公主殿下的雷霆震怒來得驟然，余音在大殿的廊柱之間久久回蕩著。
阿基里斯只微微一欠身，低下頭。
“對不起，殿下。”
“我不想自我辯解，只是希望向您說明一下情況。”
“我給你一個解釋的機會，阿基里斯。”魯伯特公主手按著那一紙信箋，口氣冰冷。
“這是殿下月前讓人進行的那個調查，信箋應該是那邊的眼線送來的。”
魯伯特公主像是中了一箭，臉色一白。
她瞪大眼睛，用一種不可思議的神色看著他：“阿基里斯，你是瘋了么？”
阿基里斯只垂著頭，一言不發。
前者心亂如麻，看著手中的信箋，喃喃自語：“不，絕不會是父王……他……不會作出這樣的事情。”語氣又轉而嚴厲與冰冷起來：“執行這些調查的人……他們一定有問題，阿基里斯……我、我需要你幫一個忙……”
“我在這里，殿下。”
“將別有用心之人從這些人當中甄別出來……再仔細調查他們的問題，但不容許走漏半點風聲，還有……”魯伯特指尖冰涼，幾乎察覺不到那信紙的分量。
但片刻，那信紙仿佛又變得有些灼人，讓她指尖微微一縮，仿佛避開什么毒蛇猛獸一般。
“我不知道背后是誰，但我決不允許有人如此挑撥離間，那些人必須付出代價。”
阿基里斯嘆了一口氣：“這是我的失職，公主殿下。”
“不，”魯伯特聲音柔軟了些許：“你的確有一部分職責，阿基里斯。但錯不在你……”
她聲音有些沙啞地答道：“接下來的事情，還是需要你去辦……”
她又將手覆回那張信紙，小心翼翼地，如履薄冰：“記住，這件事情不能走漏半點風聲，所有參與其中的人，必須一一甄別。至少在這半年，同樣的人不能再出其他任何任務……”
“我明白，”阿基里斯低聲答道：“我會辦好的。”
“僅僅是辦好還不夠，”魯伯特打斷他：“必須完美無缺。”
后者輕輕點了點頭。
他轉身準備離開，但臨行之前忽然看了看那封信，詢問了一句：“這些資料，在那邊還有備份，是不是先銷毀？”
“當然——”
公主殿下下意識點頭。
但忽然之間，她稍稍猶豫了一下，咬了一下牙，這一次斷然搖頭：“不，留著當作罪證。先……把它們放在足夠安全的地方，但記住……我不希望再有第二個人看到這些東西，直到它們銷毀之前。”
阿基里斯停下腳步，默默看著自己的公主殿下，幽深的眼神之中似乎有所察覺。
他最后點點頭，但臨行之前，卻默然問道：“這件事……還需要繼續調查下去嗎？”
那聲音很小。
但卻像是魔鬼的低語一樣。
魯伯特公主渾身一顫，像是聽到了什么可怕的事物在自己耳邊縈繞一樣，她沉默了好長好長一段時間，才吃力地點了點頭。“繼續吧……無論如何，我們總要調查清楚……雖然這些事情絕無可能是事實，但總不能讓它們繼續流傳在外。”
阿基里斯看了她一眼。
像是明白了什么一樣，他微微頷首示意，也不用多說，悄然無聲走出了大殿。
大公主看著他離開的背影，如同虛脫一般坐了下去，松開手，看著壓在那里的信箋，一時間不由有些頭暈目眩。
但事情怎么會變成這個樣子？
……
方鸻沒想到，努爾曼安排他與葉華會面的地方，會還是上次他與阿勒夫會面的那一間酒屋。
看起來這個地方在奎斯塔克上層貴族之間頗為風行。
只是位置與上一次還是有些變化，在庭廊天井的另一側，上一次方鸻看到內庭之中一株碧綠的葡萄藤掛在一排排架子上，而這一次則看到一灣小小的池塘，水面漂浮著幾葉睡蓮，塵暴剛過不久，但庭院內已經打掃得一塵不染。
葉華比他先到。
這位游俠之王與他上次見到時變化不大，只是下巴上多了些青色的胡茬，脖子上裹了一條遮擋風沙的圍巾，有些風塵仆仆的模樣——看起來最近一段時日沒少在這片沙海之上活動。
他看著方鸻入座，微微一笑：“好久不見，艾德。”
的確是好久不見。
排除了不久之前貝因的那一次‘互不見面’的偶遇之外。仔細算算，從都倫的動亂到現在，差不多也有大半年時間了，而轉眼又是一年過去，伊斯塔尼亞雖盛夏依舊，但北方秋天一過，考林—伊休里安的冬日祭典其實又不遠了。
葉華笑得有些灑然，一邊將一只盤子推到方鸻面前，那棕紅的盤中一種金色的果蔬盛放得尖尖的。
“這是當地的特產，過了這個季度就很難見到了。”
方鸻默然地看著這一幕。
“上次的事情，我聽說給你惹了不小的麻煩，”葉華十分坦然地答道：“羅林的確是我看好的年輕人，推舉信也是希望他可以進入艾爾芬多議會——你應該清楚南境同盟與議會的關系，”但他輕輕搖了一下頭：“是我太想當然了，我也沒想到，信會被用在那種場合。”
“更沒想到，西林—絲碧卡伯爵的事情……”
他無奈地笑了一下。
“那都是過去的事情了，葉華大神，”方鸻坐了下來，默然答道。那一瞬間，他感到自己的心態發生了些許的變化，面對自己昔日的偶像，好像也不是那么雀躍與激動了。不過這并不代表著他對對方產生了什么成見，或者不如說——更像是一種成長。
葉華似乎也察覺到了這種變化，有些意外地看了他一眼。但細長的丹鳳眼中閃過的不是一絲意外，到不如說是贊賞之色。
對于發生在梵里克的事情，方鸻雖然感情上會有一些不滿，但理智上總歸明白，這只是一個偶然事件。倘若他不出現在那個地方，那封信也算不得什么。
而眼下他更關注的，不是這個旁枝末節。
葉華這時主動問道：“艾德，你想見我們，一定有什么事情吧？”
方鸻點了點頭。“葉華大神，我們在貝因見過面吧？”
葉華并不意外，點了點頭。
非但如此，他反而反問：
“你想知道，為什么南境同盟會在那里，對嗎？”
方鸻意外地看著對方。
這位游俠之王的坦率，一時間讓他有些措不及防。但沉默了片刻之后，他還是點了點頭。
葉華笑了一下。
“我就猜到這一次，你一定是帶著疑問來見我的。作為梵里克那件事的補償，我會對你知無不言。但僅限于這一次。”葉華看著他，答道：“此外，南境同盟欠你一個人情，你可以讓我幫你辦一件事情。不過原則上，不能違反《星門宣言》。”
方鸻首先訝異的并不是對方的回答，而是這個回答之中的一個小小的細節——南境同盟內部果然分裂了——葉華既然提到《星門宣言》，這說明他們絕不會支持分裂派。
他暗地里稍稍松了一口氣，有一種放下心來的感覺，轉而才思考起對方的承諾——葉華幾乎代表著半個南境同盟，他答應會幫他辦一件事，就相當于半個南境同盟的一次支持。別看南境同盟雖已解散，但影響力仍存，否則的話，也不會有眼下南境諸多事端。
縱使只有一半的人會支持這位游俠之王，也是一股不可小覷的力量。何況方鸻明白，在舊同盟內部支持葉華的，豈止一半而已。
對方言出比諾，那么如何最大化利用好這個好處，倒是一件值得去思考的事情。
只是這個想法一閃而過，他很快轉過念來，明白這并不是眼下自己應當首要關注的事情。
葉華像是看出了他心中所想。
“梵里克的事情先放在一邊，我們先說說貝因的事吧。”
“艾德應該清楚白城不久之前發生的事情，可能明白我們內部遇上了一些麻煩……”
方鸻再點了點頭。
葉華直言不諱地答道：“白城之事背后有人在推波助瀾，但這不代表著南境同盟本身沒有這個想法……同盟是一個龐雜的利益復合體，我還在時尚能統一大多數人的看法，但這半年來同盟受到了巨大的挫折，內部自然人心浮動……”
“……而且那件事不能單純看作外部力量的運作，其實也代表著某種意義上，同盟內部的意思。就我所知，不僅僅是選召者，甚至也有艾爾芬多議會的首肯……”
“白城之后事情變得一發不可收拾，此時壓制已無意義，但這不代表著其他人也一致認同此事，內部分歧的聲音一直很大。”
方鸻這時忽然問道：“但葉華大神并不希望同盟內部分裂？”
“叫我葉華吧，”葉華無奈地笑了一下：“我這個樣子，實在也算不上是什么大神。”
他點了一下頭：“同盟是上一任會長與它的建立者們交到我手上的責任，眼下發生這樣的事情已經算是我的失職，我當然不能眼睜睜看著它分裂。”
更重要的是，同盟內部一旦分裂，BBK就會趁虛而入。
南境同盟本就處于艱難的境地，一旦連正義性也失去的話，在考林—伊休里安便再無立錐之地。BBK這一手顯然十分狠毒，打在了同盟的七寸之上，誰也沒想到，對方竟然會在這個關鍵的當口，鼓動同盟之中的分裂派起事。
以一手絕妙的以退為進之策，逆轉危局——
這些話葉華并未說出來。
但方鸻也沒揭穿。
“葉華大神想從外部想辦法？”
葉華輕輕頷首。
“和伊斯塔尼亞有什么關系嗎？”方鸻又問。
葉華這時轉而問道：“艾德最近在干什么？”
“完成一個委托。”
“是和大公主有關的么？”
方鸻有點意外地看著對方，但轉念一想，以對方與那位總督大人的同盟關系，知道這一切也理所當然。
他沒有點頭，但也沒否認。
葉華順著這話說了下去：
“那么艾德知不知道。十年之前的那場襲擊，其實是與一本筆記有關。”
“筆記？”
方鸻剎那之間，腦海之中便浮現出了那本古舊筆記的樣子——
兩掌長短，不足十五公分寬，頁數很少，只有薄薄一本——但保存得很完好，邊緣也看不到什么缺口，只是書頁微有點發卷發黃。
那發脆的書頁上，甚至連任何扉頁也沒有，只有空白的一頁，上面留有王妃娟秀的文字。只可惜那上面的速記文字，至今為止也沒有任何人可以破譯出來。
“我們知道那本筆記存在過，”葉華靜靜地答道：“但不知道它最終去了什么地方，但一切關鍵的線索，都可能與之有關。”
那本筆記在他身上。
不過確切的說，留在坦斯尼爾。
但方鸻當然不會這么說，只問道：“那本筆記有什么異常么？”
“王妃的兄長名叫加亞西-阿爾朱汗-拉齊茲，艾德認識這個名字么？”
方鸻不久之前才聽過這個名字。“那是伊斯塔尼亞人最杰出的探險家。”
葉華輕輕頷首：“那本筆記應該是通過加亞西轉移到王妃手上的，但還無法確認是不是由前者本人留下的，可惜我們得知這一點時，加亞西先生早已離開人世，也無從查證。”
“那筆記究竟是什么？”方鸻忍不住輕聲問道。
“圣物。”
葉華的答案只有兩個字。
“筆記上記錄著圣物的秘密。”
“圣物？”方鸻一怔之后立刻反應了過來：“葉華大神，你是說……？”
“是的，精靈的圣物——那筆記雖然不知從何而來，但上面應當記錄著關于精靈圣物的秘密……海林王冠，晨光圣劍，真理之手與永恒徽記……還有那傳說之中，精靈們留下的最貴重的瑰寶——圣杯。”
他不等方鸻開口，便又問道：“艾德知道么，天之橋已經有消息了。”
“什么！？”方鸻大吃一驚。
所謂天之橋，就是大陸橋，通往下一個世界的大門。
第一世界與第二世界的大陸橋早已重新發現了一個多世紀，自然談不上有消息一說。有消息的，只可能是第二世界與第三世界之間的大陸橋，既通往第三世界的大門。他是知道希爾薇德的父親馬魏爵士因此而失蹤，但還不知道天之橋已經有消息這么重大的事情。
葉華看著他，輕輕答道：“不必激動，只是有一些零星的傳聞而已。”
“馬魏爵士的船團返回之后，雖然探索沒能成功，甚至連馬魏爵士自己也未能返回。但船團卻帶回了一些重要的線索，其中一條，便指向第三世界的門扉——或許與圣物有關。”
“艾德你看到的各大公會返回第一世界艾塔黎亞，其實只是一種表象而已。而更重要的，其實是對于圣物的爭奪，在暗地里，早已進入了白熱化。”
“你親歷過上一年的長夏戰爭，其間還發生了黎明之星的事件，但可能還不清楚，那場戰爭是為了什么……”
方鸻微微張開嘴巴。
這話他并不是第一次聽聞。
但他還是沒想到，這件事最終還是與希爾薇德父親扯上了關系。而自己豈能不知道長夏戰爭是為了什么？
他忍不住下意識按住了自己的右手手背。
那昔日語重心長的對話再一次浮現心頭：
“越來越多大公會從第二世界回到第一世界了，這不是什么好現象，艾德……”
“你沒經歷過十三年前的拜恩之戰，到時候你就明白了。”
圣物徽記——
葉華并沒有察覺方鸻細微的心理活動。
他只繼續說了下去：“所以無論超競技聯盟如何打壓，但只要同盟自身發展壯大，就會立于不敗之地。而一旦有了這樣的底氣之后，同盟之內的大多數人，便不會去支持那些違背《星門宣言》之人。想必這一點，艾爾芬多議會的人也一定會看到……”
“所以……這就是，葉華大神來這里的原因？”
為了那本筆記。
“差不多可以這么說，”葉華答道：“逝者已歿，有些人是為了找出真兇，有些人是為了完成復仇，但我們只是為了找回這本筆記。正因為這樣的原因，我們才會與沙之王巴巴爾坦有共同的目的，這正是我們可以成為同盟的原因。”
“那么巴巴爾坦？”
葉華搖了搖頭。
“或許是為了找出真兇，或許是為了復仇，但王者有自己的想法，我們也無法揣摩。”
“不過，”他微微一個停頓之后，語氣稍稍鄭重了一些：“艾德，圣物的事情，可能不如你想象之中那么簡單……”
……
方鸻走出酒屋之時，剛好感到自己胸口的水晶微微一熱。
他仿佛還沉浸在之前的交談之中，一時間沒有反應過來。但轉瞬之間，一種意外的驚訝之色才從他神色之間泛起——而在那之前，塔塔小姐安靜的提示已經先一步傳來：
“騎士先生，通訊恢復了。”
方鸻當然已經察覺了這一點。
他默默站立在原地，從懷中拿出那枚幽黑色的水晶，上面正一閃一閃，泛著暗紅的光芒。但他第一時間，竟并未接通，而是一陣走神，腦海之中仿佛再一次浮現出，片刻之前那位游俠之王對他說過的那些話——
“芬里斯一事之后，艾塔黎亞大陸群加速衰亡的事實，其實已為各國所悉知。”
“第三大陸橋的搜尋工作，已經到了無法更緊迫的關口……”
“人們甚至揣測，努美林精靈便是因此而提前離開艾塔黎亞……”
“它們可能早已找到了第三世界的入口。”
“圣物，或許就是精靈們留給凡人們的答案……”
“只是它們意味著什么，雖然目前我們還沒有一個確切的認知。但它們可能遠非遺贈，那么簡單的事情……”
方鸻默默嘆了一口氣，然后才拿起通訊水晶，輕輕摁下。片刻之后，那里傳來了天藍急匆匆的聲音：
“艾德哥哥，我們聯系上洛羽它們了！”
……
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