黑漆漆的水晶鏡頭懸掛在樹梢，猶如一只無聲無息的眼睛，正注視著黑暗與幽寂的林地——工匠們管這樣特定環境下的偵查叫做‘注視黑暗’。戰斗工匠算是偵查者之中比較不善于應對黑暗環境下作業的，黑暗會降低發條妖精的視距、偵查效果，讓偵查者忽視更多細節。戰斗工匠往往偏重于在視覺上的依賴，無法利用聽覺與嗅覺，甚至是觸覺，這是他們天生的局限性。
但工匠也有自己的辦法，比方說增加夜視模塊，或者增加單位范圍內偵查的數量，用數量來彌補質量。極少數人會選擇前者，因為額外加裝的模塊會降低發條妖精在一般情況下的性能，占用更多計算力，或者最起碼的，讓煉金術士帶上更多無必要的負擔。
因此暮色的煉金術士也是選擇的數量策略，他不停在七只發條妖精的視野之中切換，黑暗與幽深的樹林中安靜如寂——他其實還可以放出更多的發條妖精，十三個，或者十四個才是他的極限，但用不著。在他這個等級這也不算是什么好值得炫耀的能力，何況達到極限之后也很難分心去留意森林之中的動靜。
他明白自己只是一個輔助者——用七只發條妖精控制住這片區域，讓對方不敢輕易移動，一點點縮小范圍，讓前面的‘獵人’捕獲目標。一個優秀的戰斗工匠，應當明白自己的能力極限，與隊友合作，才能發揮最大的作用。
他甚至還分出兩只發條妖精去監視左近，防止有意外的對手進入這片區域之中。在森林之中，樹冠之下這一層空域對于戰斗工匠來說是兵家必爭之地，飛得太高輕易就會發現，飛得太低容易為灌木纏住，除非有人可以在樹冠層之中穿行，但暮色公會的煉金術士覺得這樣的人應該不存在。
但他認為不存在的東西，此刻正如同幽靈一樣穿過重重樹杈與枝葉之間的孔隙，猶如三道沉默的目光，從林地上方一掠而過。其實若有必要的話，在廣視場模式下，方鸻甚至不是不能把發條妖精降低到灌木層的高度，只是沒必要——他想不出那除了炫技之外其他的意義。
他還是自詡為一個實用主義者的。
夜色下的森林透過光水晶模組呈現在銀色蜂群的視野之中亮若正午，所增加的那一點點計算量對于方鸻來說略等于不存在。他甚至輕易就看到了樹梢之下懸停的、發條妖精的反光，在微光的夜視環境之下顏色有些偏淡，但還是可以分辨出其外殼的材質。
森林中有人在交戰——
戰斗工匠自然不可能無緣無故把發條妖精放出來，而對方的發條妖精并沒有察覺到他們，也就意味著這片林地之中還存在著與這位戰斗工匠對立的第三方。發現一只發條妖精可能算不了什么，但方鸻深知發條妖精的行動是有規律的——它們多半是以一點為中心，向四周擴散，這要視不同的戰斗工匠搜索的習慣而定。
就連方鸻自己，也有自己的習慣，只是他的廣視場模式搜索，以及他的警覺性，讓他很難在自己的發條妖精在被發現時，沒有發現對方。方鸻讓自己的蜂群分散開來，在一個很舒服的方位上，大約一百米開外，他發現了第二只發條妖精。普普通通——方鸻心想，至少這個人用發條妖精的手法是典型的學院派，不是說學院派不好，不過一般來說沒點自己的東西，很容易被猜出意圖的。
他過去可做不出這樣的評價來——那時他甚至都分不清楚自己究竟是什么流派，但今時不同往日，至少在見識方面，他早已今非昔比了。有了第二只發條妖精，很容易就能找到下一只，甚至把對方的整個偵查網給掀出來。
方鸻也是這么做的。
三只銀蜂悄無聲息地逆時針展開，一一將這張網上的每一個節點捕捉出來，聽起來漫長，但其實不過是十來秒鐘的時間而已。
很快，他看到了另一個目標——一個潛伏在灌木叢之中的夜鶯，從身形上看是個女人，由于蒙著面看不出年紀，武器是一把長短劍，用這樣武器的多半是專職游蕩者——也就是人們所常說的夜盜。這是夜鶯當中一個十分常見的設置系分支，專精于擺弄陷阱的，開門撬鎖無所不能。
夜盜們沒有影系夜鶯那么多花里胡哨的能力，但有著夜鶯之中最為敏銳的感知能力，她甚至察覺到了方鸻的發條妖精，抬起頭來向漆黑一片的樹冠層之間投去一瞥。
她用沙啞的聲音詢問道：“我好像聽到什么聲音？”
但要讓煉金術士借著發條妖精看到一百米開外層層疊疊的樹冠之中有什么東西，也太為難他了一點。那個煉金術士抱怨了一句，將一只發條妖精升上半空，環視了一周，但一無所獲。
“沒什么東西，可能是蝙蝠或者夜梟，”他答道：“你別分心，目標可能就在前方了。”
方鸻讓自己的蜂群飛高了一點，對方的敏銳讓他有一點意外——但那個女人開口時他就辨認出這正是之前那個聲音的主人，看起來對方正在搜索某個人，或者某些人。
但真正讓他有些意外的是對方身上的裝束，那戰袍的樣式他不是第一次見了——“暮色公會的人？”方鸻微微一怔。他對這些人懷有先入為主的懷疑，不由自主與之前發生的事情聯系在了一起。
一般人在這種時候跑到這里來干什么。而且看對方的配置，還不是他們這樣的臨時起意。
方鸻瞬間收回心神，回過頭去，對大貓人與姬塔作了一個放低聲音的手勢。然后他比劃著手勢道：“暮色的人，我感覺他們不是在干什么好事。我們潛過去看看情況，那邊有一個戰斗工匠，有一個夜盜。”
大貓人同樣用手勢詢問他：“戰斗工匠怎么解決？”
“對方可能不在前線，要把他找出來不太現實，戰斗工匠的控制范圍最遠可以到幾千米遠。我們可以從他視野盲區之中切入，但要靠近過去的確是一個麻煩，只怕得引起對方的注意。”
方鸻答道，他們畢竟不是發條妖精——不會飛。
但姬塔輕輕吸了一口氣，小聲說道：“我或許有辦法。”
“你說什么，姬塔？”她聲音太小，以至于方鸻第一時間都沒能聽得清楚。
“我說我有辦法，艾德哥哥。”
“那你試試看，姬塔。”
學者小姐點了點頭，翻開自己的魔導書，一只小手將它托了起來，有若無形的風環繞著銀色的大書，使它懸浮在半空中。
她一只手按在書頁上，開口念出幾個旁人聽來晦澀難懂的音節，然后向前一指：
“……我們經過塔倫地區的山區之時，所見過的那樣奇形的生物，它們既是巖石，又是活生生的存在，甚至是一種奇特的生態……
——684，1，10，《塔倫地區的生態》”
在姬塔輕輕的描述聲之中，在她雪白的指尖所指引的方向，森林之中一片地動山搖，一塊灰白色的巖石抖落泥土與根須，從地里爬了起來，漸漸形成一頭高大的巖石傀儡的模樣。后面的動靜顯然引起了前面的人注意——戰斗工匠雖然聽不到戰場上的情況，但那個夜鶯已經先一步反應了過來。
“后面是什么情況？”
她在通訊水晶之中大聲說道。
“什么方向？”
“在我東南方。”
煉金術士立刻分出一只發條妖精向那個方向飛去，而看到這一幕方鸻立馬拉著學者小小姐與大貓人一起潛入灌木叢之中，悄悄向著北邊前進。
映入視野之中的灰白巖石巨人顯而易見地吸引了煉金術士全部的注意力，讓他沒有留意到河對岸灌木叢之中的情況。
只片刻，水晶中便傳來他有點意外的聲音：“一頭巖巨人，小心點，Ruin，它在你附近。你怎么惹到這東西的？”
“別作聲，”水晶之中傳來一直沒有出聲的游俠的聲音，他從一直藏匿的樹杈之間直起身來，舉起長弓，向灰白色的巖石巨人射了一箭。但這一箭偏得厲害，射中了巖石巨人不遠處一株大樹。
姬塔沒料到那里還藏著一個游俠，看到這一幕下意識小手在書頁上一動，但方鸻已先一步按住她的手：
“別動，他在試探你。”
“巖巨人是一種很特殊的元素生物，它們自身沒有對于外界的感知能力，但它們與一種翅蜥蜴共生，兩者通過一種特殊的聯系可以讓它感到周遭的一切。”
“翅蜥蜴的視力與聽力都很差，依靠靈敏的嗅覺行動，你如果剛才一動，就暴露了這巖巨人是人召喚的事實。”
方鸻低聲說道。
姬塔有點臉紅，她其實不是不知道這些，只是一時之間沒有反應過來。“對不起，艾德哥哥。”
“不用說對不起，”方鸻搖了搖頭，“能想到在這個地方召喚巖巨人就已經很完美了，妖精、翅蜥蜴與樹人經常出現在一個區域，他們也不會懷疑太多。”
“可我的魔力撐不了太久。”
“已經夠了。”
樹人的游俠看著那巖巨人，和才放下手中的長弓來，對水晶另一邊的兩人說道：“這東西我來對付，你們繼續盯好目標，別暴露了。”
說罷，他從樹上跳了下去，再一次舉起弓來，向巖巨人射出一箭。而這一箭再沒射偏，一箭擊中巖巨人的胸口，后者巨大的身形微微一晃，幾只翅蜥蜴從它身后爬了上來，停在這龐然大物的肩膀之上。
游俠看到那幾只翅蜥蜴，這才徹底放心，有些元素使是可以召喚這些元素生物，但他們召喚不出來與之共生的翅蜥蜴。他將手放在嘴邊，向著那個方向吹了一聲響亮的口哨，然后才閃身向后退去。
這東西皮糙肉厚，他可沒打算真在它身上浪費自己的箭矢，只需要將它從這片區域之中引開就可以了。
……
在對方為巖巨人吸引過去注意力之時，方鸻與大貓人已經涉水過了河，他將學者小姐留在河岸邊的灌木叢之中，叮囑她無論如何也不要出聲。
姬塔乖巧地點了點頭，方鸻才與瑞德一南一北繼續向那個方向潛入。
不過他潛行了一陣之后，也停下來，抬頭向北看去，只片刻就已經看不到那個方向大貓人的影子。方鸻翻過身藏在一株巨大的枯樹下面，用手按在信息化水晶之上，投影出三臺狩龍人。
不過他并沒急著攻擊。
因為他對于對方也只是懷疑而已，但并不排除對方也是懷著和他們一樣的目的的可能性。
而在森林的另一端，在暮色的游俠吹響口哨的那一剎那，愛麗絲便已經冷靜不下來——雖然那巖巨人出現得有些巧合，但她此刻也只能相信這是一個巧合，對方三人之中只剩下兩人，如果她再抓不住這個機會，她實在想不出自己還會找到什么更好的時機。
她拿出一枚黑水晶，向一個方向丟出，那枚水晶在半空中化為一道煙霧，形成人形的形狀。
而同一時間，愛麗絲猛地從自己的藏身之處中沖出，向著相反的方向跑了出去。但她一動，黑暗之中一道身影便向她飛撲過來。
愛麗絲大驚之下轉過身，一下被那道影子撲倒在地，“抓住你了，小貓咪！”那個暮色公會的夜鶯大叫一聲，但聲音未落，便看到手中的少女化為一團煙霧。
對方這才意識到上當，回過頭去，才看到那愛麗絲從那灌木叢之中一躍而起，正離她越來越遠。
但愛麗絲才沒跑出幾步，忽然感到腳下一空，她反應很快，伸手一抓，抓住附近一株巨樹的氣生根便凌空蕩了起來。
只是正是這個時候半空之中橫過一張網來，正好講將她纏了個結結實實。
她感到一股巨力從腳上傳來，將她倒拽著扯向上方，頭朝下懸在半空中。在上下顛倒的視野之中，愛麗絲才看到那個灰頭土臉的夜鶯向自己走了過來。
“小貓咪，你以為只有你才會算計人么？”
她冷笑著說道。
愛麗絲剛想開口，但對方已經一巴掌甩了過來：“閉嘴，我最討厭影舞系了。”
愛麗絲被打得悶哼一聲，但自知自己無法幸免，意識還十分清醒，伸手便用力拔向自己腰間的短劍，準備自裁。
可那夜鶯等級比她高多了，手疾眼快，再一巴掌打飛她手中的短劍，然后用力抓住她的頭發將她扯了起來：
“別想耍這些小花招。”
“你不能對我用刑。”愛麗絲瞇著眼睛，冷靜地說道。
“這可不算用刑，”對方冷笑著答道：“我們之間的戰斗還沒結束呢。”
“是么？”
愛麗絲反問一句。
那女人微微一怔，忽然之間臉色大變地轉過身，但愛麗絲另一只手在自己魔導爐上輕輕一按，那把被打飛出去的匕首猶如一道閃電般倒飛了回來。
它不偏不倚，正中那女人的后肩。
“匕首上有毒。”愛麗絲好心地提醒對方。
那女人悶哼一聲，一腳將她踹開，反手拔出長匕首，便一劍愛麗絲的胸口刺來。
不過愛麗絲也不掙扎，她明白這已經是最好的結果，只閉上雙眼，閉目待死。只是想象之中的死亡并未到來，反而聽到那個女人的一聲慘叫。
她有些意外地睜開眼睛，才發現那個女人連連后退，原本握著匕首的右手已齊臂而斷。對方一只手按著斷口，痛得幾乎眼淚橫流——
而一個高大的身影，正手持圣劍，一頭長長的鬃毛威風凜凜，身形挺拔，擋在她面前。那個身影的主人，甚至風度翩翩地對她開口道：
“愛麗絲小姐，好久不見。”
“因為你和姐姐的那個香吻的緣故——”
“我們的船長大人可是一直念念不忘呢。”
愛麗絲張了張嘴，不由想到自己和姐姐騙那個傻子的事情，一下不由有點臉上發燙。但倒不是因為害羞，多半有一種被抓了個現行的心虛罷了。
……
在大貓人看到愛麗絲的一剎那，方鸻便已經收到了消息，其實上他已經通過發條妖精看到了那邊的情況。
他也沒想到，他們竟然會在這個地方遇上夜鶯小姐的雙胞胎的妹妹——聽說對方已經為軍方收編，但怎么會出現在這里？
不過眼下考慮這些顯然并不是第一要務，在大貓人出手的那一刻，對方的游俠也反應了過來。
那一刻姬塔的魔力終于支撐不住，從《塔倫地區的生態》一書中召喚出的巖巨人，頓時分崩離析，化為幾塊滾落的灰色巨巖——
那些翅蜥蜴，也變成點點光斑，消散在黑暗之中。
在游俠目瞪口呆的目光之中，他聽到一個驚慌失措的聲音從自己的通訊水晶之中傳來：“……我的發條妖精……小心，有敵人……”
但通知已經晚了一些。
在游俠的目光之中，在崩落的山石后面，出現了幾具修長的影子，它們正舉起槍來，瞄準了這個方向。
游俠的反應很快，一個翻身滾向后面的灌木叢之中，在閃爍的火光之中，子彈擊中了他原本所站立的位置。
他通過這一輪射擊大致判斷出了敵人的方向，翻滾著躲入附近一株參天古木下面，只是他才一剛剛停下，耳邊便傳來一聲輕輕的蜂鳴聲。
一個金色的，不過巴掌大小的玩意兒，一下從外面飛了進來，撞在他不遠處的地面上，翻滾著停在他面前。
發條妖精？
游俠微微一怔，他還沒見過有人可以把發條妖精操控到可以撞到地上的，他下意識向那東西伸出手去，打算把它撿起來丟出去。
但他很快就要為自己的舉動后悔了——
一聲巨響。
方鸻遠遠地看著那個方向黑暗的森林之中，正升起一團金色的焰火來。
……
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