在艾塔黎亞，灰樹人是27級的大型生物，但就像人類一樣，等級說的是生物個體擁有的知識、經驗，掌握的能力與后天的成長，但不同的生物的天賦與身體稟性當然是有差別的。正如同20級的巖鯊可以把好幾個20級左右的團隊趕得滿地亂竄一樣，1級的人類當然也不是1級的巨人或龍的對手。
當然了，巨人與龍作為特殊的生物，強悍的血脈賦予了它們許多天生的知識與能力，它們的幼年體即便是剛剛一出生，也很少只有1級的。
不過生物之間是存在差異的，這一點是顯而易見的——除了少數例外之外，大體型生物在力量、防護與生命力各方面都要優于人類，而即使是以灰樹人稍次一級的敏捷性，但那也是相對于接受過專門訓練的戰士而言的——它們同樣也要優于普通人，與不怎么近身作戰的施法者們。
選召者將艾塔黎亞的生物按危險程度大致劃分為五個等級，普通生物，大型生物（譬如灰樹人、各類巨獸），傳奇生物（龍，巨人），偽神級與神級生物，當然最后那一級，就真正是用來指代神祇一級的力量的。
而在這些類別之上，還有諸如精英、領主與首領個體等等區別，這些劃分出自于選召者之手，當然不一定權威與準確，但也大致囊括了艾塔黎亞大大小小數以千萬計的生物種類的實力水平，可以足供選召者們參考——
因此灰樹人的27級，當然不是人類的27級可以衡量的，得往上加個3級左右大約才剛剛好。短須作為樹人之中的精英戰士，更是佼佼者，它也就是所謂的精英個體，而且等級還比一般的成年灰樹人更高，達到了30級。
它發起怒來，自然不可小覷，自然的力量從高大的灰樹人每一根枯枝上煥發了出來，滲入四周的泥土之中，猶如一道肉眼可見的綠色波紋。以它為中心，半徑百米內所有的植物幾乎都在瘋長，手臂粗細的藤蔓與荊棘破土而出，并伸向附近每一個人類。
短須并沒有區分目標，連圣白之石公會的人也在它的攻擊范圍之內，圣白之石公會等級較低的成員立刻遭了殃，被纏住手腳，一下被從地上拖拽著倒吊起來，懸在半空中。
圣白之石的團長手疾眼快，一劍斬斷一段纏住自己一個手下的荊棘。他抬頭看去，那兩頭年輕的樹人并未將他們放在眼中，直接邁開著步子跨過他們，向著暮色公會所在的方向走了過去。
但它們真正的對手——可不比圣白之石公會的這些人，暮色派來的人手明顯是公會之中的精英，甚至說不定有旅團成員，等級至少也在二十五級以上——雖然仍比不得灰樹人，但他們人多，足足有二十人左右。
那個元素使便先張開五指，從指尖噴出火焰來——這是一個在五環位上的法術，同樣的三環以下的火系根本連皮毛都傷不著這些藤蔓——但這個法術就不一樣了，在翻卷的火焰之下荊棘很快枯萎化為飛灰。
接著暮色公會又分出七八個大劍士與鐵衛士沖了下來，纏住了兩頭年輕的樹人。
游俠在后面換了箭矢，裝上了火系結晶的箭簇，物理攻擊對樹人作用不大，可元素傷害就不一定了。樹人干燥堅硬的皮膚擋得住刀劍與箭矢，但在火焰面前脆弱易燃。
兩頭年輕的樹人衛士像是趕蒼蠅一樣驅趕著暮色公會的劍士與鐵衛士，不過它們用力揮舞著長長的手臂，也才擊飛了一兩個人。游俠們這時舉起長弓，松開弓弦，箭矢在地底之下留下幾道金紅色的尾跡，其中幾支準確地命中了高大的樹人。
火焰升騰而起，樹人衛士收回枝爪來拍打自己身上的火焰，而劍士與鐵衛士們又一擁而上，不給它們機會。
短須在后面見狀，收起了并無什么作用的法術，怒吼一聲也加入了戰局。但暮色公會那邊，領頭的男人身邊一左一右兩個等級較高的選召者，此刻下場來攔在了它的面前。
戰斗一時陷入了僵局，但短須一方并不能改變人數劣勢的局面。兩頭年輕的樹人衛士在連續擊倒了幾個鐵衛士之后，身上火光幾乎明亮得像是一支巨大的火炬。
熊熊燃燒的烈焰不僅僅燒焦了它們的皮膚，也如同跗骨之蛆一樣貪婪地吞噬著它們的生命力——
一個樹人衛士一把抓住一個大劍士手中巨劍，在對方還未反應過來之時將他從地面上掄了起來，用力砸在泥土之中。但這一擊似乎也用完了它最后的力氣，燃燒著的長臂竟‘咔嚓’一聲從中斷裂，它失去了支撐重重倒在地上，再也沒能爬起來。
只如同一段身上不住跳動著火焰的木炭。
而另一個樹人衛士也在熊熊火焰之中發了瘋，它張開雙臂如同一個火人一樣沖向人群，但暮色公會的人紛紛后退，并不給它任何機會。
短須看到這一幕長嘆一聲，木然的眼中露出決絕之色，它仿佛對這些人類徹底失望——舉起手臂一下揮開那兩個擋在自己面前的人，然后將雙臂插入泥土之中。翠綠色的光芒從老樹人的胸膛之中涌現，頃刻之間，四周那些瘋長出的荊棘紛紛枯萎，上面懸掛著的圣白之石公會的人也一個個摔了下來。
但他們甚至忘了痛——每個人都抬起頭看著這一幕，眼前這一幕在他們看來似曾相識。
……
方鸻、愛麗絲與大貓人，還有姬塔和咕氌沿著黑暗的森林一路滑下來，來到森林的邊緣，所看到的正是這樣的一幕。
他們雖然答應要把咕氌留在洞口處，但事到臨頭這小矮怪自己又放心不下它的主人——樹之心穆恩亞里特，當然主要的原因還是它怕一個人待著，所以最后還是猶猶豫豫地跟了過來。
方鸻其實早就透過發條妖精看到了下面的這場戰斗，不過他并沒有認出對方正是當日救下了圣白之石公會的老樹人短須，反而是愛麗絲一眼便認出了對方。夜鶯少女看到老樹人的動作，當即一急，一咬牙從身后抽出匕首便要沖上去。
但身后大貓人一把抓住愛麗絲胳膊，將她拽了回來：“別急。”
“那是短須，”愛麗絲第一次顯得有些焦急，“它救過我們，我決不能眼睜睜看著它死在這里！”
“暮色的人方才和我們也交過手，那時對方是三個人，他們大致是什么水平你應該也清楚，”大貓人冷靜地說道，同時用灰色的目光看著林子之外，“而現在外面是二十多人，你想清楚了？”
愛麗絲咬了一下牙，當然明白自己沖上去也無濟于事。
而瑞德表現得異常的沉穩：“我們得尋找一個更好的切入機會。”
“可來不及了……”
大貓人像是一眼看出少女刻意表現得疏離之下的善良本性，搖了搖頭：“事情還有轉機，我建議你再耐心地看一看。”
愛麗絲微微一怔，不由向前看去。
而方鸻對于兩人的交談仿若未聞一樣，他目光正看向前方，默默向身后揮了揮手——黑暗之中，四臺閃爍著紅色光芒的構裝體正緩緩從灌木叢之中走出。
在三人視野所及的方向，變化正陡然發生。
當短須與自然逐漸融為一體，漸漸化為這大地的一部分之刻，忽然它身后傳來一聲震天的怒吼，圣白之石公會的團長身形都變大了一圈，好像是一個小巨人一般，狂戰士的血脈那一刻在他體內奔涌不息，他一聲狂喊，沖過來一頭撞在老樹人身上，
狂暴化后的三倍力量直接撞得短須一晃，枝爪也從泥土之中抽離，法術從中中止，自然的力量又重新流回了大地的中心。短須憤怒地看著對方，怒意盎然地說道：“你們也要來阻攔我！？”
“夠了，”圣白之石的團長喘著粗氣，用血紅的眼睛看著它。他一身肌肉虬結，戰袍幾乎完全撐開，轉過身去，面向高地之上的暮色公會的人，高喊了一聲：“夠了！”
“你們已經拿到了任務物品，”圣白之石的團長低沉地喘息著，一邊回答道：“沒必要再斬盡殺絕了，可以離開這個地方了。”
一聲沉重的悶響，那頭最后的樹人衛士在徹底燒成了一段焦炭之后，最后向前沖了幾步，倒了下來。
戰斗結束了，四周一時間有些安靜。圣白之石公會的人正從地上爬起來，看向他們的團長。時間倒映緊握著手中的魔導杖，看著這一幕咬了一下牙，恨不得把武器丟到地上。
這樣的戰斗，對于他們來說又有何意義？
短須看著自己年輕的同族，木然的眼中不由流露出一絲悲戚的目光，它又看了看這些攔在自己面前的人類，忽然聲音沙啞地開了口：“……圣選者，那不是什么任務物品，那是崇山之心，別讓他們將它帶走……它關系著諾格尼絲的以太平衡……”
“別聽它胡言亂語，”高地上，那個男人輕描淡寫地開口道：“它們不過是樹人而已，換句話說，只是一些文明之外的怪物。它們之間流傳的古老傳說，多半夸大其詞——當然這的確是一件好東西，崇山之心——蘊含著無窮無盡的力量，有了它，我們甚至可以讓浮空城重新現世。”
他有點迷戀地看了看手中的匣子，然后才移開目光，看向對方：“不過若非如此，我們又怎么會用在這片礦區之中的份額，來和你們換取這個任務。交換是等價的，你們總不會反悔吧？”
“我說，夠了，”圣白之石的團長冷冷地說道：“我不關心你們需要的東西，也不打算反悔。但你們既然拿到了想要的東西，就離開這個地方吧。”
“我們是想離開，”男人答道：“可團長先生，你認為這些樹人就愿意放我們離開么？”
“你們決不能離開，”短須聲音沙啞地答道：“崇山之心必須留在這個地方。”
圣白之石的團長不由苦笑著回過頭去，他搖了搖頭，這已經是他所能作到的極限了。事實上就是如此，他也少不了承擔責任，與盟友在任務之中公然決裂，責任可大可小。
但還好，團隊中的大多數人還支持他，大家這時候沉默著沒有開口，其實就說明了一切了。
只是他正回過頭去，忽然看到不遠處那個魔導士向著自己露出了驚恐的神色——時間倒映正大喊一聲：“團長，小心后面！”
原來在他轉身的那一剎那，暮色公會的那個元素使忽然舉起了法杖來，向著這個方向射出了一枚金色的火球。
圣白之石的團長身邊的兩位魔導士幾乎是立刻張開護盾，但還是晚了一點，奔騰的火焰一下穿過了正在彌合之中的六邊網格，也穿過了前者的肩頭，一下擊中了后面措不及防的短須的身上。
短須慘叫一聲，上半身立刻為熊熊的烈焰所籠罩。
“元素使，快滅火！”
圣白之石的團長怒發沖冠，要不是自己的話，以對方的實力未必會被這一發火球擊中。但這時說什么都晚了，他怒火沖天地回過身去：“你們什么意思！？”
“婆婆媽媽的不像個男人，”那個元素使輕蔑地答道：“我們幫你們作決定好了，拜托節約點時間，你們以為這是郊游么？”
這句話讓圣白之石公會的眾人臉色大變。
高地上的那個男人這時拉住自己的同伴，也開口道：
“你們考慮清楚了，要是這時候你們向我們動手的話，之前我們的協議可就作廢了——你們承擔得起你們公會的損失么？仔細想想看，你們已經都做到這一步了，難道現在回頭這里的灰樹人就會對你們既往不咎么，別太天真了。”
這句威脅像是產生了效果。
剝剝的火焰聲之中，四周竟安靜得有些可怕。
圣白之石公會的團長回過身去，跳動的光芒映在他臉上，寫滿了復雜的神色，他輕輕咬了一下牙。
“愣著干什么？”他幾乎是一個字一個字地將這句話擠了出來，“聽不到我的命令么，滅火。”
這句話聲音不高，但在黑暗的地底之中格外的清晰。
那元素使臉上的神色不由一僵：“你們敢？”
但團長根本沒有理會他，只看著每一個自己人，靜靜地下令道：“魔導士，支開護盾，時間倒映，通知外面的人進來，我們這些人不是他們的對手。”
時間倒映張大了嘴巴：
“可是團長……”
“責任我來承擔，你們只管執行命令。”
那一刻圣白之石的眾人像是找回了主心骨一樣，每個人眼中都閃動著莫名的光芒。
高地之上的暮色公會的人終于意識到了對方是玩真格的，紛紛拉著傷員向后退去，元素使與游俠也作好了進攻的指令。不過眼前的一切太過離奇，每個人還是忍不住先看了看他們的領頭者。
那個男人深深吸了一口氣，咒罵了一聲：“這他媽的……”
……
灌木叢之中，愛麗絲正忍不住用手輕輕掩了一下口。
獅人圣騎士老神在在地看著這一幕，這時笑了一下，他舉起手從身后抽出圣劍，笑著對她說道：“看到了么，看來你找的這個公會還算不錯。正直是一種高貴的品質，他能讓人真正看清自我，不畏強權——”
他用雪白的爪子指了指自己的心口的位置：“這就是本心，是風的聲音……聽聽看，瑪爾蘭女士告訴了我們什么？——他人若以刀劍施以暴力，我們便以刀劍還以顏色。”
大貓人轉過身去，看向一旁的方鸻：“也差不多了，我們的船長大人，眼下正是最好的切入時機。”
方鸻點了點頭。
他用另一只手打開了操控手套上的鎖扣，魔導引路正一條條變得明亮起來，它們穿過了孤王之傲銀色的外殼，讓它黑暗之中煥發的熠熠的光彩。
他不由想到，自己與弗洛爾之裔之間的恩怨——他當初向杰弗利特紅衣隊所發出的那個中二的宣言，既幼稚又好笑，可它卻似乎正一點點變成現實。那一切的初衷又是什么呢，或許它是如此的簡單。
那里有壓迫，那里就有反抗。
只是現在，獵人與獵物的關系，已經轉換了位置——
他舉起手來，向著前方，輕輕握了一下。
大貓人正在叮囑一旁的姬塔與咕氌。“小不點兒，待會你就待在這里，不要出去，就沒人會傷害你。我們答應過要保護你安全的，作為瑪爾蘭的騎士，我可是說到做到的。”
小矮怪連連點頭，感激涕零。
姬塔也打開了自己的魔導書，表示要參加戰斗。而大貓人沒對她多說什么，只向她輕輕點了一下頭，所有的叮囑，皆包含在銀灰色的目光中。就像是一切雛鳥皆要長大，每個人總要經歷這樣的一場戰斗。
四臺狩龍人同時舉起了手中的魔導銃來，黑洞洞的槍口，指向了森林之外。而在那個方向，暮色的人還在防范下面圣白之石公會的眾人，他們知道對方的實力遠遜，但不能給對方集結起來的時間。
圣白之石公會的人在山谷之外還有大半個團，六十多人，人數是他們的好幾倍。事實上若非是對方有這個實力，他們也不會選擇與這些人和合作。
那個男人當機立斷，下達了命令：“速戰速決，趕快結束戰斗。”
但他話音未落，便聽到了一聲槍響。
……
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