明亮的篝火躍然進入方鸻視野中。
溫暖的光芒投向四面八方開闊的野地，而火焰升騰燃燒的呼呼風聲，早已掩蓋在人們的談論聲之下，其間間雜著幾聲尖利的孩子的尖叫聲與笑聲，不過在眼下這個當口，也沒人去再責備他們了。
螢火蟲在黑沉沉的湖面上飛舞，這時遠處高臺上走下一個身穿黃色長袍的巫醫，人群稍微安靜了一些，為其讓開一條道路，讓老人緩緩走到篝火前。在火光映照之下，巫醫古銅色的臉膛上涂畫著神秘的花紋，他一手持掛墜著骨片的手杖，一手持古樸的石板。
方鸻從瑪爾蘭圣殿中的神職人員處了解過這個慶典的大致步驟。
首先由點火人引燃圣火，然后會有一個大執禮者上來誦讀禱文，向安卓瑪祈禱會有更多的生命降生在沙漠之上，火焰的陰影則會帶走腐朽；執禮結束之后，沙之王巴巴爾坦會出現并接受自己子民的覲見，然后接見考林—伊休里安的使節，與獻上禮物的環節。
等這一切結束之后，就是狂歡，舞蹈與聚餐，慶典一直會持續到后半夜，不愿意離開的人甚至可以待到天明。
然后衛兵才會驅離剩下的人，并關上王宮大門。
這個年長的老巫醫，顯然應當就是執禮人了。
方鸻沒心思去聽對方誦讀的冗長禱文，回過頭將目光投向其他方向：那兒越來越多的人正在匯聚進入這片空地之上，篝火的光芒只不過照亮高臺之下的一小圈而已，遠處黑暗之中是繁星一樣浩瀚的光海——那星星點點的光芒，正是人們手中的光之水晶。
黑暗中的光輝一直延伸向王宮之外。
大半個奎斯塔克的居民，此刻應當都匯聚在此刻，而王宮外面還有一個更大的廣場，此刻那里同樣應當同樣壯觀。
能進入王宮的客人，多半是有些身份的貴族與商賈，也不純粹是平民，他這是有阿勒夫的手令，才得以進入。而沒有資格的普通人，則會在王宮外面的廣場上進行聚會，那里的篝火比這里更多更大，還有各類表演。
外面王室會發放食物、果蔬與美酒，讓貧民也可以參與到這場一年一度的慶典中來。
反倒是貴族們需要自己攜帶食物——
方鸻心想這倒是人性化，畢竟王公們需要的只是一個社交的場合，也不在乎那點吃喝，他們有的是家仆，讓仆人帶上足以開一個宴會的美食與酒飲都可以。
除了這兩處地方，各大圣殿今天也會開放，信徒們會在圣殿之中進行晚禱，并分享圣餐，他離開瑪爾蘭女士的圣堂之前，所見的景象就是正在為今天晚上這場大慶典作準備。
不過這個慶典只在奎斯塔克比較隆重，在伊斯塔尼亞的其他地區往往只有各家自己的準備罷了，沒有游行與狂歡，不像是冬之祭典在考林—伊休里安那么普遍，從北到南，甚至是梵里克這些不下雪的地方也會舉行。
方鸻收回目光，執禮人的禱文終于完畢。
“愿安卓瑪庇佑銀沙沙海。”
對方用一句祝詞作為結語。
廣場上的客人們也齊聲應和，祈禱聲此起彼伏，如同海濤。
對于伊斯塔尼亞人來說，沙海與他們本是一體，這片千年的故鄉，承載了沙漠之民的生息文明。
這句祝詞是用考林語說的，應此方鸻也能聽懂的，過去肯定不是如此的，但隨伊斯塔尼亞加入考林—伊休里安之后，觀光客與選召者越來越多，這個古老的國度也不得不‘入鄉隨俗’，作出一些調整與革新。
方鸻再一次將目光看向四周，暗猜在場的客人中有多少人是選召者。
佩內洛普王室每年都會請一些并非是貴族的客人進入王宮中來參與這場慶典，這些受邀請者大多是選召者——確切的說是觀光客。正如你想象之中那樣，這里面其實是一門生意，邀請多少人，邀請誰，自然是王室與各大旅行社之間私下的交易。
每一年差不多有三百個名額發放到各大旅行社手上，這些旅行社——正是方鸻過去所聽說過的‘跨界旅行社’，星門港的觀光通道當然是不由星門港親自下場經營的，背后是全球大大小小一百多家‘跨界旅行社’所經營著。
第三賽區大約有二十七家這樣的旅行社，其中較大規模的有三家，艾小小一家與唐馨正是通過三家之一的‘星輝’旅行社來到艾塔黎亞的，其中沙之慶典正是經典觀光項目之一，艾小小就不止一次提過。
不過觀光行程是按時節劃分的，艾小小的他們一行的行程原本并不包括這場慶典。其實要不是星門延期，他們一家與唐馨早就返回地球了，自然也趕不上這場慶典。
艾小小提到這件事時還頗為有些可惜的意味。
方鸻看了看四周，也不知道她和唐馨是不是在這里，兩人應當是和七海旅團的其他人在一起的。
執禮人宣告慶典開始之后，四周的氣氛便一下子放松下來，空地上已經是人擠著人，人們的議論聲越發嘈雜，每個人的情緒或多或少有些興奮，不時有人哈哈大笑的聲音傳來。
高臺上出現了王室的官員，方鸻向那個方向看了兩眼，意識到接下來沙之王巴巴爾坦可能要出現了。他對這位傳奇的沙之王也有些好奇，但眼下有更緊要的事情卻不得不走開，等到一會兒巴巴爾坦出現，現場肯定要重新安靜下來。
太過井然有序的話，就不大方便他行事了。
趁空地上還一片喧鬧，他轉過身，分開人群向外圍走去。這些天他前前后后進入王宮不下二十次，雖然沒找到什么機會進入禁宮，但對于王宮外圍區域已經十分熟悉了，關于進入禁宮也大約找出了幾條路線。
由于四周都是身份的貴族，雖然人山人海，但大家自恃身份，還不至于和王宮外面一樣擠得和沙丁魚罐頭一樣。他也沒花多少時間，便分開人群走到了空地外圍，外面自然有衛兵看守與巡邏，但方鸻看到這一幕卻不驚反喜。
果然與他預料之中一樣，為了謹防出現意外，佩內洛普王室果然在這一天抽調了更多的守衛來這個地方維持秩序。但看守王宮的兵力是有限的，這邊多一點，那邊自然就少一點，這是理所當然的事情。
他不動聲色地走向廣場外圍，向著圖書館的方向走去，那邊看守的衛兵這些天也和他混了個臉熟，大約是知道他與阿勒夫王子的關系，看他走過來還問了一句：
“慶典馬上就要開始了，艾德先生不多呆一會么？”
“狂歡還沒開始，圖書館那邊開門了么？”方鸻假意問了一句。
那守衛暗笑，沒想到這個年輕的煉金術士大人和他們一樣，也只對慶典后半程的狂歡感興趣。“圖書館還沒到閉館的時間呢，艾德先生。”
方鸻點了點頭，向對方道了一聲謝，便向那個方向走去。
不過他當然不是去圖書館，走了沒多遠之后忽然一轉向，不著痕跡地走進了一條小徑之中。而一進入小徑之中，他輕車熟路地往一叢灌木背后一閃身，藏在那個地方向四周打量了一下，四周靜悄悄一片。
確認四下沒人，方鸻才窸窸窣窣脫下外套，藏在灌木下來，然后再從那里翻出一件早已準備好的長袍與頭巾套上，再蒙上面，從搖包之中拿出一只操控手套，打開工匠系統，轉瞬之間重構出一把騎士彎刀佩在身上。
他再拿出一面鋼面小鏡看了看自己，大致從外形上來看，不仔細看的話活脫脫是一個王宮守衛，沙漠騎士的樣子。
唯一讓他不滿的是——稍微矮了一點。
伊斯塔尼亞人大約是有一些巨靈裔的血統，平均身高就不低，王宮守衛更是經過嚴格選拔，個個虎背熊腰，高出常人一大截。
他穿著這么一身長袍，與一般的沙漠騎士比起來，不倫不類像是帕帕拉爾人穿著人類的衣物一樣。
不過算了，勉強夠用就行。
做完這些準備，方鸻才再從腰包之中翻出一枚黑沉沉的水晶——要進入王宮，自然不能攜帶任何武器——靈活構裝也不行，信息化水晶自然也不可以。不過他用了點小手段，就把自己的信息化水晶改成了通訊水晶的一樣。
只是這樣一來，原本的通訊水晶就不能再帶了，畢竟沒誰會帶兩個通訊水晶在身上惹人生疑。
好在通訊水晶本來也用不上，倒不用糾結——
他從信息化水晶之中放出兩只‘黃蜂-I’，然后依次將它們放飛出去，拉下風鏡，開始偵查起四周的情況來。
經過之前幾天的試探，他其實對這附近一帶已經非常熟悉了——這條小徑會通向一處幽靜的花園，在那里穿過一道鐵柵欄門之后，就進入到禁宮的庭院之中；平日里，那里當然有重兵把守，而且附近的小道之上還有兩隊守衛在來回巡邏，他有心從越過鐵柵欄進入到禁宮之中，也沒這個施展的機會。
但今天王宮的兵力被抽調之后，這邊的防守明顯空虛了許多。方鸻很快就通過發條妖精的視野看到，巡邏的守衛雖然還在，但明顯比之前少了一隊。他讓自己的‘黃蜂-I’飛低了一些，穿過那里懸浮在空中的一只發條妖精的視野，從神不知鬼不覺地從下方溜了過去。
王室守衛之中自然也有煉金術士，方鸻一早就發現了這一點。
穿過視野之后，他輕易看到了那個方向的柵欄門，門邊仍舊有守衛把守，但人數至少少了一半。
看到這里，方鸻總算是松了一口氣，和他預料中差不多，自己的機會來了。他這才小心翼翼地讓自己的發條妖精停在那里的樹丫上，讓鏡頭始終對著那些守衛的方向，然后掀起風鏡，再看了看四周——再一次確認周圍沒人之后，他才從灌木從中走了出來。
方鸻輕輕吸了一口氣，心中說不緊張是不可能的，雖然這樣的潛入好像對他來說也是家常便飯了，可這種抓住就會引起巨大糾紛的，顯然與之前那幾次不太一樣。
他讓自己心情平復下去，之前法里斯主教與他說過的那番話好像起了效，畢竟清楚意識到自己正在做什么，以及這么做的目的是什么，方鸻心中剩下的猶豫并不太多。
他拉了一下頭巾，然后向著早已規劃好的路線走了過去。
他先在一株棕櫚樹后面等待守衛經過，大約十秒鐘之后，沙沙的腳步聲從那里走了過去。守衛們大約兩分鐘會經過一次，他早已知曉這個規律，但比起兩隊守衛一分鐘不到就會經過一次的頻率，已經好得多了。
穿過守衛之后，他又折向另一個方向，并走向那里灌木修剪而成的樹墻后面，一穿過樹墻，一道高大的黑影，便帶這一道醒目的紅光迎面撲來。
“闖入者！”
它發出低沉的嗡嗡聲。
但機械的話音才剛出口，方鸻便變魔術一樣從手中變出一只水晶向其一指，一道綠光，那巨大的身影便停在了原地。
這是一具戎衛傀儡，方鸻仰著頭看著這三米多高，一動不動的銅皮大個子，它胸口的紅色水晶光芒閃爍，仿佛是一只眼睛。他既然選擇這條道路，自然早清楚這條路上會有一些什么陷阱守衛，之前已經試探過好幾次了。
先前幾次他以自己人生地不熟為借口，時常在王宮中‘迷路’，然后有圖書館的看守者與阿勒夫作證，每一次都是有驚無險。畢竟那時候他也沒真想要進入禁宮，任由對方檢查也沒有什么證據。
王宮這么大，最多就是讓守衛嘲笑一下圖書館那邊來了一個找不到路的‘鄉巴佬’煉金術士罷了。
傀儡魔像不是煉金術士的靈活構裝，這其實是魔導士的造物，也毋須人在后面操控。但這種東西雖然省事，但也有隱患，只要掌握了相應的口令與‘鑰匙’，就可以輕易操控它——而且還有一些手段也可以讓它們暫時停止行動，當然這些手段對于普通人來說復雜，但對于一個專業的煉金術士來說并不算什么。
他手中的這個水晶可以暫時阻斷它的魔力傳輸一段時間，大約持續五分鐘，五分鐘之后這具魔像又會重新恢復行動，一切如常，任何人也檢查不出什么問題來。
何況誰會沒事去檢查一具明明沒有任何故障的魔像？
穿過魔像之后，后面的樹墻迷宮之中還有幾只看門犬，不過方鸻懷疑那些可能不是什么專門的看守犬——說不定是王室的獵犬也有可能。不過對付這些獵犬就更簡單了，方鸻只需要放出妮妮大小姐就可以了。
一頭火焰長發的小姑娘往前面一跳，張牙舞爪：
“rua！”
幾只獵犬立刻就被嚇得腿腳發軟，四肢加上腦袋一齊趴在地上，瑟瑟發抖，口中只吚吚嗚嗚豈敢發出任何犬吠？
方鸻十分滿意妮妮的威懾力，這是塔塔小姐也作不到的，畢竟人工龍魂只是名字叫做龍魂而已，并不真正具有巨龍的威勢。而妮妮就不一樣了，雖然名字叫妮妮，但其實是貨真價實的尼可波拉斯之魂，七百年以來唯一一頭真正的黑暗巨龍——與之相比托拉戈托斯只算個半成品。
而且托拉戈托斯現在是死是生還未為可知。
穿過獵犬把守的樹墻迷宮之后，后面鐵柵欄就清晰可見了。之前從這里越過去，要時刻小心另一個方向上巡邏的守衛，但方鸻這會兒正好透過發條妖精的視野看到，守衛們才剛剛走到這邊轉向，向另一個方向走過去了。
兩分鐘之內，不會有任何人打攪他。
方鸻走向鐵柵欄，透過柵欄后面已經可以看到幽靜的王家庭院，一道白色的庭廊穿過庭院之中，向著遠處延伸，一直到消失在樹蔭背后。那里似乎有一片在星光下閃爍著微光的水域，也不知道是不是和外面那片湖泊相連。
他看了看后面，確認空無一人，然后才靠近柵欄，但并未馬上把手放上去。而是拿出一張早已準備好的卷軸，輕輕吟誦點燃，然后從卷軸上浮現出一道微光，覆在那柵欄之上。
魔法壓制卷軸。
價值一千七百里塞爾，這是他從啄木鳥兄弟會搞來的，還是折扣價，不過物有所值——柵欄上果然泛起一層淡淡的白光，這說明柵欄上原本被附著了魔法，大約是反隱形，魔法警報一類的。
方鸻暗道了一聲好險，他本來還想省下這張卷軸的，但還好沒有節省。
處理完柵欄這邊的情況，他才蒙上面，然后爬上柵欄，小心翼翼地從柵欄頂上翻了過去。由于只是內外王宮的交界，這層鐵柵欄也沒有多高，顯然比不上外宮墻那么高大、難以逾越，這才給了方鸻機會。
翻過柵欄之后，他噗通一聲跳下去，柵欄后面是一片軟泥地，方鸻在地上一滾，倒沒受傷，只是身上沾了些苔蘚淤泥而已。
他拍拍身上爬起來，但剛起身，就忍不住愣住了。
因為他一起身，才發現不遠處灌木叢后走出一個人影來。
那人影看到他顯然也嚇了一大跳，忍不住‘啊’了一聲，聲音一出，方鸻便是一愣。
那是個女人的聲音。
而且還是他認識的。
不是其他，正是大公主的妹妹——阿菲法公主。
……
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