死亡降臨公會會長Gox從地上撿起那支信號放大器，默默注視著無垠的黑松林，沉默了好一陣子。
前前后后損失了近一個團的人手，一艘快速三角帆船，最后連對方一根毛都沒撈著。唯一得到的信息是，對方可能有一艘船，一艘安裝了風元素護盾的兩桅快速帆船。
“拿下去分析一下它的制作手法。”他將手上的信號放大器交給公會的煉金術士，吩咐道。但其實聊勝無于，這種東西在工匠手中很常見，早已形成了標準化流程，很難從個人特點去分析制作它的人的特征。
“會長，陰影號的傳信，”一個人帶來前方最新的信息，“他們已經抵達先前交戰的位置，風元素探測儀顯示目標在向南航行，至少在二十空里之外。對方的速度很驚人，至少在十五節以上，恐怕我們沒有一艘船追得上，出動快速帆船也不行。
另外三角帆船上損失了十五個人左右，還有幾個失蹤的不確定情況，他們評估了一下船的情況，但不容樂觀，所幸德熱班號上的水手救了我們的人。
“把德熱班號扣下來，”Gox答道：“詳細問問他們那一戰的情況。”
那人應是離開之后，在一旁的副會長才開口道：“我們或許得求助于鐵荊棘學院的人。”
Gox搖搖頭道：“鐵荊棘學院的人也幫不上忙，一艘十五節的快速帆船，只有帝國海軍的船才追得上。就算我們真找到那么快的船，對方都不知道逃到哪里去了。關鍵還是我們掌握的信息太少……”
兩桅輕快帆船，這樣的船型全艾塔黎亞到處都是，難道他們要將每一艘這樣的船都扣下來盤查？
風元素護盾這東西，只要對方不展開，外人又看不出來。
“會不會是..D或者兄弟會的人？”后者問道。
“不大可能，”Gox仍舊否定，“..D和兄弟會的人進入我們的勢力范圍，上面不可能沒有察覺。不過這倒是個辦法，就這么報上去，反正對方是向帝國方向去的，讓那些人去頭痛好了。”
“我們呢，這個任務就這么算了？”
“當然不，”前者咬牙切齒，“我們也進入帝國境內，去和總會的人匯合，死亡降臨成立以來還沒被人這么耍得團團轉過，這口氣沒人咽得下去。”
“我只是擔心公國這邊。”
“不用擔心，”Gox不屑道，“群星之兆和夢境是什么臭魚爛蝦，有鐵荊棘學院的人看著，他們不敢在公國境內真大打出手。”
副會長看了他一眼，默默點頭，心中當然明白此行并非僅僅是為了報仇，而是那個任務本身也非同小可。要是公會就此置身事外，未來事成之后也只能當一個局外人。
……
但七海旅人號其實并未如他們預料中一樣直接向南進入帝國邊境。
而是兜了一個大圈子，先向西航行了近三十空里，直到風元素探測儀上后面的信號源完全消失之后，又折向東航行。
這一次他們甚至再度接近到距離塔格里不足十空里的地方，從他們進入塔格里之前經過過的那個村莊上方飛過，可惜方才清晨時分，天光未明，村莊中一片寂靜。
否則眾人倒是可以看一看村民們那臺大機器修好了沒。
然后七海旅人號才再度轉向南方。這時候對方注意力應當已經完全被他們引到了邊境上，公國境內反倒一副毫無防范的樣子。
他們完全可以悠閑地走‘風峽航線’，從帝國之門——拉文杜爾——羅諾爾這一條航路進入帝國內腹，最后抵達目的地魔導之鄉，‘鋼鐵之城’艾音布洛克。
那里也是大煉金術士艾德的故鄉，是對方來到這個世界，與離開這個世界的地方。
煉金術的圣地。
那里也是工匠協會總部——移動要塞‘莫比烏斯’的所在地。
據說這臺由艾德親自設計的要塞，曾在埃索林之災中成為人類抵擋巨人入侵的第一線，并在那場大戰之中受到重創，失去了移動能力。
在那之后，它就一直停留在艾音布洛克。
或者確切地說，是后來奧述人以它為中心，興建了那座魔導城市。
而那也是人類史上設計的最大龐大的魔導構裝之一，作為戰爭的堡壘，正如其的稱謂一般，這座要塞有一座小型城鎮的大小。
‘莫比烏斯’雖然損壞了近一千年，但至今為止仍屹立不倒，并經過煉金術士們的連年修繕之后，人們甚至可以在千年之后的今天仍一睹其雄偉壯觀的風采。
而戰爭結束之后，它又成為了煉金術士們成立的跨大陸機構——工匠協會總部的所在地。
雖然工匠協會在各大陸的總會之間并沒有明顯的統轄關系，與國家和地區進行劃分進行平等地交流，互通有無。
但奧述工匠總會作為煉金術士們歷史上成立的第一個工匠總會，其地位顯然在工匠協會之中更加特殊與尊崇。
事實上——
那是全大陸所有煉金術士心目中的朝圣之地。
方鸻自然也不例外。
在他還沒來到這個世界之前，就已經從許多地方聽說過奧述人的故事，關于那位大煉金術士艾德與他的學生們，歷史上的第一代煉金術士，與他們興建的第一批人類城市。
帝國是如何成立的，奧述人是如何從荒野之中點燃屬于凡人的文明之火。他們鍛造風船，用魔導爐將凡人武裝起來，以凡人之軀戰勝超凡生物，并一舉奠定了這個大陸上最強盛的帝國。
奧述帝國。
這是魔導技術的故鄉，煉金術的發源地，奇跡的國度，無數傳奇的名字歸屬于這個凡人帝國。它是凡人的驕傲，也是文明的誕生之地。
但那只是屬于奧述人曾經的榮耀。
帝國不是沒有衰落過，一千年之間這片古老的土地上誕生過上百個王朝，最長的綿延數百年，短的不過區區十數年，甚至數年。
無數偉大的統治者曾經君臨這片土地，用他們的目光注視著這個古老的國度，但那些偉大的人都一一離去，只在歷史上留下不過只字片言的記載。
王權并不存在永恒，王朝更迭，但一千年之后，奧述人的帝國仍存。
對于艾塔黎亞來說，那幾乎是一個不朽的名字。
它陳舊，但又彌新，帝國剛剛經歷了斯圖亞特四世的統治，并在九年前完成了新舊王權的更迭——之前的那一位暴君為這個古老的帝國注入了一些嶄新的活力，用新的魔導技術實現了帝國的復興。
奧述人痛恨他，是因為嚴苛高壓的統治，沉重的賦稅，無窮無盡的兵役，勞役，戰爭與嚴峻的刑法。
但奧述人也紀念他。
是因為這位君主在位的六十年之間，一掃從奧雷托伊斯七世以來，帝國近兩百年來的頹勢，重新讓這個古老的名字，又回到了它應當屬于的地位上。
在過去的半個世紀中，帝國的魔導技術在選召者的幫助下，重回巔峰。而奧述工匠協會的煉金術士，也在一場場工匠大賽之中證明了帝國的榮光。
帝國開辟第二世界的疆域，并在那里站穩腳跟，從考林—伊休里安與巨樹之丘的聯軍手上，奪得了那廣袤世界中最豐腴的土地。
從另一個世界運回的豐饒的物資，數不盡的財富，滾滾流入帝國境內，一切都似乎正向著欣欣向榮的方向發展。
奧述帝國的傳奇中興，成為了近兩個世紀以來艾塔黎亞最耀眼的事件之一。
甚至連帝國境內數百年來萎靡不振的七大魔導士家族，似乎也在帝國重振的背景下開始煥發榮光，一舉擊敗了近百年來的宿敵——牡鹿公國的魔導士們。
他們的腳步還不止于此，憑借著新研發的魔導術，帝國的魔導士們開始向外擴張自己的影響力，并在幾場跨大陸的交流之中奠定了廣泛的名聲。
而今那位偉大的君主已逝。
而新君已經在位近十年，已開始掌穩了屬于自己的權柄，并實施了新一輪的新政。但對于奧述人來說，還仍未走出那位強勢的君主的影響。
只不過剛剛開始適應這個新時代而已。
這些就是方鸻在進入星門之前，對于奧述帝國了解的全部。
除了第一賽區相關的知識之外，他還知道近一個世紀以來，自從實行了技術革新之后，帝國的魔導技藝就一直冠絕于艾塔黎亞。
雖然那些技術一部分已經擴散到了其他工匠協會，但奧述人始終掌握著最核心的機密，那冠絕于艾塔黎亞的魔導技藝讓他們在主力戰艦、魔導構裝乃至于單兵戰具、火炮技術方方面面領先于其他國家與地區。
在卡普卡工匠協會時，方鸻聽聞過關于奧述人的種種傳說，不僅限于對方的煉金術士、選召者在工匠大賽上的強勢。
還有從第二世界傳回的諸多戰報。
考林—伊休里安聯盟與巨樹之丘的木精靈在第二世界組成聯軍，但對上奧述人也敗多勝少，經常聽聞兩方之中的一方，或者雙方聯軍在渾濁之域吃大虧的信息傳來。
這些消息在普通人之間流傳很少，但工匠協會的信息卻十分靈通。
所幸過去十年來，第二賽區的選召者中人杰輩出，力壓第一賽區一頭，被稱之為輝煌十年。再加上第三賽區選召者實力也僅次于前兩個賽區——
兩者之間聯合，才與原住民一道合力擋住奧述人的步伐，。
但而今。
第二賽區光輝不再，昔日的輝煌看起來也很難再維持下去……
方鸻輕輕搖搖頭，將這些想法丟出腦海。
畢竟比起這些深刻的東西，他更關注的還是當下。
自己曾對這個奧述人的帝國向往已久，畢竟這里曾經是那位大煉金術士的故鄉，也有著當世最先進的魔導技藝。
可現在，這些信息對于他來說反倒是一個壞消息。
畢竟工匠大賽的資格，是七海旅團進入第二世界的門票。
而過去十年來，除了Loofah那一屆之外，工匠大賽前三的資格幾乎完全為帝國人所把持。就算是前十，也是帝國人居多。
否則考林人那位剛愎自用的國王陛下，怎么會只止步于要求他們進入前十？
可進入前十就那么容易了么？
考林—伊休里安的工匠技術早就落后于帝國了，伊休里安工匠協會的煉金術士們在工匠大賽之中，就好像拿著十年前的教材與那些走在最前沿的煉金術士競爭。
這談何容易？
第二賽區的頂尖選召者當年力壓帝國一頭，是因為巨樹之丘與考林—伊休里安聯合在第二世界與帝國勉強還算平分秋色。
這背后其實是對第二世界勢力形態的塑造與劃分。
哪個頂尖選召者不是靠海量的資源培養出來的？
但在第一世界，這里是帝國的絕對主場。
當年Loofah在嶄露頭角之前，在第一世界的工匠大賽中也不過才拿到前三末席。固然第一、第二名的煉金術士后來成就都不如她，但這不妨礙對方在第一世界新人階段力壓前者一頭。
畢竟第二世界的歸第二世界，新人階段歸新人階段。
Loofah也是在嶄露頭角之后才受到重視，從而獲得更多資源，才有那之后的成就。
而對于奧述人來說，由于其占據的資源的豐厚，涓滴效應就是可以讓下層選召者可以分配到更多好處。
各國的分配制度并沒有太大本質上的區別，但帝國的選召者在新人時代就是要比其他地區更強勢一頭。
方鸻自己清楚自己的事情，七海旅團是有許多奇遇，要不然他們也走不到今天這一步。
但要說掌握的基礎資源，自己說不定還比不上當年的Loofah，畢竟后者在離開薔薇十字軍之前，可是正兒八經大公會出身的一線選手。
而他要在工匠大賽上拿到成績，只能走一步看一步。他想的是總之先觀察一下這一代的帝國的選召者水平究竟如何。
好在他也不是全無依仗。
從他和塔格里工匠協會會長之間的交流來看，至少自己掌握的古代煉金術，相較于奧述人也是有獨特的優勢的。
考林—伊休里安工匠協會畢竟也不是完全亦步亦趨，他們與第二賽區的選召者也從第二世界獲得了不少好東西。
唯一的問題是，自己在南境是遇上了好運氣——或者說現在想來，可能是安洛瑟提前猜到了工匠大賽上考試的題目，幫他押中了題。
可這一屆的工匠大賽總決賽究竟會不會比試古代煉金術，那還是個未知數。
方鸻心中只能希望自己運氣可以好一點，畢竟這關系到七海旅人號前往第二世界的門票。
外面傳來天藍的聲音——
方鸻看向不遠處。
希爾薇德正在一旁地圖上用尺規畫出從帝國之門到拉文杜爾的航線，前面可能是他們前往帝國的第一站，也是他們真正要見識的帝國的第一座城市。
艦務官小姐大致估算了一下，七海旅人號穿過帝國之門后可能只要一天時間便能抵達那個地方。而那時候說不定死亡降臨公會的人還在帝國邊境上兜圈圈。
門外天藍的聲音越來越大了，也不知道在嚷嚷些什么。
為了防止到對方打擾到正在思考中的艦務官小姐，方鸻向對方示意自己出去看看，看看天藍那小丫頭又鬧出了什么幺蛾子。
希爾薇德這才抬起頭來，對他微微笑了一下，點點頭。
方鸻推門而出。
但他還未來得及開口，迎面就看到天藍向自己跑過來，差點撞個滿懷。嚇得方鸻趕忙用手制止住對方。
天藍還沒停下來，便急匆匆對方鸻說道：
“艾德哥哥，你出來得正好，快去看，下面有人！”
“下面有人？”
方鸻一怔
但天藍已經拽著他來到船舷邊，向下面看去，果然看到大道上正有兩個人，在向七海旅人號使勁揮著手。
七海旅人號此刻正在幾百米的高空，看下方的人影細小得像是兩個黑點，但方鸻定睛看去，還是認出那兩個人的身份來——竟是亞約與他的同伴。
“怎么是他們？”
方鸻一怔，雖說七海旅人號從邊境兜回來一個大圈子，又回到塔格里附近，將死亡降臨公會的人統統甩掉。但這里距離塔格里少說也有十五空里，這兩個人怎么會在這里？
難道是死亡降臨公會的人通過自己不知道的手段確定了七海旅人號的位置？這畢竟也不是不可能的事情，畢竟艾塔黎亞是一個有魔法的世界。
方鸻也不敢說對這個世界上每一種神奇的力量應知盡知。
他擔心出了什么自己不知道的變故，連忙讓七海旅人號下降高度，然后將下面兩個人接到船上來。而一上船，方鸻才發現兩人一副打算遠行的裝扮，穿著冒險者常用的旅行裝不說，還背著一個巨大的行囊。
“你們這是……？”
方鸻看著兩人怔了怔，心想難道是死亡降臨的人察覺兩人前來通知他們的事，然后打算對兩人展開報復了？所以他們才不得不離開塔格里？
不過沒想到亞約一臉興奮地說道：“沒想到在這里又遇上你們，艾德先生，我們運氣可太好了。還好我去通知瑞德先生他們的時候，見過你們的船，要不還認不出來。”
“你們不是逃出來的？”方鸻越聽越是迷惑。
“逃？”亞約一愣，“當然不是了，我們為什么要逃？”
對方忽然反應過來，連忙搖搖頭道：“我們不是逃出來的，艾德先生，只是聽了你說的那些見聞之后，我們終于下定決心，要到外面去看一看。”
“到外面去看看？”方鸻回想起來這個方向是去什么地方，“你們要去帝國？”
“是的，”亞約答道：“其實我們很早就有這個想法了，只是一直未能成行，說來還是艾德先生給了我們去完成這個心愿的動力。正如同你說的一樣，一直呆在塔格里這個小地方有什么意思，我們只有去更遠的地方，見識過更廣闊的世界之后，才能去實現我們心目之中的煉金術。”
方鸻這才明白過來，沒想到自己一番話竟然鬧出了這么一出。不過他倒是不反對兩人的想法，只詢問了一下他們有沒有將這件事告訴塔格里工匠協會。
要是這兩個家伙自己連夜跑出來，工匠協會一查少了兩個人那還不得鬧翻天？
在得到了肯定的答復之后，方鸻才放下心來，七海旅人號既然也要前往帝國，他干脆詢問了一下兩人要不要一道前往。
畢竟塔格里工匠協會，還有這兩個年輕人之前幫了他們不少忙，他也不介意投桃報李。
而亞約本來也是這個打算，欣然同意。
“艾德先生，”亞約這時問道：“你們這個方向是打算前往拉文杜爾？”
“是的，我們之前在西邊甩開了死亡降臨公會那些人，接下來打算前往拉文杜爾。不過我們并不打算在那里停留，你們呢？”方鸻問。
“我們打算先去帝都看看，然后再去煉金術士心目中的圣地，鋼鐵之都艾音布洛克。”亞約忽然反應過來，“艾德先生你們打算走‘風峽航線’，你們也要去羅諾爾地區看看那座鋼鐵之城？”
他一拍腦門，恍然大悟道：“是了，我怎么這么傻。艾德先生你是考林—伊休里安的高階煉金術士，當然首先要去艾音布洛克，那里現在……”
見對方已經猜到了，方鸻也不打算隱瞞，直接點了點頭：“你沒猜錯，是工匠大賽。”
“艾德先生你是參賽選手么？”
方鸻頷首。
“那太好了，”亞約眼前一亮，“我們還沒見識過工匠大賽的盛況呢，要是艾德先生不介意的話，我們想和你們一起去那座鋼鐵之城。我想以艾德先生的本事，至少應當可以奪得前三的桂冠吧？”
年輕人一臉期待：“真想見識一下那情形，等以后回到塔格里，我就可以向人吹噓曾經和煉金術大賽優勝者一同旅行過了。”
方鸻聽了不由哭笑不得，這家伙對自己倒是有信心。
不過的確，按工匠大賽傳統只要進入了前三之列，都可以稱之為優勝者，因此Loofah也算是她那一屆的優勝者之一。
亞約并未說錯。
他看著對方興致勃勃的樣子，倒也不好反駁，心中反而升起豪情來，用力點點頭：
“好，那我們就一道前往艾音布洛克。”
去見見那座傳說中的城市。
……
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