杏花院乃是一片寬敞的園林式庭院，具體言之，除了一座畫棟雕梁的正堂外，其余的亭臺樓榭都與小橋流水相互結合，園中有林，林中有園，火艷的杏花花開處處，形成一道特別靚麗的風景畫卷，讓人游之便忍不住沉浸其中。
臨水一處軒亭內，黃門侍郎裴炎正悠然站在窗前，望著水池中團團簇簇游弋不止的錦鯉，不禁捻須而笑。
裴炎今年五十有三，須發灰白皺紋滿臉，正是老來謀國的知命之齡，他出生于河東裴氏家族，與禮部尚書裴行儉乃是同宗，年少時以明經及第，其后歷任濮州司倉、御史、起居舍人、黃門侍郎等職，并以黃門侍郎之身擔任科舉知貢舉多年，深得高宗信任。
朝中更有傳言高宗和武后都有傾向讓他進入政事堂，成為大唐宰相，雖然有可能是低職高用，然而朝臣能夠走到宰相之位的，也算鳳毛麟角官路巔峰了，因此，對裴炎巴結的人更是絡繹不絕，參加科舉的士子們也紛紛想要拜他為座主，使得他不禁有些飄飄然了。
腳步聲響，兩個二十來歲的青年聯袂入亭，一人膚色黧黑，堅剛英挺；一個卻是面白如玉，豐神俊朗，兩人行至亭中望著裴炎的背影，畢恭畢敬地長躬作揖道：“郭元振（解琬）見過座主。”
聞言，裴炎霍然轉過身來，一臉微笑地望著今科最為出色的兩名進士，頷首笑言道：“哦？是元振和解琬來了，快快坐也！”說罷，指了指旁邊石案，自己當先撩起衣袍落坐在了石墩前。
皮膚黧黑者為郭元振，乃新科狀元，也是進士第一甲的第一名，而面白如玉者名為解琬，為進士第一甲第二名，為新科探花，兩位皆是賜“進士及第”之身。
狀元又名狀頭，其名由來蓋因參加科舉的士子經由各州貢送到京師，在應試前需遞送“投狀”，科舉結束后，將最高的成績放在最前面，因此故名狀頭，后又改為狀元。
至于探花，在唐時并非是指科舉第三名，而是從眾多進士中選一個相貌英俊瀟灑的作為探花，也就是所謂的探花郎，專門負責帶領眾進士游園賞花，讓百姓圍觀祝賀，讓麗人流連觀看，畢竟唐朝可是一個看長相當官的朝代，容貌俊美者天生就有不錯的優勢。
郭元振和解琬對視了一眼，恭敬地坐在了裴炎對案，郭元振拱手詢問道：“時才我和解兄一并入園時，聽見仆人言及座主在后院涼亭內等我們，不知座主將學生召開所為何事？”
比起郭元振的英武厚重，解琬顯然要灑脫飛揚許多，手中折扇一甩，略顯輕浮地開口道：“莫非是座主你覺得我倆人品端重，前途不可限量，故有家族中的女兒、侄女等等，想要推薦給我們認識？倘若如此，那就最好不過了。”
裴炎繃著老臉本有正事告之，聽到解琬此話，心里忍不住莞爾，指著他忍俊不禁地言道：“好你個解琬，將你點為第一甲真是本官有眼無珠，倘若真有女兒侄女，本官也只會介紹給元振認識 振認識，你啊，想都不要想了。”
一席話說得三人都是哈哈大笑了起來。
笑罷之后，裴炎收斂笑容揮了揮手，語氣也轉為了嚴肅：“暗中將你二人召集而來，是有一件大事告知，你們可得仔細聽了。”
郭元振抱拳言道：“座主但說無妨，我等必定洗耳恭聽。”
裴炎微微頷首，環顧四周確定沒有外人偷聽后，這才壓低聲音開口道：“今年杏林宴，與往年的杏林宴可有些不同，待會你二人須得好好表現，能夠大出風頭就要大出風頭，可不要故作謙虛。”
郭元振聞言一愣，甚為不解地詢問道：“這杏林宴不是喝酒賞花、作詩作賦么？與往年相比能有什么不同？不知座主此話何意？”
解琬笑言道：“莫非今年觀看我等進士的麗人容貌絕色，座主才讓我們好好表現贏得麗人青睞，以便金榜提名、洞房花燭兩全齊美？”
“鬼扯！”裴炎繃著臉訓斥了一句，顯然再也沒有開玩笑的意思，壓低聲音道，“昨日天后派人帶來懿旨給本官，聲言今日將派人前來參加杏林宴，昨夜本官琢磨了一宿，天后此舉很有名堂在里面。”
聽到此事竟關聯到了至高無上的天后，即便是向來玩世不恭放蕩不羈的解琬，也露出了凝重之色，與郭元振一般目光炯炯地看著裴炎，靜待下文。
裴炎捋著頜下美須娓娓言道：“想必你們也應該知道，當今朝廷雖是二圣臨朝，然而圣人向來體弱多病龍體欠佳，朝中大事多由天后進行決策擬定，以前替天后想辦法拿主意的，當屬翰林院的那群北門學士，不過這些年來，北門學士老的老，走的走，已無當年人才濟濟的英銳氣象，本官猜想天后派人參加杏林宴的目的，說不定有為北門學士遴選人才之意。”
一席話落點，郭元振和解琬同時一驚，皆是露出了激動之色。
翰林院北門學士歷來為天后親信，非才高八斗文采出眾者不能擔任，只要能夠進入天后法眼，將來加官進爵自然會容易許多，而且北門學士以著書修史、出謀劃策為主，正是進士們夢寐以求的差事，成為北門學士，為初如仕途者非常不錯的選擇。
見到兩位門生都是躍躍欲試的神情，裴炎輕輕一嘆，又忍不住潑去了一盆冷水：“不過，北門學士雖好，然其中風險也頗為巨大，至于何去何從，望你二人能夠仔細思之，畢竟走錯一步滿盤皆輸，重大決策前都需冷心為上。”
聞言，郭元振和解琬都是冷靜了下來，對視一眼，不由露出了思索之色。
裴炎老于正道，自然不會輕易吐露心聲，有些話只能意會不能言傳，這兩人雖說是他的得意門生，然而知人知面不知心，倘若直言相告，說不定會為他召來不必要的麻煩，在即將拜相的關鍵之期，裴炎不愿意招惹什么是非，一切自然慎之又慎，言盡于此。