握在手中的球體，鐵殼表面的紋理曲張著，像是一只皺巴巴的橘子，有些份量，微微下沉。
方鸻深褐色的目光注視著這被包裹在手套織物中的小物什，暗自揣摩，它應該是什么？殼體用的最輕的一號量級，比發條妖精還薄一個標準，它的主核晶也只有一個能級——即只能儲存在非戰斗功耗下使用一個塔尼亞刻——四分鐘的魔力。
它內置了一套只可以重復使用五十次的鉸鏈驅動裝置，用以帶動一對功耗不高的‘蓋伊’妖精撲翼。
這也是發條妖精的翅膀，只是發條妖精是兩對，也比它牢固耐用得多。
除此之外，沒有視覺聯系水晶，沒有散熱，沒有減震，只預留了狹小的空間，只有十四克的可載余重。乍一看去，似乎是個畸形版的發條妖精。
但方鸻并沒有失敗的沮喪，任何事物都要經歷從無到有的階段。
他托起手掌來，注視著球體上打開了一道縫隙，從中伸出一對薄翼，翼膜映著陽光，猶如閃過一道狹長的金芒。它輕輕一振，帶動著球體從他手心中浮了起來，在這個過程中球體略微有一些左右搖晃，但總體還算平穩，它越飛越高，并逐漸越過房頂的高度。
然后它傾斜著向前飛去，并在這個過程中發出一聲嘯叫，猶如一聲尖利的口哨，并向前射去，仿若一支利箭。當這支利箭到達盡頭，球體在方鸻的視野當中像是拉長了，從脆弱的前蓋開始，外殼崩裂掀開，翅膀飛散而出，里面的零件與鉸鏈一個接一個彈跳了出來，最后整個兒四分五裂開來，化作一片金燦燦的雨點，‘叮叮當當’散落了一地。
二十五米左右，方鸻計算著最后的距離，最后的沖擊已經達到了一個能級應有的水平，即兩點力量，六點攻擊力。
他走過去，彎腰從地上撿起一片外殼，并將它捏在拇指與食指厚厚的手套之間。
在目光注視下，灰白卷曲的外殼上布滿了細細密密的裂痕，它像是一片玻璃的尖角，接下來如同一頁脆弱的砂巖一樣向后彎曲因自重而斷裂下去。
剩下握在他手中的部分，也如沙礫一般一點點風化了。
方鸻能感到四散于空氣中的元素，帶著一絲焰火余燼的味道，那是最富集的火元素。
他翻過手來，搓了搓手指，一顆心好像奔馳在一片平坦的原野之上：殼體最后的四分五裂，是因為元素構成的物質結構還太過脆弱、并不穩定導致的。
一千年前，努美林精靈們有遇到這個問題么？
還是因為自己的技藝不夠純熟導致的？
抑或輸出的魔力太少的緣故？
他回頭看了一眼，魔導爐的銅質計量表上，紅色的指針停留在第三刻度的位置。這意味著他在之前的施法當中，輸出了大約二十分之一的法力值。
這是主水晶的魔力，二十分之一已是天量了。
這時希爾薇德走了過來。貴族千金帶著一只白紗的鏤空的手套，輕輕放在他那只手上，淺藍色如湖水一樣的眼睛噙著一絲淺笑，注視著他，問道：
“它叫什么？”
“它叫什么？”
方鸻不由沉吟了一下。
“灰白。”
“它就叫灰白。”
……
方鸻記得幾天前上一次到‘沙之旅舍’時，還沒看到土黃色的石墻上懸掛著這些翠綠欲滴的藤蘿類植物。
它們被盛放在一個瓦紅的石盆中，柔軟淺紅的藤蔓像是張開臂膀歡迎賓客一樣，從石盆邊緣自然地垂下來，上面生著一片密密疊疊的葉片。
就和所有生長在這一地區的植物一樣，葉片上覆了一層蠟。
看起來阿貝德是在幾天之內把‘沙之旅舍’裝點一新。
旅舍大廳內一片幽靜，除了正步入此地的他們之外沒有一個額外的客人，上次還有幾個客人獨酌的吧臺區，這會兒只有一只懶洋洋的黃貓趴在那個地方。
提到貓，方鸻就不由想到了黛麗絲女士。可惜自從離開依督斯之后，他們就再沒見過那只美麗的貓女士，據說其他人還留下來尋找過它，但也一無所獲。
唐德私底下也問過關于‘克麗絲’的事情，可他并不能確定兩者有關系。
方鸻東張西望，并沒有第一時間看到阿貝德安靜地立在那個原本應在的老地方，反倒是在一叢茂密的沙欏樹后，看到了一個預想之外的人。
愛爾娜女士那張嚴肅認真的臉上，英氣勃勃的眉頭逐漸聚攏起來，好像兩片烏云匯攏在一起，翠綠的眼睛正好將目光放在他身上。
可方鸻此刻最不愿意就是看到這張臉孔。
他差點想要轉身離開。
愛爾娜怒氣沖沖地向他走了過來
方鸻張口欲辯，比方說當初自己不是故意要把她弄哭的，但這樣好像更討打？
但巨靈女士已來到近前，并向他發出一連串質問：“那天為什么離開工匠協會？你當我是什么人了？——喏，拿著，我愛爾娜說話算話。可你必須把公會的東西還回去。”
這話既無前因與后果，讓方鸻不由一楞。
但下一刻，他手上微微一重，愛爾娜女士已經將一件東西塞了過來。
他低下頭，才發現那是一件金屬‘工藝品’，它像是一只包裹著經絡的金屬心臟，約一拳大小。心包銀色的外皮上，有一排細小的鉚釘，再往上覆著一層鏤空的細細管道。
他事實上已經看到了收攏起來，像是一層薄膜一樣包裹著心包的羽翼，那東西是半透明的，表面還分布著葉脈一樣的陰影。
這是一只靈格斯衛士，與一般的靈格斯衛士又有些許不同。方鸻得出結論，這大約是一只異體。
他忽然明白過來愛爾娜女士的意思。
可要讓他把構造海妖還回去，卻又有些猶豫。比起來，他寧愿不要這東西。
他想了一下，決定曲線救國。
“好吧。”方鸻點了點頭。
愛爾娜快刀斬亂麻說完那段話之后，本來綠眸中還帶著一絲忐忑，但見他同意，不由松了一口氣下來。
于是她表情略微有一些不自然道：“那我先告辭了……嗯，有機會的話，可以再來工匠協會參觀。”
至于后面這句話，就純粹是客套話了，方鸻當然也沒相信。
只是他出言叫住對方：“等等，愛爾娜女士。”
愛爾娜回過身來：“怎么了？”
“那天我說的話。”
她臉上頓時又點掛不住：“那是你贏了。”
“不，愛爾娜女士，這和輸贏無關。”
“這又是什么意思？”
“我只是想問一下，關于以太的創生態，它是不是包含組成這個世界的規則與復雜信息？我們能不能像把‘魔法的規則’寫入水晶中一樣，也把‘創生的信息’寫入水晶之內？”
少了先入為主的成見之后，愛爾娜女士實際上是一個對于煉金術十分敏銳的人。她再次看向了方鸻，只是這一次與過去每一次都大為不同，翠綠的眸子里閃過訝然的光芒：
“等等，你在研究這些嗎？是誰告訴你的，你的導師是誰？”
“我的導師是卡普卡的奧斯韋德大師，都倫的安德大師，妖精之家的安洛瑟先生也教導過了煉金術相關的知識。這些想法主要來自于后者，與努美林的古代煉金術有一定關系。”
“奧斯韋德大師我認識，那是一位相當受人尊重的長者。安德大師我也聽過，他是艾爾芬多議會的工匠大師，安洛瑟，是那個安洛瑟嗎，你去過千門之廳？”
方鸻點點頭。
愛爾娜更是驚訝：“哪一年的？”
“今年，三四月份。”
“那你得叫我前輩了。”愛爾娜上上下下打量了他一番，這才向他伸出手來：“我叫愛爾娜，愛爾娜-瓦薩，上次看你與那家伙混在一起……是我有一些先入為主了，我得向你道歉，艾德。”
方鸻握了一下她的手，巨人小姐的手軟軟的，但很有力。
他松了一口氣，自己與這位會長女士之間的不快，算是就此揭過去了。
方鸻又問：“愛爾娜女士——”
“叫我姐姐好了，我比你早一屆進入千門之廳，算是你的學姐。艾德今年多少歲？”
“十七歲。”
“真厲害，那么年輕就去過千門之廳了？”
“因為我是選召者。”
愛爾娜點點頭：“艾德有機會的話，可以來工匠協會我們探討一下煉金術。不過今天我有一些事情，得先——”
但方鸻怎么可能放她離開，他好不容易才營造出這樣的對話機會，想了一下，拋出自己準備多時的問題：“愛爾娜小姐在研究妖精使？”
果然，愛爾娜聽到這句話，綠眸中微微一亮：“對了，艾德你是妖精使？”
方鸻略微謙虛：“算半個吧。”
愛爾娜于是展露出驚喜的樣子，不見外地拉起他的手，問：“我有幾個關于妖精使的想法，艾德沒事的話，可以來幫我一下？”
這正是方鸻想要的。但他努力不讓自己的意圖顯露得太過明顯，點了點頭。
愛爾娜有點高興地瞇了一下眼睛，先前的不快與眉頭的烏云早已丟到了腦后。她這時看了看方鸻手中的物什，想到什么似的伸手在上面輕輕拍了拍：“那么這個，就當作我預定的報酬好了，等有機會，我再另外送你一件禮物。”
此外她躊躇了一下，才又說：”不過公會的東西，記得還回去，那是公會的財產，我們要公私分明。”
方鸻點了點頭。
不過他心中才不是那么想的，其他東西可以還回去，可構造海妖萬萬不行。他甚至可以出錢，只是售出公會物資，還是得先說服這位認真的會長女士同意才行。
好在看來有了良好的第一步，她先前明顯比之前的斬釘截鐵猶豫了。
吱呀——
兩人正交談間，外面傳來一聲悠長的推門聲。
方鸻與愛爾娜，還有其他人不由回頭看去，卻發現來者仍不是阿貝德先生，也不是客人，而是三個明顯穿著制服的人。
他們穿著一件紫色綴黃邊的長披肩，一直垂到地上，像是包裹著一張巨大的帕子，兩只手也藏掖其下，從而看不出是否有武備。
為首那個人個子比較高，幾乎與愛爾娜齊平。在旅舍門口的陽光下，對方幾乎像是一道從地上立起來的，長長的影子。
他陰鷙的目光掃視大廳而過，最后向這個方向看來。
方鸻本來還以為三人是來找那位公主殿下的，或者是佩內洛普王室的什么人，卻沒想到對方目光最后落在自己身上，開口問道：
“艾德先生在這里嗎？”
所有人都愣了一下。
包括天藍與姬塔也露出訝然的目光來，來者的口氣明顯不善，但他們在這個地方又沒什么仇人？就算是拜龍教，也不會這么明目張膽找上門來罷？
但方鸻還沒來得及開口，愛爾娜女士便主動站了出來，問道：“你們是誰？”
那人這才從方鸻身上移開目光，看向愛爾娜，冷冰冰地答道：“女士，這與你無關。”
“我是愛爾娜-瓦薩，坦斯尼爾工匠協會的會長，請你們表明來意，否則別怪我不客氣了。”愛爾娜語氣同樣強硬，同時手伸向大衣內，拿出一只靈格斯衛士來。
那人皺了一下眉頭，這才答道：“愛爾娜女士，我們是王室的密探，找艾德先生有一些事情要了解。”
“王室，哪個王室？”
“考林王室。”
愛爾娜聽到這個名字，不由微微一怔。
而希爾薇德聽到這個名字時，微微皺起眉頭來。
方鸻回過頭，甚至看到巴金斯已經一只手伸向身后，由于是來覲見佩內洛普的大公主殿下，他們沒帶顯眼的武器，一向機警的水手長在身后藏了一把匕首。
他心下一沉，已經預感到了什么。
但王室的人怎么會找到這里來，知道他在這個地方？又怎么知道，希爾薇德正在他身邊？
他一時之間找不出問題的答案，但心思如電閃，卻立刻明白過來，這個時候自己必須站出來。
他向前一步，直視對方目光，不卑不亢地答道：“我就是，你們找我有什么事嗎？”
“你就是艾德？”那人目光又回到他身上，陰冷得像是一條毒蛇。
對方并不著急，而是再三確認地問。
方鸻點點頭。
“很好，”那人這才答道：“我們有一些事情需要你協助調查一下。”
他一邊說，目光轉到希爾薇德身上，灰眸里更是寒光閃爍：“還有你身邊這位女士，我們也要帶走她協助調查。”
果然，方鸻感到心中的預感化為現實。
巴金斯正要上前。
只是方鸻伸手在他與希爾薇德面前一攔，抬頭并問對方道：“為什么？”
對方從容不迫：“因為我們懷疑她與一位叛國者有密切的關系。”
只是方鸻直接跳過這個問題，問：“可我要怎么才能相信你們是王室的人？”
那人不疾不徐：“若你想要看，我們可以證明。”
“好吧，”方鸻回答道：“密探先生，但我們隊伍中不可能有與叛國者有密切關系的人。”
“這你說了可不算，艾德先生。”
方鸻回過頭去，看向希爾薇德——深褐色的眸子里，帶著肯定的光芒，那是對于少女長久以來無條件信任的回饋。
除此之外，他再沒有任何一個多余的動作與神色，但貴族小姐卻像是看懂了一樣，原本略微蹙起的眉頭又重新放平了，只安之若素地站在那兒。
方鸻再回過頭去，看著這三個人，答道：“那可未必。”
那人聲音再冷幾分：“閣下的意思是要站在考林王室的對立面？”
“并不是。”
“那么——”
方鸻直接打斷他，擲地有聲地答道：“但我說話算數，各位。”
那人停下來，冷冷地看著他。
而下一刻，也不見那人有何動作，忽然一聲槍聲，其巨大的披肩下展開一團火花——顯然，對方也一早預計了會動手。
只是飛旋的子彈未至，一面大盾便斜里伸來，擋在方鸻面前，撲一聲悶響，鉛彈射入大盾之上，嵌入一半，打得木屑飛舞。
羅昊獰笑一聲：“傻×，當我不存在嗎？”
那人臉色難看，一邊后退一步，同時一旋身從披肩下抽出一支七式‘煙茄’手銃——六個黑洞洞的槍口，換了一個方向，并指向一旁的希爾薇德。
只是他還沒來得及扣動扳機，忽然感到腳下一陣不穩，地面凸起，并‘刷刷刷’伸出幾支銳刺來。那人不得不連連后退，并心中大吃一驚——這又是什么法術？
但退到最后一步，一支銳刺橫至，穿過他的手銃，將其打飛，并散落成一片零件狀落回地面。
那人抬頭一看，才發現方鸻身后不知什么時候多了一只巨大的鸚鵡螺構裝，觸須之上還散發著微微的熒光——而少年正從身后抽出一支銀色的手銃，拉開擊錘。
在他身后不遠處，那位艾伯特家的千金，手中也握著一把一模一樣的銀手銃，并將之舉起，黑洞洞的槍口指向他。
王室的密探沒想到對方居然這么果決，而且實力也大大超乎他預料，尤其是那古怪的法術，完全打亂了他的節奏。
他慌亂之下大喊一聲道：“等等，你是圣選者，你不能干涉我們的內部事務！”
方鸻聽到這句話，心中忽然靈光一現。
他總算明白為什么王室的密探會知道他在這個地方，而馬魏爵士之女又在他身邊的事情，原來是有人故意出賣了這個情報——
他心中明鏡似的，但表面上不動聲色。
只看向對方，淡淡回答了一句：“好吧，我不干涉。”
一聲槍響。
希爾薇德手中銃口火光迸射，那人橫飛而出。
……
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