“……修約德啊，英雄的劍倒映在那蒼穹之下，
映著青色的黎明，握在手心中，劍刃明亮得猶如一束火焰。”
方鸻回過頭去，看著那個站在林地之中，手捧著魯特琴，嘴邊噙著笑意的詩人。在這里還能聽到有人講述屠龍英雄的故事，實在讓他有些意外。
那是《嘉拉佩亞》，英雄長詩，名字正取自于那把妖精的圣劍。
詩人拍了拍魯特琴，有些洋洋得意地對周圍的聽眾們說道：“各位沒有看到我在之前那場戰斗之中的表現，在面對那些水晶怪物之時，我一手利劍，一手戰歌，可絲毫不比英雄修約德遜色分毫。”
觀眾們哈哈大笑。但看起來這位詩人先生真有兩把刷子，雖然自我吹噓，但卻沒多少人出來反對。看來要么是真有此事，要么就是他在這些人當中人緣很好了。
方鸻看著那些聚在一起的原住民與自由選召者，無論哪一方面，都能說明這位詩人先生的能力。
“說來在面對那些水晶怪物時，也真有人如同英雄那么挺身而出。我知道一個圣騎士，有人親眼所見，對方可是只身一人干掉了一只螃蟹。”
這時人群中有人開口道。
這里的螃蟹，當然是指那些構裝體巨蟹，方鸻下意識還以為說的是大貓人，不由向那個方向看去。但有人卻說：
“我知道那個人，他可是個有名的獨行俠。不過之前對方好像沒在這一帶出沒過，應該是最近才來到諾格尼絲的？”
“你有沒有搞錯什么，只身一個人干掉螃蟹，據我們隊長說，那玩意兒可是有三十多級。雖然算不得真正的大型生物，但他豈不是也是這個等級了，哪家公會的高級選召者會有這么閑？就是自由選召者，也不會到這里來閑逛吧？”
“這就是人家厲害的地方了，我聽說，他也只有二十多級呢。”
接下來眾人你一言我一句地爭執起來，方鸻也回過頭來，無心再聽。不過他心中卻總忍不住犯狐疑，這種突然出現在諾格尼絲的強人，不會是沖著自己來的吧？
他的懷疑倒也不是沒有道理，這種滿世界閑逛的人，就像是X，有很大的可能性是賞金獵人。而賞金獵人們這會兒匯聚到諾格尼絲是為了干什么，不言而喻。
“艾德先生。”
“艾德先生？”
方鸻這時忽然聽到有人在叫自己，回過神去，才發現是地底的核桃。
眾人正環繞在林地邊緣，看著遠處非戰斗向的選召者正沿著谷地河岸向外構筑出一條簡易的防線。每當他們完成一段，高大的灰樹人就會上前將雙手插入泥土之中，讓那里的灌木瘋長起來，在溝塹之前形成一道茂密的荊棘網。
事實上選召者們給這道防線取了一個名字，就叫做荊棘前線。
等到水晶開始進攻這個地方的時候，這道與遠處山谷中那片枯萎林地隔河相望的防線，也就是拱衛灰木森林的第一線。
“沒什么，”方鸻搖了搖頭，示意地底的核桃自己正聽著呢，“你繼續說。”
地底的核桃看了看他，這才繼續說下去：“正如希爾薇德小姐和瑞德先生所推測的，留在這里的自由選召者一多半是非戰斗向的，他們中絕大多數是專業礦工，受諾格尼絲南方的幾大公會雇傭來這里開采水晶的。”
“此外還有一些后勤保障人員，比如煉金術士什么的，也差不多是這樣的狀況。在晶析獸開始入侵礦區之后，戰斗成員幾乎全軍覆滅，而這些人無力向外突圍，只能向逃向更深處。沒想到反而獲救，為灰樹人們所救，所以他們就留在了這里。”
“剩下一些人是這些人的親友，比如艾德先生這樣的煉金術士，若是為當地工會所雇傭的話，多半也會把七海旅團中的其他人也雇上，就相當于雇傭兵一樣。”
帕克聽到這里忍不住插嘴道：“還有這樣的好事，那我去找上足足一個團的人跟著我，然后和他們對半分賬不就好了？”
“得了吧，”天藍嗤之以鼻，“要是艾德哥哥這樣的，說不定別人一個團也認了。但是你的話，倒貼一個人別人還會考慮一下。”
“怎么，你看不起夜鶯之王？”
“夜鶯之王是帕帕莫女士，和你又有什么關系？”
“我就是帕帕莫女士！”
方鸻對這小孩子過家家一樣的爭執已經習以為常，他面不改色地對地底的核桃說道：“核桃，你不用管他們，繼續說。”
地底的核桃點了點頭，“還有一些人，是前進營地過來的。”
“怎么，除了圣白之石、Hydra和暮色公會的人，前進營地竟也還有自由選召者到這邊來么？”
“不是，”說到這個，地底的核桃也忍不住笑了一聲，“只是前進營地那邊被攻破之時，有人發現這邊有艾梅雅的復活點，選擇了在這下面復活，結果被困在了這個地方而已。”
在艾塔黎亞冒險的選召者們一貫有個常識，那就是在選擇復活點時，哪怕距離更遠，但在允許的情況下也最好要選自己更熟悉的復活點。
因為誰也不知道復活點外面會有什么，可能是伏兵，甚至也有可能是在一處再也出不去的地下廢棄的廟宇之中。
第一世界的各浮空大陸至少經歷過三個時代的歷史，從辛薩斯到努美林，再從努美林到現代，上萬年的歷史之中，數次大戰令大陸發生過幾次變遷，數不清的曾經的城市與神廟的廢墟被埋藏于大地之下。
那些過去的復活祭壇，有可能今天仍舊在運作著，只是里面的圣殿而今只剩下一片斷墻殘垣，甚至危機四伏。
作為僅有的五次復生的機會，選召者們當然會慎重選擇。
但也不是每個人都會這么做，每年都會有無數這樣的馬大哈選召者因為亂選復活點而二次死亡，作為曾經的社區達人，方鸻見過得也不少了。
對于這樣的傻子，他除了無語之外也實在不知道該說什么。
但這下面有復活點，那就說明穆恩亞里特的打算，的確與他預料的差不多了——
“……不過既然留在這里的人有不少是當初的礦區之中的工作人員，那他們應該清楚晶析獸出現之前，這下面的狀況吧？”
地底的核桃再點了點頭。
“不過我在這些人之間大聽過了，關于那些帶著‘黑暗氣息’的選召者的事情，他們似乎也毫不知情。”
“所以艾德哥哥，會不會是礦工們進入的時候，那些人已經離開了？”
方鸻看了博物學者小姐一眼，心中也在思考這個可能性。但從日志上的描述來看，布爾凱索所在的團隊至少是在五個多月之前就開始對這裂口下面進行探勘了。
片刻之后，他又問：“各大公會這期間有沒有大規模輪換過礦區的工作人員？”
“那哪兒能啊，艾德哥哥，”天藍這時總算和帕克的斗嘴之中抽身，大搖其頭道：“這里可不比現實世界，來這里開采的多半是選召者，他們可沒有輪替的需求。我們公會……鳶尾花的那些礦工，一個個和機器人差不多。”
“但灰皮長老說過，那些人大約也是在半年之前出現的，可他們肯定不是來了之后馬上就離開。大貓人先生也說了，諾格尼絲地區晶脈的大幅度減產，大約是從三個月前開始的，那也就是說他們至少在這里留了好幾個月時間，也就是說他們除非另有離開的方法，否則一定會和這下面的人有交集的。”
瑞德聽著博物學者小姐糯聲糯氣的聲音，張了張口，最后還是認命一樣地嘆了一口氣。連姬塔也和這些人學壞了，以前她是絕對不會用大貓人先生這樣的稱呼的。
“也就是說我們找的人可能不對，”方鸻答道，“畢竟這下面全盛時期肯定不只有這么點人而已，要想在剩下這點人當中找到正好見過、或者是聽說過那些家伙的人，的確也不太現實。”
“那我們接下來怎么辦？”天藍問道，“灰皮長老讓我們去調查那些家伙的事情，雖然我也懷疑那些人肯定是我們的‘老熟人’，可眼下一點線索也沒有呢。”
“最可惡的是，那些樹人連這個任務有什么獎勵也沒和我們說清楚，這就讓我一點動力也沒有。”帕克一腳將一顆石子踢出去老遠，踢到遠處的河水之中，發出咕咚一聲。
方鸻看了一眼獅人圣騎士，“走一步看一步吧，如果有機會的話，我其實也對那里發生的事情蠻在意的。”
但前提是要有機會，他可不會讓七海旅團貿然去送人頭。
而地底的核桃帶回來的，遠不只有這點消息——
選召者們眼下之所以表現得這么積極，是因為灰樹人們給出了豐厚的獎勵。而在核桃的示意之下，棗子從斗篷之下拿出一片閃著翠綠色光芒的樹葉。
“這又是什么？”
“長老樹之葉，”地底的核桃答道：“這就是樹人們給出的獎勵，艾德先生，你們應該聽說過智慧藥劑吧？”
方鸻點點頭，所謂智慧藥劑其實也就是經驗藥劑的另一個叫法而已。
他不但聽過，還喝過呢。事實上七海旅團的成員或多或少都使用過經驗藥劑，一方面是在艾爾芬多議會停駐時，由軍方支援了一些，否則羅昊、唐馨他們升級也不會這么快。不過理論上來說，他們三人本來也是軍方編制，因此軍方這么干也不算違規。
此后他們在伊斯塔尼亞發了一筆財之后，又在奎斯塔克收購了一些，給整個團隊平均提升了一波等級。可以說七海旅團有現在的等級，全靠了這兩次‘揠苗助長’的經歷。
不過經驗藥劑雖然說是有一些揠苗助長的意思，但正面收益幾乎總是大于負面影響的。只可惜市面上的經驗藥劑大部分都是一次性的，想要直接依靠這個提升等級基本是不可能的。
地底的核桃從棗子手上接過那葉片，對眾人說道：“艾德先生，這就是一種智慧藥劑——按灰樹人們的說法，它能在短時間提升人的認知能力，并從古樹的智慧之中獲得經驗與知識。”
“而這樣的葉片，每一片是五十點經驗。而灰樹人開出的任務是清剿類的，每擊殺一頭失序爪牙，獎勵長老樹葉三片；擊殺失序守衛（構裝巨蟹）一頭，獎勵長老樹葉三十片；擊殺失序監督者一頭，獎勵樹葉兩百五十片。”
五十點經驗，方鸻心想這個經驗并不算多，算是經驗藥劑之中非常初級的那一類。大約只適合一到三級的新人使用，不過由于獎勵的數量很多，拿出去賣的話還是可以值一大筆錢的。
畢竟地球每年進入艾塔黎亞的新人都不算少，縱使每人一片，對這樹葉的需求也不算少。要是長老樹葉是這里的特產的話，那它可能更好賣。
而且經驗藥劑這種東西，原住民也可以使用。
“可要是擊殺了水晶呢？”
帕克又忍不住開始說廢話了。
“如果擊殺了水晶，那么獎勵是一萬片樹葉。此外，據說樹人們開開出了所謂的，名為？？？的神秘獎勵。”
“還有呢？”
“除此之外，”地底的核桃深吸了一口氣，“如果有人總共拿到了一百片樹葉，作為圣地的認可，灰樹人會向他們出售一些這圣地之中才有的特產。”
“等下，”方鸻忍不住打斷他，“該不會樹人還為它分了幾個階梯，當我們拿到更多的樹葉，它們還會為我們打折扣，對吧？”
地底的核桃雖然沒回答，但還是用一種意外的神色看著他，意思是艾德先生你又是怎么知道的？
唐馨在一旁輕輕翻了個白眼，終于忍不住開口道：“……這位樹之心大人可真有意思，它還真指望選召者能干掉那位上古守護者什么一萬片樹葉，還有？？？獎勵，真可謂深懂選召者之心，只可惜大多數人只怕沒這個命去拿這個獎勵——”
“至少這樣聽起來更真實一點……”方鸻也實在忍不住有點哭笑不得，心想這位樹之心大人可不是一點半點的有意思，“……畢竟它總不能說好了，你們根本不是那位的對手，所以乖乖等死就好，不是么？”
“所謂聽起來的真實，也就是讓人去送死而已。”唐馨搖搖頭，也不知道為什么這個世界上笨蛋為什么總是這么多。
但方鸻卻與她有不同的看法，因為縱使沒有人騙，也擋不住選召者要作死的步伐。他們總是活躍在那些最危險的第一線，從火中取栗，獲取在旁人看來微不足道的獎勵。
因為有時候這些人可能并不是為了獎勵本身，而不過是在享受這個過程而已。
作為同樣是這類人中的一員，他大約能明白一些。
“等等，”但天藍這時發現了盲點，“核桃你說每一片樹葉的意思是？”
地底的核桃轉過身來看著她，點了點頭道：“……這正是我要說的事情，這種樹葉與其他的智慧藥劑不同。因為它是可以反復使用的，經驗幾乎不會衰減，只是十分特殊——只有得到了樹之心認可了的人，才可以食用這片葉片。”
四周忽然之間變得可怕的安靜。
連唐馨都回過頭來，眼中閃過一絲意外之色，她雖然并不看好自己的笨蛋表哥的很多行為，但這不代表著她不了解這個世界。
事實上正好相反，在一些細節上，她甚至比方鸻還要了解這個世界。
而方鸻也正張了張嘴巴——他本來以為樹人是打算把這種樹葉作為一種一般等價物，讓冒險者通過獲取樹葉，然后消費的手段，來購買這里特產的一些材料或者魔法物品。
而樹葉作為一種經驗藥劑，雖然只有五十點經驗的加成，但其本身也有價值，至少在外面的地區是肯定賣得出去的。
讓它不至于看起來像是一張白條。
但要是這種樹葉可以多次使用，不會導致經驗衰減，那它代表的含義就決然不同了。
這只是一個很簡單的乘法運算而已，方鸻幾乎是馬上在心中過了一遍，一萬片樹葉，就是五十萬點經驗。
這是什么概念？
足以讓一個剛來到這個世界的人，直接提升到與眼下帕克一樣的等級。雖然這樣的提升幾乎不會帶來同樣的戰斗力，但至少也可以讓一個人新人發揮出十四級或者十五級這個水平的實力。
當然了，擊殺水晶可能不太現實，但通過擊殺守序的爪牙或者守衛這一級的敵人，還是可以實現長老樹葉的積累的。
而且按地底的核桃的說法，這種樹葉只有得到了樹之心認可的人才可以使用，也就是說它幾乎不能被轉賣。
方鸻一時之間幾乎都有些動心起來，要不是七海旅人號還在外面，他簡直都想留在這里刷一陣子樹人的‘聲望’再走了。
而可想而知，用這么珍貴的樹葉換取的東西，想必價值也不會差到哪里去。
他以為這里只是一個貧薄的冒險營地的雛形，但沒想到這里竟然是一大塊肥肉，沒想到灰樹人們還有這樣的殺手锏。
“要不，”帕克的眼睛也閃閃發光起來，“我看我們在這里做幾個任務再走吧，我看灰皮長老讓我們去調查的事情，也蠻符合我們的目的的，不是么？”
“帕克，你真是個財迷心竅、無可救藥的家伙，”天藍嘆了一口氣：“你的立場呢？”
“立場那種東西有什么用，”帕帕拉爾人厚著臉皮大聲答道：“帕帕拉爾人應有盡有，但就是沒有立場。”
他的聲音過于囂張，以至于引得旁人頻頻側目。
不過老實說，方鸻的確有些心動。
按地底的核桃的說法，灰樹人們還公布了許多任務，并且不是每一檔都像是調查‘黑暗氣息’這樣困難。
他們完全可以順便完成幾個，畢竟獎勵這種東西，誰也不會嫌多不是么？而且以七海旅團的實力，比留在這里的其他選召者可是高出一大截，在支援抵達之前，他們在這里刷刷怪也不是不可以的。
方鸻正思考之間，但忽然之間余光之中看到一道璀璨的光芒，從遠處冉冉升上天空，幾乎照亮了地底洞穴的頂部。
“前面有人被襲擊了！”
七海旅團的眾人這時聽到一聲大喊，正從河對岸傳來：
“是那些怪物！”
“它們來了好多！”
“大家快準備防守——”
方鸻一愣，不由有點意外，他沒想到提曹操曹操到，對方居然殺上門來了。
但經歷了這么多戰斗，七海旅團的眾人早已今非昔比，他們幾乎是用最迅捷的反應拔出武器，然后一下找到了最近的藏身之處。
而而方鸻自己也想不想，反手就從束帶后面扯下一只發條妖精，將其往荊棘從前面一丟。
他拉下風鏡，在他的操控之下，銀蜂張開雙翼便嗡一聲向遠處枯萎的林地之中飛去。
不過正是這個時候，一個聲音從旁邊傳了過來：
“等等，朋友，戰斗工匠？”
方鸻一愣，戴著目鏡，用剩下的一只眼睛看過去，才發現向自己開口的，正是之前那個抱著魯特琴的吟游詩人。
……
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