方鸻才剛剛坐下，目光就不由為旅店門口那個鬼鬼祟祟的沙地半身人所吸引。
對方穿了一條墨綠色的斗篷，斗篷的邊緣繡上了裝飾用的革條，背著一張角紋小弓，以及暗銅色的十四年制式魔導爐，每一條銅管上都布滿了磨損的刻痕，但擦得很光亮。一件‘馴鹿甲’——一種在市場上很常見的魔導皮甲，束帶上掛這些叮當作響的小物什。以及一把‘鷹’式短劍——有點像是小了一號的精靈彎刀。
那個半身人長著一下巴濃密卷曲的棕黃色胡須，微尖的耳朵，比帕克大約高一個頭。對方留意到方鸻的目光，向這個方向看了一眼，便不請自來地走了過來，微微一笑，露出一口白牙。
他伸手從斗篷下面掏出一枚擦得亮閃閃的硬幣，放在方鸻面前的木桌上，推了過來。“先生，需要情報嗎？”——硬幣下面壓著一封信，上面寫著潦草的文字。半身人抬起頭來，用明亮的目光看著他。他斗篷右側的邊緣上懸掛著一枚彩色的盾徽，上面繽紛的標記，大約是一只鳥。
方鸻看了一眼那硬幣與下面壓著的信封。
他伸手將硬幣收了起來，也不去動信封，抬起頭，不動聲色地對對方說道：“說說看吧。”
這是當地兄弟會的人。
他們自稱為‘啄木鳥’，只是方鸻橫豎看對方盾徽上的飛禽是一只蜂鳥……或許是當地人沒見過真正的啄木鳥的原因吧。畢竟銀沙沙海之中連樹都少見，又何談啄木鳥。而這幾乎肯定是從北方考林—伊休里安舶來的詞匯。
這個名字就帶著一絲廉價與附庸風雅的意味。
讓方鸻不由對對方業務能力有了一絲懷疑。
消息靈通，在灰色領域行事，并不總是那么遵紀守法，但又不會超出太多，每個地方都或多或少有這樣的組織。只不過在艾爾帕欣的時候，還是大貓人與艾緹拉小姐去與這些人打交道，只是沒想到有朝一日，輪到他頭上了。
方鸻心中還頗有些新奇。
這個半身人是個原住民，聽了他的話，眼中也露出一絲喜色，是那種看到生意上門打量客戶的目光。
“是主教大人介紹的艾德先生么？”
方鸻點了點頭。
他在奎斯塔克人生地不熟，自然也接觸不到這些兄弟會成員，但一位瑪爾蘭的主教則不同——雖然一位兄弟會成員與一位圣區主教怎么看也扯不到一塊兒去，尤其是后者還是正義的主持者瑪爾蘭的信者。
但一個教區中總有形形色色的人，信徒來自于各行各業，總有一些人會有不同的關系網，法里斯主教只需要將事情吩咐下去，自然有下面的人可以找到門路。
當然這場會面是他主動請求的。
因為昨天傍晚，他忽然得到了一個令人驚悚的消息——大公主從坦斯尼爾回到了奎斯塔克，還為沙之王巴巴爾坦軟禁了。
雖然這個消息真假未明，但通過圣殿內部消息渠道傳出來，怎么也有一定可信度。公正女士在伊斯塔尼亞不算是一個大信仰，但也有一些高層信徒，尤其是騎士與騎士領主，收集教區的信息幾乎是圣殿的本能，這些消息或多或少也經過了一層篩選。
但正因此，才足以讓方鸻感到坐立不安。
其實在貝因，他對此已經有所預感，原本是打算提醒對方早作準備，但沒想到沙之王與秘術士一方動手這么快。
雖然大公主只是他的雇主，這也只是佩內洛普王室的家事，理論上與他無關，也不用他來介入。但問題是，留在坦斯尼爾的希爾薇德等人呢？大家有沒有一起跟過來，他們此刻又在什么地方？
在通訊失聯的情況下，他聯系不上任何人，也得不到回答。
而且七海旅人號還在王家的造船廠中，若是大公主出了什么事情，那邊會不會出什么意外？
無論是出于受雇于人的責任，還是自身的利益出發，他認為自己都有必要見上大公主一面。就算大家沒有跟過來，了解一下坦斯尼爾那邊的情況也是好的，而且貝因一事背后明顯還隱藏著更深層的秘密，也總讓他感到放心不下。
“艾德先生聽說過精靈們的‘創生術’么？”
不久之前主教的那番話從他腦海之中一閃而過。
方鸻趕忙搖了搖頭，重新將注意力回到眼下的事情上來——半身人拉開椅子，在他面前坐了下來。
旅店人中人來人往。
形形色色的冒險者進進出出，由于風沙未息，當然也有可能單純因為這里是王都的緣故，旅店內的生意比他在坦斯尼爾見過的好上了不止一籌。
木桌上積了薄薄的一層灰，不遠處坐著一桌奇裝異服的冒險者，高個子的精靈與兩個矮人，一個人類魔導士，斜倚在自己的法杖上，這幾乎一定是選召者。他們在低聲討論通訊什么時候能夠恢復，但誰也沒有一個準信。
相對而言，另一邊幾乎清一色身披沙漠長袍的騎士們就要中規中矩得多的，這些人與他在貝因見過的沙漠騎士幾乎一模一樣，原住民似乎很喜歡這么打扮。騎士們一口一口呷著發泡的麥酒，討論的則單純只是這場十年難得一件的沙塵暴而已。
伊斯塔尼亞的大麥幾乎都是來自于蘇奎塔這些邊境之地的產糧區，由于貿易發達，所以釀酒業并不如想象中凋敝。
方鸻仔細聽了一會兒，關于大公主的消息幾近于無，看起來王室將消息掩蓋得很好，很多人甚至已經不知道魯伯特公主已經回到了奎斯塔克。但消息越少，越是令人不安，大公主在伊斯塔尼亞頗得人心，好端端的為什么要隱瞞消息？
半身人一邊觀察著他的表情，伸出手在桌子上抹了一把，掃干凈灰塵，這才問道：
“艾德先生想知道一些什么？”
“價錢呢？”
方鸻收回目光，問道。他也不是當年那個雛兒了，雖然心中不安又焦急，但還沒有理由讓這些人再敲上一筆。
半身人轉動著眼珠子。“這樣視您想知道什么而定了。”
“我想知道關于魯伯特公主的消息……唔，我和王室有一筆交易尚待完成。我聽說她已經返回奎斯塔克了，真實情況是這樣嗎？”
半身人聽了他的話，倒吸一口冷氣，小心翼翼地看了看四周。然后他才小心翼翼地壓低聲音：“這件事可討論不得，雖然我們的確是有一些……內幕情報，但是……太不安全了。是的，太不安全了。”
“所以說？”
“艾德先生，你知道情報是分緊要程度的，”半身人小心地斟酌著詞句，“畢竟亂說話可是要掉腦袋的，在伊斯塔尼亞尤其如此……要不是您是法里斯主教介紹來的，我可能現在已經拂袖而去了。”
“很緊要？”
“相當緊要。”
“簡單來說你們認為我還不夠可信？”方鸻看著對方。
“我們換個位置，艾德先生，您會相信才不過見過一面的陌生人么？那個……雖然這么說可能有些不大禮貌，但我也不得不懷疑一下您是不是王室的探子之類的。”
方鸻忍不住笑了。“我要是佩內洛普王室的探子，還用得和你廢話？”
“這可不好說。”
“難道法里斯主教的介紹也不夠資格么？”
半身人顯得有些為難。“所以我說過，要不是看在法里斯主教的面子上。”
方鸻卻懶得和這家伙廢話了，直接了當地開口道：“開個價吧。”要是大半年之前，他說不定還真信了對方的鬼話，但還好來之前帶他來的人就提醒過他，這些人是些什么人：他們消息靈通，但行走在灰色領域的人，貪得無厭乃是本性。
半身人雖然一開始表現得猶猶豫豫，但在這方面倒是十分直接：“十萬里賽爾。”
方鸻想都不想，起身就走。
但他還沒走出一步，對方連忙在后面叫住他。“等等，艾德先生，我們還可以再商量。”
方鸻轉身看了這家伙一眼，將手伸進斗篷下面，拿出一只事先準備好的袋子，丟到對方面前。“就這么多了，說不說由你。”
半身人眉頭一挑，馬上大搖其頭。“這也太少了。”
方鸻又拿出另一只錢袋。
半身人眼中一亮，但仍舊期待地看著他。
不過方鸻這一次卻不上當，不為所動，只攤開雙手，表示就這么多了。
半身人嘆了一口氣，有些貪婪地看了那兩只錢袋一眼。不過對方忍著沒有去動，只收回目光，壓低聲音對方鸻說道：“那么艾德先生，想知道一些什么？”
既然已經交了錢，方鸻也不再廢話，開門見山道：“首先我想知道大公主究竟是怎么回到奎斯塔克的？”
半身人小心翼翼地看了他一眼，答道：“好吧，不瞞你說，公主殿下其實是被國王陛下派人請回奎斯塔克的。”
“請？”
“也可以說是抓。”
“從坦斯尼爾？”
“從坦斯尼爾，”半身人主動答道：“國王陛下并沒派去多少人，因此說是請其實也沒什么大錯。外面有人說公主殿下其實是自愿回來的，以我們伊斯塔尼亞的風俗，成年的公主王子也是有自己的力量的。倘若她不愿意，想必也沒那么容易……”
“她帶了多少人回來？”
“一些，”半身人想了一下：“總之不多，大約二十來個。聽說還有一些選沼澤。”
聽到選召者，方鸻心中咯噔一聲。他感到自己不安的預感化為了現實，不過百思不得其解的是，七海旅團的大家怎么會和大公主一起前往奎斯塔克？難道說希爾薇德他們認為他也在這個地方，所以才會不得已如此？
而且大公主殿下是自愿來奎斯塔克這個說法，也令人有些疑惑。不過他一皺眉頭，大約又想到了一種可能性。自己在貝因發現的那些線索，大公主殿下未必清楚，沙之王巴巴爾坦請她回來，她自然沒有理由拒絕。
不過這么說來，達烏德號沒有返回坦斯尼爾？飛空艇上的人應當是知道貝因要塞中發生的一切的，他還和羅昊等人專門討論過這件事。
這樣一來的話，達烏德號去了什么地方又是一個新的問題。
方鸻不由揉了一下眉尖，感覺有點頭痛。不過一切歸根結底，還是因為這場沙塵暴的原因，要是沒有通訊失聯，何至于這樣麻煩？
他整理清楚前因后果，又詢問了對方一些細節，不得不說這個自稱為‘啄木鳥’兄弟會的組織，雖然名字不太靠譜，但業務還算熟練，三言兩語之間，他便已經勾勒出了整件事的大致輪廓。
不過這個輪廓對于他來說意義不大，真正的問題是，怎么見到那位大公主殿下？
他停了一下，問出這個核心的問題：“魯伯特公主被軟禁在什么地方？”
“在奎斯塔克北邊的一處行宮之中。”
“有那個地方的地圖嗎？”
半身人嚇了一跳。“艾德先生，我們可是合法的商人。”
方鸻差點笑了，你們也叫合法的‘商人’的話，那這個世界上就沒有灰色領域了。“這份地圖我會額外加錢的。”
“好吧，五千里塞爾。”
方鸻心中搖了搖頭，所以說伊斯塔尼亞的法律也就只值五千里塞爾了？他點點頭表示同意，而那半身人看著他，倒是提醒了一句：“恕我直言，艾德先生，就算又地圖，你也進不去那個地方的。”
“我也沒打算闖進去，但我至少得知道那是什么地方。這關系到我的生意，我不得不謹慎一些。”方鸻口中胡茬一氣，但至于他怎么想的，那半身人顯然明顯不信。不過方鸻也不在乎對方信不信，他只是當然不會將自己的真實情報透露給對方。
天知道這些情報販子有沒有節操，說不定轉手就把他給賣給了王室，作兩手交易。
不過他的確也不打算闖入，或者說那是最壞的打算，這可不比貝因要塞，那時他是逼不得已。而私闖伊斯塔尼亞的王宮和影響也太壞了，不等對方抓住他，一旦消息走漏出去，星門港就先得找他麻煩。
所以他又問：“若我想要見到公主殿下，有什么方法嗎？”
本來他也只是隨口一問，料想這些人物也大不可能有什么辦法讓他潛入王宮之中。但沒想到那半身人眼珠子一轉，竟真給他提出一個建議來：“艾德先生，你若想要見到公主殿下我們也沒什么辦法好幫你的。不過要是只是潛入王宮之中，倒是有些法子可想。”
方鸻有些意外地看著對方：“比如？”
“通過冒險者公會。”
“冒險者公會？”
“王室有時候會發布一些專屬任務，如果你可以嘗試完成這些任務的話，說不定能見到王宮的總管。”半身人尷尬地笑了一下：“不過也僅此而已了，無論如何，對方這會兒也不大可能讓你見到公主殿下的。善意地提醒一句，您的那個‘生意’，還是早作準備比較好……”
這個提議讓方鸻心中微微一動。
他其實也在同時想到了這個方法，因為他記起了不久之前的一個傳聞，這個傳聞在社區之上廣為流傳。就是完成考林王室在戈藍德冒險公會發布的各類任務，有一定機會可以進入郁金香宮之中。
郁金香宮就是考林—伊休里安的王宮，雖然只是一日游而已，但這一發現當時還是在社區之上掀起了很高的討論熱度。畢竟考林—伊休里安的王宮禁地，在選召者眼中還是頗為神秘與新鮮的。
雖然伊斯塔尼亞的情況未必與考林一樣，但這方面的確可以作為一條考察的途徑。只是他沒想到，‘啄木鳥’兄弟會的人也想到了這一點。
交易完成之后，那半身人收起錢，按著帽子欠身向他行了一禮，然后才轉身離開。
方鸻看著對方離開的背影，這才從桌上拿起那封信來，打開信箋，里面其實也只有薄薄一張紙片而已。
上面用潦草的文字寫著‘蜂鳥’這個名字，但想來不是真名，而是代號。而他聯想到對方的胸徽，忽然之間恍然，原來對方并不是搞錯了，搞錯的是自己。
對方那個盾徽代表并不是‘啄木鳥’這個組織，而是個人而已。
紙片上還有一行潦草的地址，但想來不會是對方的住址，而是接頭的地點而已。若是自己再想找到這些人的話，有了這張紙片，下一次就用不上主教介紹的人了，拿著這張紙片到上面接頭的地址則可。
等到半身人從旅店門外消失之后，才有一個年輕人走了過來，而對方正是帶他來這個地方的‘線人’，作為瑪爾蘭的信徒，算是半個圣殿的服事人員。
年輕人看著半身人離開的方向，對他說了一句：“你給他的錢還是太多了，艾德先生。”
方鸻搖了搖頭。
他當然知道，那兩袋錢一共是一萬里塞爾，其實一半就夠了。但他現在哪有心思關心這個，而且才在貝因要塞發了一筆財，也不用太過計較這個了。再說這個消息，也的確值這個價錢，旁人或許不知道，他才從貝因要塞離開還不會不清楚這一點么？
“現在去什么地方，艾德先生？”那年輕人問他。
“你先回去吧，代我告訴法里斯主教，我可能還要在這里留一段時間，讓他想辦法把船票退了，”方鸻答道：“我待會要去辦點事情，今天可能不回圣殿了。”
年輕人看著他，點了點頭。
……
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