黑暗中，堆疊的砂石忽然一陣松動，發出稀里嘩啦的聲音向一旁滾落。幾個人抖落沙塵從下面爬出來，并咳嗽了一陣，艾緹拉看向其他人，開口問道：
“都在嗎？”
“我在。”帕克最先回答道。
大貓人只把重盾往前面一放，用爪子握了一下握柄上的蛋白石。盾上的雕飾獅頭兩個眼睛處，放射出淡淡的華光，讓眾人看清他的位置——同時也看清了四周的環境。
甬道坍塌了一半。
希爾薇德正伸手搭了一把，讓夜鶯小姐也從砂土層下面爬出來，愛麗莎便咳嗽著示以感激：“謝謝。”
她抬起頭來，無意中看到希爾薇德正皺著眉頭，姣好的面容上也浮著一層陰霾，仿佛猶豫不決、遲疑不定的樣子，與平日所見的對方格格不入。
愛麗莎微微一怔，想到了什么，她心中其實也有點擔憂，猶豫了一下才出言寬慰道：“別太擔心了，希爾薇德小姐，團長他會沒事的。”
希爾薇德只輕輕點了點頭。
愛麗莎見她面上陰霾仍縈繞不去，心知對方還是在擔憂，輕輕嘆了一口氣，心中其實有點兒羨慕。她拿出通訊水晶，擦了擦上面的塵埃，讓水晶亮起來。
愛麗莎的聲音沙沙的：“姬塔，你還在嗎？”
水晶上折射出一·面閃爍不定的光幕，上面依稀可見博物學者小小姐的樣子，旁邊還有謝絲塔與箱子——因為通訊不穩定的緣故，從里面傳出的姬塔的聲音有些焦急與失真：
“愛麗莎姐姐，艾緹拉姐姐，我還在這里，你們那邊出什么事了，我聯系不上艾德哥哥了。”
眾人不由沉默下來。
愛麗莎看了看一旁的希爾薇德——
但艦務官小姐卻平靜下來，接口道：“姬塔，團長他為我們斷后，暫時與我們分開了……現在依督斯地下有強烈的魔力擾動，暫時干擾了通訊。”
“……團、團長沒事吧？”姬塔的聲調里滿是擔憂。
“他會沒事的。”
愛麗莎這才問道：“我們接下來怎么辦？要不要回去……”
“我可不要回去再見那些鬼東西。你們沒看到嗎，團長的能天使在那些東西面前一個照面就沒了，它們等級得多高？”帕克連忙把頭搖得好像撥浪鼓一樣。“我敢斷定，我們回去就送菜的。而且團長肯定已經掛了，我們回去也無濟于事。”
“帕克，閉上你的烏鴉嘴。”
“愛麗莎，帕克說得有道理，”艾緹拉罕見地有些平靜，“眼下我們的機會是艾德爭取來的，他讓我們回船上去與他會和，艾德是隊伍的指揮者，你們須得聽從他的命令。”
但她停了一下：“我留下來尋找艾德，瑞德把箱子的通訊水晶給我用，如果他已經回到船上，你們就通知我。”
“你還是老樣子，”大貓人不由搖了搖頭，捋捋下巴處的鬃毛，問道：“需要我幫忙嗎？”
“不必了，你帶其他人回去，”艾緹拉答道：“我是艾梅雅女士的……你明白的。”
大貓人聳聳肩。“好吧。”
“希爾薇德。”艾緹拉又看向艦務官小姐。
貴族千金沉靜下來，她思索了片刻，才最終點了點頭：“我明白，依督斯地下出了這樣的變故，城內的局勢會很快發生變化……血鯊空盜說不定會涌入地道，我們必須回船上去重新計劃一下——”
“這邊可以放心交給我，但團長……”
艾緹拉點點頭：“我把艾德當作自己的弟弟看待，我會把他找回來的，放心吧。”
“謝謝你，艾緹拉……”
精靈小姐微微一笑，走上來輕輕擁抱了她一下。
希爾薇德后退了一步，略微有點無所適從。這是她少有地感到這個隊伍的溫暖，與此刻壓在心中喘不過氣來的感覺交織在一起，讓她第一次感到有點失措。
她又再小聲說了一遍：
“謝謝。”
……
方形的地下大廳中，方鸻正小心翼翼向那個ID發送過去一封回信。
他心中滿是后悔不迭，怎么自己沒早一些看到‘R’的來信，那樣的話，他就可以及時回信了。‘R’明明那么長時間才上線一次，這次錯過的話，下一次見面又不知是什么時候了。
他只不過抱著對方總會看到回信的心理，才將信箋發送了回去，因為對方即便是在最活躍那個時候，也是一個月才上一兩次線，所以他絲毫也不寄希望于對方能立即回信。
但這世間上偏偏是有一些反常的小概率事件的。
方鸻點擊發送之后，正準備關閉信箱，忽然卻聽到‘叮’一聲輕響，嚇得他差點手一抖——那正是回信的提示音。下一刻，他只見一封嶄新的郵件，正安安靜靜躺在自己信箱之內，方鸻不敢置信地看了一眼發件人，果然如他預想之中一樣：
發件人：R，發件時間：5月21日，AM1:07:42
‘——這么晚了，竟然還不睡覺？’
看到這充滿了關注重點根本不在線上的個人語言風格，方鸻就明白，對面真是本人。
但他還是忍不住腹誹，對方真的一點沒在意他換了一個ID、并且此刻身在艾塔黎亞的事實嗎？如果兩人是使用跨界通訊交流的話，那邊應當是會看到這一信息的。
畢竟跨界信息的流量費是很貴的，早些年通訊服務商故意不顯示這一信息，導致出現大量天價賬單與官司之后，各國便強制規定了這一點。
不過這個念頭只在方鸻心中一閃而過，他心中有點小小的驚喜，馬上回信道：
‘老師，真的是你。’
‘我不是說了么，不要叫我老師；你這家伙怎么還是這么呆頭呆腦的，一點也聽不懂人話。’
‘可你已經好久沒出現了啊。’
‘……不小心忘記了密碼，最近才記起來。’
‘……’
這熟悉的對話風格讓方鸻一陣無語。
但也仿佛讓他又回到了兩年之前那時候。在社區之上那段日子，現在想來是他過得最充實的一段日子，對方每一次上線都會給他一大堆資料與視頻，并讓他去解答其中的題目。
而那些題目雖然都很難，可是每一次最終攻克之時，都讓他充滿了成就感。
畢竟那時候，那些題目是他唯一可以接觸到艾塔黎亞的途徑。
而且還有他最喜歡的，看對方幫他‘校正’答案的環節：
‘這你也做得出來？’
‘我只是隨便拿一道題目出來的，你這都答出來了，那我還教你什么？’
‘等一下，你這個答題思路是什么意思？’
‘我下次拿一道FOX那些家伙也還沒解出來的題目給你，看看你還能不能解出來。’
方鸻一想起那些事情，就忍不住好笑，但又隱隱有些自得。
可惜，他最終也沒看到那些題目，對方似乎也只是說說而已。R每一次拿出的資料、視頻與考題，大多還是那些比較經典的戰例與技術，并無任何‘超綱’之處。
至少在方鸻看來是這樣的。
只是在之后的某一天，對方就徹底銷聲匿跡了，那之后再沒出現過。雖然對方此刻聲稱是‘忘記密碼’，但方鸻肯定是不會相信的，他又不是傻子，怎么會相信這拙劣的理由。
他輸入了一行文字，但想了想，又反復刪去。斟酌再三之后，才發送過去簡簡單單一句話：
‘我在艾塔黎亞了，老師——’
對方罕見地停頓了片刻，然后發送過來一個問題：
‘想不想見見我？’
方鸻大吃一驚，他一直以為對方空閑這么多，一定是個退役的頂尖選手來著——但從這個回答來看，對方竟然還在艾塔黎亞？意思是，那個一直教導他的人，竟然是現役明星級選召者？
會是誰？
可沒想到馬上，對方的回答便畫風一變。
R發送過來一個大笑流淚的表情：‘……你不會真上當了吧？’
‘別想太多了，其實我只是個鍵盤選手來著，當然不可能來見你……不過是你不必擔心，我理論經驗還是十分扎實的。之前教導你那些東西，你也要好好鞏固。’
方鸻：“……”
這還能不能好好聊天了？
好在他十分熟悉對方的語言風格，只稍稍怔了一下便回過神來。方鸻這時想了一下，還是和過去一樣直接向對方求助：
‘我可能遇上麻煩了，老師。’
那邊看到這句話，回答也馬上變得正常起來：
‘又怎么了？’
方鸻這才把自己與超競技聯盟之間的糾葛描述了一遍，老實說，自從黎明之星的事件以來，他莫名其妙招惹上弗洛爾之裔與超競技聯盟。那之后兩者的關系便一路直降，一直到梵里克之戰后。
按蘇菲的說法，他算是上了V.E.M的黑名單了。
但R聽了他的話，卻并不這么想：‘你覺得他們會找你麻煩？’
‘是的。’
‘你想多了，他們還會給你一個機會的。’
‘給我一個機會？’
‘你身上有潛力，資本不會和利益過不去，他們還會向你拋出橄欖枝，但至于接不接受就看你自己了。’
方鸻不由猶豫了片刻。
他和R雖然互相不認識互相，但兩人幾乎是無話不談——于是他想了一下，再輸入道：‘可我不想接受。老師，我認為超競技聯盟那么干是錯的，你不常常和我說，先代選召者們的理想么。我認為那才是真正的超競技——我來到艾塔黎亞，正是因為你的教導一直在支撐著我，我在這里找到了同樣的精神與理念，所以我不愿意輕易妥協。’
‘你直接說不想接受就完事了？’
‘哎哎，你這個家伙怎么還是這么啰嗦，所以后面那么多廢話我都懶得看。我和你說過什么，那些都是忽悠，心靈雞湯，你應該分辨得出來罷？你怎么想，那是你自己的事情——’
方鸻看了差點眼前一黑。
但R停了停，才又輸入道：‘所以你有軍方當后盾，你怕他們干什么，和他們對著干就完事了。’
這對老師與學生，在這一點上倒是出奇地想到了一起。
方鸻看到這句話，也才確定了自己內心的想法，松了一口氣道：‘那拜龍教的事情？’
R發了一對白眼過來。
‘我又不是十萬個為什么，你怎么什么都問我？對于拜龍教我也沒什么研究，你自己看著辦吧，但解決問題的思路是一樣的，無非不過是抽絲剝繭而已。’
‘你把自己隱藏在暗處，這倒是一個明智的選擇。你知道這意味著什么嗎？不僅僅是安全，這世界上沒有絕對的安全——而更關鍵的是，你可以觀察到一些過去所不能察覺的角度。’
‘我不止一次提到過，在進行任務分析時，信息是第一重要的，就是這個原因。’
方鸻點了點頭。
R又說道：‘不過我可以提示你一下，抓住主要矛盾。’
‘主要矛盾？’
‘拜龍教的真正意圖是什么？’
‘我正是不清楚這一點，老師。’
‘呆頭呆腦——你不清楚的是他們故意隱藏的信息，但他們要隱藏信息，總得要給出表面信息不是么？拜龍教的真正意圖是什么，自然是復活黑暗巨龍，笨蛋。’
‘我當然明白這一點，整個考林—伊休里安恐怕對此無人不知，無人不曉，’方鸻有點委屈：“可知道這些表面信息有什么用呢，我又不清楚他們會怎么做？”
‘你恐怕并不明白，’R答道：‘他們要復活的是黑暗巨龍，尼可波拉斯是黑暗巨龍，但黑暗巨龍不是尼可波拉斯，這不是明擺著的事實么？’
‘啊？’方鸻一下愣住了，立刻感到自己隱約抓住了什么。尼可波拉斯與拜龍教的分歧，還有羅林與普德拉之前那番對話背后所隱含的東西，似乎一下子變得明晰起來。
尼可波拉斯是黑暗巨龍，但黑暗巨龍不是尼可波拉斯，拜龍教內部也有這樣的分歧的話，那么之前的一切不合理之處便也說得通了。
只是現在的問題是，如果不是尼可波拉斯，那又會是什么？
方鸻忍不住輕輕出了一口氣。這就和過去一模一樣，他的老師總是可以輕易抓住問題的關鍵，這讓他欽佩不已。
但接下來R卻話鋒一轉，又問道：‘你現在在依督斯？’
方鸻點頭應是，并把之前的情況描述了一遍。
R沉默了片刻，一字一字地輸入道：
‘你說的那個少女，其實我也聽說過。’
‘什么？’
‘她一直在那個地方，不少人都見過她。’
這個答案與那少女所言不謀而合，但方鸻還是顯得十分驚訝：‘可我怎么一點也沒聽說過相關的信息？’
R答道：‘可能是因為依督斯太過偏遠的緣故吧，其實真有不少人見過她，但到那個地方去冒險的人一直不多，因此關于這條任務線的傳聞也很少。’
‘老師，任務線？’
‘那少女身上是有一條任務線的，不過怎么說呢……她有讓你幫忙吧？’
方鸻再點點頭。
‘這就是她身上的任務了，其實每個到過那個地方的人，都完成過這個任務。那個任務線很短，她會讓你去幫忙收集一些材料，然后去修補一些東西。’
‘在完成這些事情之后，這個任務就到此而至了。簡直像是過去那些拙劣的虛擬游戲之中，沒頭沒尾的支線任務一樣，就是為了找個借口發給你一點微不足道的獎勵。何況在這個任務當中，連微薄的獎勵也沒有，你唯一可以得到的，就是不痛不癢的感謝罷了。’
‘所以可想而知，這樣的任務線怎么會廣為人知。’
方鸻微微一怔，立刻想到這背后會不會有什么沒有發現的東西。畢竟他手上還有那本日志，那日志上所指示的位置，也正是在這地下，這里面會有這么巧合么？
但R卻仿佛一下猜出他心中所想，寫道：
‘你是不是在想，這背后一定有什么沒發現的線索？’
‘……？’
‘別驚訝，因為你絕對不會是第一個這么想的，我猜也不會是最后一個。我有不少朋友都去過那個地方，他們中的一些在分析任務上只會比我更厲害，不過他們沒有一個人找到那所謂的‘隱藏的線索’。’
‘事實證明，那只是一個再普通不過的任務罷了。它唯一可能有隱藏因素的，就是你們去修補的那個‘封印’，那‘封印’下面是什么東西，自然擋不住選召者的好奇心。只是可惜，那下面也有人下去過，里面的東西早就逃逸一空了。’
‘有人猜測那可能是尼可波拉斯的封印，雖然說不通，但這幾乎已經是唯一的可能性了。’
方鸻聽完，皺了皺眉頭問：‘老師你是如此想的么？’
‘不，這不是我的想法。我沒去過那個地方，不會輕易下結論，我只是向你轉述那些高手們的結論罷了，至于信不信是你自己的事情。只是你不會認為自己比他們更厲害吧？’
‘可是——’
‘好了，我明白，人總是不到黃河心不死的。你能這么想，我完全理解，好在這個任務線不長，如果你有疑問，你可以親自試試，也浪費不了你多少時間。’
方鸻沉默不語。
但R卻很清楚他的習慣，又問：‘你決定了？’
‘嗯。’
那邊再一次陷入沉默。
雖然口頭上對此不以為然，但R還是寫道：“好吧，正好我對這個任務也有些興趣，這樣好了，我和你一起過過這個任務。我們也好久沒一起分析過任務了，就當是溫故而知新吧。”
方鸻一愣，隨即心下一喜。對方的實力他心中是清楚的，有對方在一旁和他一起尋找線索的話，找到線索的機會豈止大了一成兩成。
但R先潑了他一盆冷水：‘先別高興地太早，待會有你的苦頭吃，這個任務線雖然獎勵一般般，但難度卻不低。你要是沒點能力，我建議你還是先回頭。’
但方鸻聽了這話，卻不慌不忙：‘我現在可比在社區上那時候厲害多了，老師。’
R發過來一個面無表情的符號。
但下一刻，方鸻卻收到來自于社區的提示，提示他接下來四十八小時內，享受跨界通訊全向流量免費的服務。他看到這個提示，不由微微一怔。
R這才答道：‘待會我會一直和你保持聯系，你才到艾塔黎亞沒多久，沒猜錯應該窮得響叮當罷？’
方鸻張了張嘴巴，要是別人和他這么說，他說不定還會感到有些不好意思——因為他現在差不多確實可以說是窮得響叮當。
但此時此刻，他卻只想起一些事情來。當時在社區之上，R給了他那么多的視頻、資料與各類訓練軟件，而事實上一直到很久之后。
他才知道，那些東西只是社區中其實是要付費的，而且價格不菲。
……
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