靜靜地看著方鸻，心中卻忍不住想——當有一天前往第二世界的機會真正出現在你面前的時候，艾德，你又會作出怎樣的選擇呢？
“我回來了，”而方鸻此刻正站在艾緹拉面前，讓精靈小姐上上下下檢查了一番。他忍不住有點不好意思：“我真的沒事，艾緹拉小姐。”
“確實沒事，星輝也沒少，”艾緹拉則答道：“不過大家都很擔心你。”
“我知道了，”方鸻撓撓頭，這他也沒辦法啊，對方可是奧丁，成了心要抓他，他又能怎么辦？大概只能把這番經歷，拿到社區上去吹噓一番。
‘說起來你們可能不信，戰士之王親自抓的我！’
他訥訥地答道：“不過總算又和大家會和了，下一次遇上這樣的情況我一定會再小心一點的，艾緹拉小姐。”
“還有下一次？”艾緹拉看了他一眼。
“沒了沒了，”方鸻嚇了一跳，趕忙轉移話題：“不過我答應奧丁在這邊參加一個小比賽，不過用不了多久，等我們從薔薇工坊拿到妖精之心，我們就可以前往南方建造七海旅人號了。”
他又忍不住有點興致勃勃：“等有了船，我們就踏出了前往第二世界的第一步。雖然這一步還很小，不過沒關系，總有一天，我們的冒險團也會成為第二世界的知名冒險團的！”
他想了一下，又補充了一句：“比Loofah的冒險團也毫不遜色。”
顯然，這次南境之行還是有些刺激到了他——他聽了太多屬于別人的故事——可他的故事的呢？似乎才剛剛開了一個頭而已。
若是從前，前路似乎一片未知，他也只能跟著大家走一步算一步。畢竟背后拜龍教徒、弗洛爾之裔甚至是超競技聯盟，皆對他虎視眈眈，再外加上一個偷渡者的身份，更讓他感到前途暗淡。
可這些麻煩，似乎終一個個可以解決。
而千門之廳的經歷，也總算給了他挑戰這一切的底氣。
若是Loofah與其他人可以作到，擁有獨一無二龍魂的他又有何不能？
只是天藍在一旁聽了這話咯咯直笑：“艾德哥哥你口氣可太大了，我們團隊之中這么多人，我現在更還只是一個小小的訓練生而已，艾德哥哥也要把我們帶到第二世界去么？”
姬塔也點頭：“能和隊長起在艾塔黎亞探險，我已經很滿足了。等將來有一天，我和洛羽一起回到橡木騎士團的話，一定會在魔導書把這段經歷記錄下來，那一定會是一個精彩的故事的。”
但方鸻看了看其他人，卻搖了搖頭。
“說什么呢？”他馬上糾正道：“要去第二世界，當然是大家都去，一個人也不許少，包括巴金斯先生，還有希爾薇德和謝絲塔小姐，你不是要去找你的父親么。”
他停了一下：“我們一起去，等抓住殺死艾緹拉小姐弟弟的兇手之后。”
可惜他這番話并沒有任何人相信——艾緹拉沒有開口，大貓人只笑著搖了搖頭。
而天藍與姬塔互相看了一眼，同樣忍不住有些好笑，反正這么傻乎乎的隊長，他們已經習慣了。
大約只有希爾薇德笑著看他，沒有反駁——外加一個箱子認真地點了點頭：“隊長說得沒錯。”
牛在天上飛了。
蘇菲在一旁聽了也忍不住翻了個白眼。
可她仍能聽到自己內心之中的聲音，因為僅僅是這樣的大話，她也一樣不敢開口。這位銀色維斯蘭的公主殿下忍不住看向一旁的山民少女，而茜也同樣正看著她——自己能作出這樣的承諾嗎？蘇菲心想，那怕僅僅是對茜來說？
只是若是無法兌現的承諾，那還能算是承諾嗎？
方鸻少有地察覺了眾人的心思。
但他在心中一笑，也并未多說。其實很少有人知道，他早已拒絕了那個曾只屬于他一個人的機會，甚至拒絕了那雙淡銀色、內斂光華的、平靜的眼睛，但他從未認為自己失去過什么——
因為他放下的，其實原本就不是屬于自己的道路。
他甚至至今還能記起當初的那一番對話——
“艾德，干脆加入我們的冒險團吧？”
“那可不行。”
“為什么？”
“因為我有我自己的目標。”
“切，你又有什么目標了？”
“當然是看看這里的一切——”
“看看圣山，看看努林那瑞的巨樹丘陵，說不定還會去荒野之民的故鄉羅塔奧——然后穿過大陸橋前往幻想之中的第二世界，追逐先行者們的步伐。”
“說不定有一天，還會組建自己的冒險團呢。”
他記憶中，只有絲卡佩小姐滿是鄙夷的目光：“大言不慚的小鬼，明明連魔力自適性都沒有，老老實實呆在塔倫才是明智的選擇，免得丟了小命。”
方鸻忍不住笑了一下。
可無論如何，從精靈遺跡當時，一直到此刻為止，自己從未忘記過這一切。因為他堅信只要人們還記得自己內心之中的原點時，就永遠也不可能會迷失方向，而不失去方向，總也有抵達終點的機會。
他這才回過神來，于是直接切入正題，開口詢問其他人，蘇菲之前掌握的那個信息，眾人是否已經知曉。
而所有人皆點了點頭，顯然他才是最后一個得知消息的人。
“我已經讓謝絲塔與巴金斯先過去了，”希爾薇德這才說道：“不過具體是否要動手，還得看船長大人的意思。”
方鸻這才明白女仆小姐與巴金斯去了什么地方。
不過他正準備組織語言詢問一下對方所在的寒鴉街的情況，但忽然之間，他看到南邊的天空升起一道明亮的光華——那光華像是一道虹色的弧線，正緩緩沿著梵里克城市的邊緣向上爬升。
那虹光一邊上升，一邊從它主體內分出無數道光線，向著四面八方延伸出來，形成一個巨大的半球形，籠罩在城市上空。
而虹光的軌跡，似乎最終匯于這座城市中央的艾爾多芬尖塔之上。
方鸻忍不住怔住了。
這是城市結界——當代煉金術創造的最偉大的奇跡之一。
不過非到戰爭狀態之下，梵里克怎么會無緣無故張開自己的城市護盾，究竟發生什么事了？
……
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