酉時七刻。
小鏡子雖是新人，但卻并不怎么怯陣，已鼓起勇氣將這出夜劫城唱了一半，正至將軍于營帳中定計趁夜奪入城樓。他雖聽見臺下有疑惑之聲，但也博得了幾聲喝彩。而接下來便是攻城拔寨的重頭戲了，他也暗定心神要讓自己圓滿謝幕——雖然那幾個坐在當間兒、顯貴模樣的人物對自己的演繹興致缺缺，但小鏡子也只把他們當作漂浮在鼎中的蘿卜白菜。
“來來來——傳我將令……”小鏡子卯足了勁頭唱道，只待那扮兵卒的四堂龍套擺開陣型依次入場——龍套本是四人為一堂，本來這夜劫城講的是將軍以精兵夜襲，只用一堂便已夠代表，然而宿秋月卻說要展現將軍決心，將那略微低沉的腔調改得高亢強烈了些，又使了足足十六人來“攻城”，要把場子熱鬧起來。
然而頭四個人搖旌旗舉花槍地魚貫而出，卻聽得平地一聲驚雷綻開的喝止：“都停下！”驚得小鏡子舞在手中的紅纓馬鞭都險些落地。
這一道將令中氣十足，卻不是來自戲中的假元帥，而是場外的真武官，披官服的落雁郡衙役團團圍過，著便衣的山河府衛士紛紛立起，使得廳堂內氣氛都冷卻如戶外的積雪。周晏玄面沉如水，扶刀匆匆走到程昭國身邊耳語了幾句，起初程大人還吊著一張不快面孔責備些言語，但后來也稍稍正色，又高聲道：“若無本官命令，所有人都不許移動，若有輕舉妄動者，格殺勿論！”而周晏玄便率領手下從臺下到臺上挨個檢查者在場眾人身上的物品。
“這又是……”劉南震這老官僚也是風浪里走過來的，并無失措的神色，只是對突如其來的變故感到些不解，程昭國連忙探身過來解釋。
“我也要查？”邊枕云看周晏玄走了過來，不免眉頭一皺，自己好歹也是有夫婿的，哪能讓別的男人把手伸到自己身上？而一向正派的周晏玄也意識到了不妥，只讓邊掌柜將狐貍毛皮的襖子脫下來，見里面沒有藏著什么東西之后便作罷。
還有免檢的便是哈姆德師徒了，哈姆德全程都在周晏玄的眼皮子底下，而鄭榮早在案發地點就被巡捕大人親自徹查過一番，此二人雖然可證清白，但一方面怕亂跑再生出什么禍端，另一方面二人現在各自方寸大亂，便一起垂頭喪氣地回到了席間。
然而本來還如喪考妣的哈姆德經過劉南震身邊卻忽地眼前一亮，那食案上擺著的不正是自己的寶鼎么？
日頭西沉氣溫驟降，而劉南震便提出與其再浪費工夫起菜，倒不如一人上一只鍋子來御寒。御史之言何人敢違？這晚宴便改作了火鍋——雖說這二十幾張桌上的湯鍋都造型不一，但自己的寶貝卻沒有認不出來的說法。
哈姆德在獲得此物時特異請西域的巧手匠人仿制了一個贗品。真假鼎外表極其相像，幾乎到了肉眼難以辨明的地步，唯一的不同便是真鼎的內壁處刻有“生生不息”四個古篆字，算是哈姆德刻意沒有造假的防偽標識。
只是就眼下情況而言，他本人也只能確定御史面前的玩意兒屬于自己，卻不知真假，倒是可以用筷子在鼎壁內部摸索出有無凹凸處來辨別，但你上人家的鍋里去攪合又算是個什么事兒？
胡商也在猶豫著要不要向這位大官吐露實情，但又想到下午這劉南震明顯貪財好色的嘴臉便放棄了，這寶物可值他小半條命錢，若這鼎是真的可就逃不出此人的手掌心了——反正旁人也只當它是個尋常炊具，等到宴席結束自己再拿回來不就得了？他的好徒弟鄭榮卻也是與之不謀而合。
然而思緒萬千、郁結叢生的也不止這對貌合神離的師徒，后臺里一個涂著龍套臉譜的人也不免汗落……而在他的護腕之下正貼著一柄小巧玲瓏的解腕尖刀。
宿秋月自打聽了那仇家要來聽戲之后便做好了赴難的準備，甚至他投身梨園從某種程度上也是為了這一天，所以他才會教小鏡子臨時改戲，為的就是趁著烏泱泱一群演員登臺之際自己突施殺手，就算自己這條命也交代在這兒也算值得了——可那也要在雪恨之后。
難道真是天要亡我……宿秋月心中暗自悲涼，那驗身的官差即將到自己跟前，要么自己私藏兵器圖謀不軌被揭發，要么便是拼死一搏……只是自己面前便有十余名衛士阻擋，臺下又不知道有多少人枕戈待變，自己縱然拼死殺了幾人又有何作用？不過是一群也要糊口的無辜者替死而已。
正躊躇間，一雙骨節分明的手已經探到了自己身上，就在宿秋月慶幸對方沒有察覺到自己手腕處的利刃之時，那雙手卻像是未卜先知般不偏不倚地按在了那輕薄的刀片之上。
罷了！
風馳電掣的沖動涌上心間，宿秋月正欲豹變，那官差卻雷厲在其之前，還未等這名旦有所動作，那柄細小卻森然的刀便已從護腕當中被人探囊取物！
然而官差卻沒有想象當中的聲張，只是意味深長地與宿秋月對視一眼，那解腕尖刀便被對方裹進袖子里去，隨即又開始搜起了下一個人的身。
他……是在幫我？可這又是為什么？宿秋月又回憶了一下青年官差的面孔，那并不是一張熟悉的臉，略微有些慵懶。
“哦？您這樣的名伶也來跑龍套么？”就在宿秋月恍惚思考時，周晏玄也走了過來，逼視著這位需要重點關照的人物。
把柄已除，宿秋月倒是自若：“大人說的哪里話，鄙人也不過是下九流的優伶罷了，錦袖園里名角給人作配也不是稀罕事。”
“呵……為了這藏木于林的舉動做了不少文章吧……”周晏玄也是半猜半詐，卻是正說著在點兒上：“我聽說這臺本是你親自改動的？我想你壓根就沒準備唱你自己的那出戲吧！或者說這才是你真正要唱的一出？”
“雖然我們這些賣藝的比不得大人高貴，但若說手藝，宿某自認不輸任何同行……一刻鐘的工夫便足夠我卸了妝扮重新畫個臉譜了。”宿秋月也是冷冷道。
“哼……”周晏玄似乎要從名旦眼中窺出什么來，但自己最后也的確沒有搜尋到證據，只得作罷：“你最好還是別有什么異心。”
過不多時，明燭樓以內便全部搜查完畢，卻是并未有什么異狀，而邊掌柜也小心地試探著大人們的口風：“沒有異常便是好事，妾身再叫他們重整旗鼓……”
邊枕云這恭敬之語，卻引來了程昭國的嗔怒：“還唱個什么唱！如此掃興，我看你這銜陽客棧所謂安全也只是徒有虛名罷了！打明兒起就不要再開了！”
“哎，程老弟息怒……”劉南震又于此處做起了好人：“客棧里有命案，那是兇手為禍，又非邊掌柜過錯，你莫要遷怒于人。”
劉南震的話頗具分量，程昭國登時便不再吹胡子瞪眼，而劉御史又將頭轉向了美人：“邊掌柜，這戲既然斷了那就到此作罷吧，我也不再追究……只是本官這壺酒還未飲完……若是邊掌柜能作陪，你我二人再把盞同樂，那可要比這聽曲兒更要盡興啊！”
這話，無疑便是在暗示邊枕云只有獻身于這老賊才能擺平今日這場差池了，一時間邊枕云心中也不禁慍怒，差點兒就要罵出聲來。可若是因此得罪了巡鞍御史，那他要鐵了心搞垮個銜陽客棧易如反掌，連帶著家族都要遭殃，所以邊枕云也只得先應承下來，又借口自己要去沐浴梳妝便先行離開，再趁此機會思慮推諉之策。
然而劉南震要帶邊枕云回房，最高興的人卻是胡商哈姆德，這意味著宴席已經結束，自己終于能夠將寶鼎取回再驗看了，沒想到劉御史接下里的一句命令卻如一桶冰水當頭澆下：“本官筋疲神乏，今日就下榻此處。把這桌案上的餐食酒水全都拿到我房中去，再讓人多拿幾壺好酒過來。”
“媽的，惹不起我還等不起么？”那年三十八，站著如嘍啰，哈姆德發誓自己總有一天也得混成個西域首屈一指的豪商——但此刻他也只能一個忍字訣自我安慰，等到明日一早劉南震走后再取回屬于自己的東西了。
就在胡商捏著手忿忿不平時，另一樁私邀也在同一時刻發生在他身邊——別看正事程昭國是一件不干，但實際上這家伙倒是頗有幾分借花獻佛、長袖善舞的歪才。你以為他是真的因此而嗔怒么？無非就是看出了劉南震心中打算，自己來當這個出頭鳥罷了，而劉南震也是心知肚明——程昭國不免自鳴得意，什么宿秋月宿冬月的，不過都是戲臺上的花架子罷了，下了臺不都是些玩物？自己這紅臉唱的才叫個漂亮！只是自己的頂頭上司簡直飯桌上擱痰盂，害得自己在山河府這種烏煙瘴氣的地方再難擢升，也只得另辟蹊徑去討好劉南震了。
而劉南震示邀邊枕云的舉動又何嘗不是自己拋磚引玉？有了巡鞍御史開先河，自己再有樣學樣地請那宿秋月私下一敘又算什么？
不過這妙計程大人也沒有獨吞功勞，給自己獻策的小子叫什么來著？算了，知道他長什么樣子就行了……這家伙可比姓周的討喜多了，等回到山河府就借著這樁命案把他和姓周的調個位置。
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