“阿基里斯，今天宮外有發生什么事么？”魯伯特公主面色平靜地看著面前的男人。庭院內鳳凰木的枝條如蔭垂下，隨風輕擺，如火似的花朵，織成一片霞海。
風帶來沙沙的聲音，如同樹木在低述著。阿基里斯看了一眼，即輕輕搖了搖頭：“陛下離開之后，奎斯塔克一切平靜如初。賽舍爾大人也是宿臣，知道應當怎么處理當下的局面，阿勒夫殿下表現得還不錯。”
“阿勒夫向來優秀，要不是對于自己的出身有些自卑，他早應該脫穎而出。”
阿基里斯輕輕頷首，表示同意公主殿下的說法。
“還有什么別的事情要告訴我么？”
魯伯特公主例行地問。
風吹動輕紗，如雪的帷幔拂過廊柱，偶有幾個侍女，遠遠從那里走過。
阿基里斯從遠處收回了目光，答道：“金鳳花開花之后，秋天就要過去一半了，星之儀式之后，各地的貿易往來會平息一段時間。奴隸商人，黑暗信徒們也會進入蟄伏期。”
“最近關于那場大塵暴的討論變少了，圣選者們的‘通訊’似乎有所恢復……”
“人們在猜測幻海一行的目的……”
“考林人的使節，在宮內住下了，他們似乎不是為了幻海而來的……”
和往常一樣，阿基里斯將最近一段日子里宮外弓內發生的事一一講來。
魯伯特公主默默地聽著。
過了一會兒，她才靜靜地問道：“沒了么？”
“就這些，殿下。”阿基里斯答道。
“好吧，你下去吧。”
公主伸出手去，和往常一樣，讓這個男人吻了自己的指尖。
阿基里斯雙手輕輕放下她的纖手，目光落在對方身上。
“貝因那邊有什么消息，記得通知我。”
阿基里斯看著她深深點了一下頭，然后才轉身離開。
魯伯特公主看著他走遠，背影在一片雪白的帷幔之后若隱若現，最后走出了庭廊，消失在了那里的盡頭。
遠處一片灌木叢晃動了起來，‘帕帕莫女士’這才從那里鉆出來，身上穿著一件侍女袍，因為個子與身材的原因顯得有些可笑。
‘她’矮胖的身子吃力地翻過欄桿，一邊掃落身上的枯枝敗葉，一邊來到公主殿下的身邊。‘她’將一枚記錄水晶放在桌子上，雙手按在石桌面上，踮起腳尖伸手在上面拍了一下，才回轉身來。“艾德一點也沒猜錯，這家伙果然沒打算把信交給你，公主殿下。非但如此，他甚至對這事只字不提——”
“他或許是忘了。”
“怎么可能，公主殿下，你可不要自欺欺人。”‘她’一邊掰著短短的手指頭數了一下：“才過去了幾個鐘頭而已，就算是德沃克家那只老貓，也沒健忘到這個程度。”
“那是什么？”
“厄，一只又肥又胖的饞貓，不過這不算什么，我有和你說過關于那頭惡龍的事情么？”
“你之前講過了，”魯伯特公主微微一笑：“夜盜之王先生。”
“那我們一定錯過了一些細節。”
“不必了。”
“厄……”
公主轉過身，眼中閃過一絲淡淡的失望之色。
她口中如此說，心中卻知對方心細如發，絕不至于忘記這么重要的事情，低頭看著自己的指尖，一時間不由有些悵然若失。
不遠處的記錄水晶中正散發出柔光。
光芒編織出一副畫面，畫面之中是從一片樹蔭之中俯瞰下方的視野，一個男人很快出現在了畫面之中。
那正是阿基里斯，他在畫面之中拿出一封信箋，自言自語著，但畫面只有影像，沒有聲音。過了一會兒，后者才將信收了起來，貼身放好，左右四下看了看，然后向前走去，消失在畫面的盡頭。
過了好一陣子，畫面的光芒才漸漸淡去，消散如星塵。
一個侍女從外面走了進來，有些敬畏地看著這位公主殿下：“殿下，真如你所說，外面來了一些人……”
“他們有告訴你身份么？”
“好像說是叫做艾德。”
“帶他們進來吧。”
公主殿下十分嚴肅地補充了一句：
“不許告訴任何人。”
“阿基里斯先生問起時，也是一樣。”
侍女有點畏縮地點了點頭。
……
方鸻也沒想到，這位公主殿下在見他們時第一句話，便是開門見山。
“那個少女是我讓人帶走的。”魯伯特公主十分平靜地開口道。
她沒有提到‘阿菲法’的名字，大約是因為默認，這個名字只屬于自己的妹妹——還有，自己的母親。
方鸻愣了一下。
他停下來，與其他人互視了一眼——其中主要是希爾薇德——在接受艦務官小姐示意的目光之后，他很快冷靜了下來，吸了一口氣，向這位公主開口道：“大公主殿下，本來這算是佩內洛普王室的家事，我不該插手。但現在你應該清楚，在這件事當中有人沒有說真話，關于阿菲法小姐，和你父王的關系……”
“你們猜，我一定會懷疑那個少女是我父親的私生女，因為十年之前……因這其中的原因，我父親才會選擇對我母親下手，所以根本沒有什么流浪的煉金術士，一切都是我父親的安排而已。”
魯伯特公主有些冷靜的目光，落在眾人身上。
她問道：“對么？”
方鸻一時間不由怔住了。
這正是他們的猜測。
隱藏在公主殿下身邊的黑暗信徒，多半會借由大公主與沙之王之間產生的隔閡，借此發揮，并進一步離間兩人的關系。
甚至這樣的隔閡，也可能是盲從者們一手策劃的。
沙之王巴巴爾坦雖然對于身邊的盲從者一貫保持著清醒的心態，但對于自己的女兒，他卻懷著另一種心態——即不希望魯伯特公主與阿菲法會卷入這一事件中來——借助這樣的心理，塞尼曼在公主殿下身邊間諜的配合之下，很容易神不知鬼不覺地達成自己的目的。
甚至在這一計劃當中，七海旅團可能也不自覺成為了一枚棋子。借助他們的能力，公主殿下的調查很快就深入到了盲從者之間，并卷入貝因要塞的一系列事件當中。
而大公主的調查進展如此之快，沙之王巴巴爾坦也不得不動用最后的手段——即將后者軟禁在卡珊宮內。
但正如方鸻所猜測，魯伯特公主絕不會輕易放棄對于自己母親之死的調查。
因此這一決定自然會引起她的抗拒。
雖然或許明面上還沒有裂痕產生，但實質上上兩人之間因為此事已有隔閡。
一旦隔閡產生，盲從者們就有了在其中興風作浪的空間。
尤其是沙之王雖然清楚盲從者們的真正目的。但大公主本身，卻一直并不知道自己身邊的背叛者究竟是誰。
但這畢竟是王室之間的事情，而且還涉及到多年之前的秘辛，與公主的母后，甚至于當今沙之王的名譽。他原本以為這位大公主即便心中已對此有所認識，但也不一定會正面談論，說不定會避而不談，直接與他們討論當下的事情。
甚至拒絕承認，都有可能——
但他作好了完全的準備之后，卻沒想到這位公主殿下會直接了當地，與他們開門見山。
甚至沒有任何的遮掩，她只輕輕搖了一下頭，繼續說了下去：
“一開始我的確是這么認為的。”
“尤其是我從未懷疑過阿基里斯，他在我很小的時候，就一直是我的守護騎士。”
“他過去是我的老師，父王對我如此寵溺，即便是知道了我和他之間的關系，也沒有反對。”
“在你們考林人看來或許有些不合常理——”
“不過我一直希望有一天，我可以與他成為真正的戀人，在我的姓氏之中，冠以他家族的名字。”
“但我也沒想到……”
公主殿下幽幽地嘆了一口氣。
她的目光落在桌上那記錄水晶之上，一時間有些悵然，口氣幽然地道：“雖然還是要感謝你們，送來這個消息。尤其是帕克先生……甚至不惜冒著危險，潛入卡珊宮。”
“其實也沒那么危險，”帕帕拉爾人馬上答道：“對于一位貨真價實的夜盜之王來說，這都不算什么。”
“可我聽說你是被押進來的——”
天藍適時打斷道。
我們可愛的帕帕莫女士立刻不說話了。
魯伯特公主微微笑了一下，只是笑得有些勉強。
“其實在此之前，我心中便已經有所疑問了……因為在我看到那個少女的那一刻起，我就清楚，是自己猜錯了。那個少女絕不可能與我父王有什么關系……甚至，”她嘆了一口氣，再一次改口道：“但我至少對阿基里斯之前傳回的那個消息，產生了一絲懷疑。”
“當然，那時我還沒懷疑到阿基里斯身上，我只是懷疑那邊的人，是不是有人背叛了我們。”
“但沒想到……”
天藍聽了有點好奇，不由問道：“公主殿下你是怎么看出來的呢？”
魯伯特公主看向方鸻：“艾德先生不妨猜一猜？”
方鸻沉吟了片刻，但并不是在思考，只是在肯定自己心中的那個想法而已。過了一會，他才抬起頭來，迎上這位公主殿下的目光，十分篤定地答道：“我猜，阿菲法小姐長得應該和王妃一模一樣才對。”
除了箱子、洛羽與希爾薇德之外，所有人都有些吃驚地看著自己的團長。
而公主眼中閃過一絲異彩。
“少有人見過我母后少女時代的樣子，”她靜靜地開口答道：“即便是宮廷之中，也只存有一些我母后入嫁之后的影像，最早的一些，也是在她與我父王相識前后那一段時光。”
“但在我母后死后第三年，我父親收到過一件意義非凡的禮物——”
“那是一個圣選者，她好像是一個名叫金色郁金香冒險團的團長，在離開這個世界之際，她托人將一枚記錄水晶交給了我父親。那里面，正是我母后少女時代，在她的冒險團當中留下的一段影像。”
“而那大約也是這個世界上，唯一一段和我母后少女時代有關的記錄。”她略微停了停：“在這個王宮之中，只有我、我父王還有阿菲法，見過這段影像。那影像之中的少女……正和阿菲法小姐長得一模一樣。”
“啊？”
天藍驚訝得叫出了聲來。
魯伯特公主也問道：“艾德先生也見過那枚水晶么？”
方鸻搖了搖頭。
“那不對了啊，”天藍低聲嘀咕：“艾德哥哥你又怎么會知道呢？”
但這位公主殿下十分冷靜：“但艾德先生，想必就是來告訴我這件事的吧？”
這一次，方鸻才點了點頭。
然后他從貝因要塞發生的一切講起，講到了他與法里斯主教的談話，講到了翡翠之星，講到了努爾曼伯爵與沙之王巴巴爾坦之間的計劃。講到了永生者，講到了精靈們的創生術，講到了龍魂水晶與那段荒誕的煉金術風潮——
最后，才講回了伊斯塔尼亞，講回了那另一位阿菲法小姐身上。
“所以，”公主殿下聽完之后，才靜氣問道：“那位少女，就是我父親與秘術士們的‘造物’了？”
“確切的說……那是你母后的復制品。”
方鸻猶豫了一下，才說出這段話來。
“但她并不是我母后，”公主殿下搖了搖頭：“雖然可能外表一模一樣，但內心卻是截然不同的靈魂，那個少女文靜而內斂……而我母后，在少女時代熱情而堅定，只要是她認定的事情，就一定會去完成……不是那樣的性格，也不會成為一個冒險者。”
“而我父王，應當也正是喜歡上了這樣的我的母后——”
方鸻聽了一時間竟說不出話來。
努爾曼伯爵不久之前告訴他，這世間并不存在什么永恒之物，其實從那時起，他便隱隱猜到了——沙之王巴巴爾坦的計劃可能失敗了。
他們造出了一個昔日王妃的軀殼，但正如昔日煉金術士們遇上的問題一樣，他們無法創造出與之相匹配的靈魂。而昔日那個熱情而勇敢的靈魂，早已隨著那個美麗而堅定的人兒的逝去，而永遠離開了這個世界。
它注定了，人們用任何手段，也無法將其從昔日的時光之中喚回——
或許這正是身邊的那些每一個名字，所值得珍惜的原因，因為一旦錯過，便也只剩下無盡的追悔。
方鸻不由自主地回過頭去看去，正好看到了貴族小姐同樣看過來的目光，他不由自主地，握住了對方的手。他心中忽然產生了一個不切實際的愿望，希望可以永遠地挽留住這一刻，直到時光的盡頭。
希爾薇德淺淺一笑。
但沙之王的計劃失敗了，有些人的計劃卻沒有。
從阿菲法被帶走的那一刻，方鸻便已經猜到了這一點，沙之王巴巴爾坦希望為伊斯塔尼亞留下一個‘干凈’的未來，以避免自己戀人的慘劇，再一次在這片土地之上重演。他希望自己的兒女，從此不再生活在黑暗信徒的陰謀覬覦之下——但可是，作為盲從者的‘侍奉者’，那位塞尼曼大人看起來又何嘗是一個傻子？
從阿基里斯這一枚暗棋看來，盲從者們可能早已知曉了沙之王的計劃。
方鸻一點也不看好那位沙之王的計劃。
甚至正如德蘭所言，這個計劃不但有可能失敗，甚至還會帶來更加嚴重的后果。
那幻海之中的翡翠之星碎片，或許就是一切的根源。
以及——那位秘術士少女。
“公主殿下，”方鸻松了一口氣，他原本以為會費一番波折，沒想到竟如此順利。
“既然你已經了解這是一個誤會，那一定清楚你父王眼下正處于危險之中，盲從者們的計劃，甚至可能威脅這個國度。眼下唯一的機會，就是我們帶上阿菲法小姐，再和你一起，在一切尚還來得及之前，去勸說沙之王陛下，令他回心轉意——”
但魯伯特公主卻輕輕搖了搖頭。
“我雖然明白這一切，但這依舊并不代表我可以選擇原諒。”
“為什么，”方鸻大吃了一驚：“公主殿下，你父王并不是兇手，而真正的兇手，此刻正準備再一次重現昔日那一切。”
“艾德先生，我無法原諒的是父王心中的想法——因為無論那個‘阿菲法’體內的靈魂是否與我母后一致，但那都不是我的母后。”
公主殿下輕嘆一聲：“那不過是另一個人而已，我父王尋找的，并不是我的母親，而是一個替代品。他失敗的原因，也并非是沒有找回自己的戀人，而是連這個替代品，也并不十全十美。”
“但他真正應當去愛的，應當是阿菲法，”她輕聲答道：“那是我母親唯一為他留下的記憶，那是他的女兒，是真正日日夜夜為他擔心著的人兒……是他身邊的人。”
“一位王者應當眷念的，不應該是過去，而是當下。而我之所以調查自己的母親之死，正是為了查出隱藏在這片沙海之上的黑手，不讓昔日的一切再重演，但并不是為了追憶什么過去。對我母親最好的紀念，便是一個她所生活過的，安寧的國度，伊斯塔尼亞的未來，會變得更加美好——”
“而銀色的船，將會從這里出發，一直聯系到那個嶄新的世界。那才是她心心念念的明天，與她所向往的探險。”
“我不希望我的妹妹，”魯伯特公主聲音低沉了下去：“阿菲法，生活在一個布滿了陰影的未來之中。”
方鸻靜靜地聽完這段話。
其他人也一言不發。
他明白大公主所說的只是阿菲法，但其實也有她自己。
因為她也是那位沙之王，那位王妃的骨血。
但她是姐姐，他在這位大公主身上看到了一種名為堅定的東西，一如她的母后。
但沙之王真的不愛這對女兒么，若非如此，他或許也不會因此而陷入這個巨大的陷阱之中。那位王者始終為昔日的噩夢所縈繞，并無法擺脫對于十年之前所發生的一切的哀思，因此無法在和年輕時代一樣作出那么正確的判斷——
但對于自己的兒女們，他卻從來沒有辜負過。
方鸻下意識想到了星之儀式的那一場慶典。
在慶典之上，沙之王巴巴爾坦對于自己的長子所說的話。
他或許已經不是一個好國王，但一定是個好的父親。
只是方鸻聽完面前這位公主殿下的話，一時卻不知該如何開口。德蘭拜托他，重新建立起公主殿下與其父王之間的橋梁，這聽來或許并不困難——但事到臨頭，他卻發現。自己一個外人，又拿什么來重構和雙方之間的關系呢？
他以為事情只是一個誤會而已，但看起來遠遠不是一個誤會那么簡單。
盲從者或許比他看得更準一些，因此才會在這里面下手。
只是說完了這段話之后，公主殿下轉過身去，緩緩從桌上拿起那枚水晶，然后交還給他們。
她停了片刻，才開口道：“我無法離開卡珊宮，因為我一離開，阿基里斯和他背后的那些人就會警惕起來。我擔心因此反倒會功虧一簣，導致最壞的情況提前上演。”
魯伯特公主輕輕出了一口氣：“但你說我是唯一一個可以勸父王回心轉意的人，其實也不盡然，還有另一個人，也可以作到同樣的事情……你們帶上阿菲法，我的妹妹，帶她去找回我父王。或許只有她可以說服那個男人，并讓他回心轉意……”
“而那個少女，事實上我早已經派人去查過了，她已經不在卡珊宮內，可能已經被盲從者們帶走，說不定就在我父王的行轅之中。你們若要找人的話，也可以一并將她帶回來。”
“對了，”她忽然再開口道：“代我向她道一個歉。她對此一無所知，我不應當將她牽連進來，以至于發生了這樣的事情。”
而方鸻呆呆地拿著那水晶，一時間竟然怔住了。
對于阿菲法的事情，他其實已有所準備，盲從者們帶走阿菲法，自然不會讓她留在卡珊宮內。
有阿基里斯插手的話，要神不知鬼不覺地將其換出宮內，并不困難。而大約也是發現了這一點，這位公主殿下才會沒有太過懷疑地，相信他們的話吧。
只是……
“公主殿下？”他還有些無法理解。
但魯伯特公主只是靜靜地說了一句：
“他是我父親，艾德先生。”
“而我想要他活下來。”
……
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