晚餐后，余斗尋了個機會，偷偷溜出了太守府。
盛夏時節，天邊仍有些霞光，苦樓城內華燈初上，其中街景，倒是別有一番滋味。
離開清瀾半月有余，他還是頭一回見著西荒的市井人聲。
除了膚色、衣飾、口音上的細微區別，苦樓城的尋常百姓，倒是與水月城的一般無二。
都說西荒帝國崇尚勇武，可是毗鄰荊棘之地，難免揣著小心。余斗從太守府走出北城，待天色全黑時，街上已然空空蕩蕩，人影寥寥。
——
苦樓北門，是扼守荊棘丘陵的重要城關，哪怕是尋常時日，亦是戒備森嚴。
城上旗幟林立，城下有全副武裝的西荒戰士，對過往人等嚴加盤查。
“西荒百姓，都有官府分發的身份木牌……”余斗走到近前，一邊嘀咕，一邊從虛戒里取出一物：那是快巴掌大的黑漆木牌。
正面是身份信息，背面是精致的圖章雕刻，那是一條栩栩如生的五爪巨龍，細微處極難仿制。
此外，與普通百姓的身份牌有所不同，余斗手里的這塊木牌，背面的龍圖騰，閃爍著燦然金輝！
守門戰士見了，頓時嚇了一跳。
細下打量，小心詢問：“您就是‘護刀英雄’？”
余斗大方承認：“物歸原主罷了。”
“余大人，您這是……”守門戰士眼睛發亮，卻又難免顧慮，“要獨自出城？”
余斗身邊不見顧清風、秋玄清，更無衛隊，自然是孤身一人。
守門戰士見他點頭，面色稍顯為難：“非是卑職多嘴，眼下天晚，余大人還是留在城中為妙。”
見了三品侯爵的身份牌，守門戰士竟不放行，倒是奇哉怪也。
余斗笑道：“外邊不就是荊棘之地嘛？沒什么好擔心的，明天還要往里走呢。”
“啊這……”守門戰士臉頰抽搐，知道對方身份尊貴，連忙抱拳稟道，“余大人有所不知，近來苦樓地界，小兒常遭擄掠。大人少年英雄，獨自出城，恐怕會有危險！”
余斗全然不懼：“那我正好擒賊！”
守門戰士見他執意出行，倒也不敢真個兒阻攔。
待余斗出了北門，當即有西荒戰士前往太守府稟告。
城外的余斗戲謔回眸，看到有西荒戰士向城內跑去，心下感嘆：“在清瀾國沒個身份，進出都不方便。在西荒混上三品侯爵，也同樣不方便……”
此刻置身荒野，他不禁踩了踩濕軟的地面，目光熾熱，看向陰影中的世界：最后一段路了，荊棘之地！
……
丘陵夾道，身后是巍峨城關，余斗信步向北，身影沒入夜色之中。
左右怪樹林立，宛如魍魎鬼影；夜鳥嗚鳴，好似墳崗鬼泣。偶有奇怪的光芒閃起，縹緲纏怨，攝人心魂。
倘若行路之人沒些膽量，怕是被嚇得毛骨悚然！
卻見余斗悠哉悠哉，絲毫不懼——鏡水湖周圍，多的是墳區葬崗。他時常夜釣，對于此類情形，早已見怪不怪。
有道是：
人在河邊走，哪能不濕鞋？
夜路走多，鬼都怕我！
他順著腳下大道，直逛出七八里地。夜色彌漫，荊棘之地似乎被一股特殊的迷霧籠罩，令人心間壓抑。
明明十分專注，仍舊會偶爾花眼，驚慌之時，仿佛看到無數惡煞鬼怪。
“……”
余斗年紀輕輕，難免著道，強定心神，才看清那“惡煞鬼怪”，皆是草木暗影。
他自嘲暗忖：“據說荊棘之地，生長著無數天材地寶，由荊棘瘴氣混合，有致幻之效……三星戰鋒都難以避免，不知那些尋常百姓，如何自由進出？”
疑惑之間，拐過一片灌木叢生的土坡，十余丈外，驀的見了燈火——那是一處建在三岔口的郊外茶肆。
聽得里頭尚有人聲吵鬧，余斗暗忖一瞬，信步向前！
——
北郊茶肆，燈火闌珊。
不過，僅余的一桌客人，卻是劃拳猜碼，玩得熱火朝天。
余斗聞到酒味兒，覺得有趣——清瀾國諸多行業，向來涇渭分明。茶肆里賣茶、賣點、賣唱，甚有評彈說書者。
就是不賣酒。
想喝酒，到酒肆里去。
這西荒地界，倒是茶酒合一。
“嘿喲，客官里邊請！”茶小二張見燈影下來人——是個背著包袱的布衣少年。
他眼前一亮，立馬上前招呼，“喝點什么？”
余斗愣了愣，旋即“顧清風上身”，喉結蠕動，聲音顫顫的道：“上……上一壺山楂茶，還要一份‘黑白郎君’。”
“得嘞，客官您稍坐！”茶小二欣然應聲，大晚上見了個膽小的客人，對他來說并不稀奇。
余斗站戰戰兢兢，小心坐定。
偷眼打量，只見這茶肆之內，除了六個酒客，便只見茶小二一人——不對，餐柜之后，隱有戰意波動，或是茶肆老板？
余斗稍移了身子，視野拐轉，果然看見餐柜之后，有一躺椅。
一名膚色偏深的中年男子，正閉目躺倒，似已睡著。其戰意不俗，雄渾有力，像是一名戰驍強者！
說來倒還合理，這茶肆位置扼要，沒些本事，還真不好在此營生。
余斗氣息顫顫、如坐針氈，好不容易等得茶點，卻不敢取用——他從懷里摸出個小紙條，遞給茶小二，驚顫的眸子里，透出幾分希望。
“……”茶小二瞅見字條，先是一愣，旋即表情一變，臉上的淳樸笑意，眨眼間變得冷酷無情！
他不向任何人通稟，俯下來道：“接誰的？錢呢？”
余斗眸子一顫，又怕又喜，一只手哆哆嗦嗦，在懷里掏取，嘴里道：“錢……錢帶了！來贖我妹妹，穆沙！”
小二嗤笑一聲，把手往眼前一攤，壓著聲音喝道：“把錢拿來！”
余斗渾身直打哆嗦，不禁左右張望：“我妹妹呢？我……我要見到沙沙，才會給錢！”
“嘁……”茶小二仿佛聽到了極其可笑之事，眼神嘲諷的道，“沙沙？不拿出錢來，你們都得‘殺殺’！”
余斗慌得想往后退，卻忘記自己是坐著，凳子哐啷一聲，一屁股跌倒在地。
此番響動，落在六名酒客耳中，卻只是眼神冷漠的掃視一眼。
“全是賊人！”
北郊茶肆如此顯眼，怎會逍遙法外？
這里面大有蹊蹺！
余斗心里警醒，他手腳并用的往后蹭退，嘴里哭喊：“讓我見沙沙，讓我見沙沙！見到她，我就把錢給你！”
茶小二步步緊逼，一手揪住余斗的衣領，一手就要奪他包裹。
嘴里獰笑：“先給錢，再見人，在老子的地盤，就得聽老子的規矩！”
而眼下之局，恐怕余斗給出錢財，對方也不見得遵守承諾——將“兄妹”倆一并抓走，再套一筆更大的贖金，豈不爽哉！
余斗又怎會不知？
奈何對方戰意不俗，力量遠勝尋常百姓，他不好掙扎。包袱一下他脫手，被茶小二當場扯散。
嘩啦一聲，五塊晶瑩剔透的元靈玉，滾落在了茶肆地面。
靈元玉寶光柔和，氤氳的靈元之力，令得茶肆諸人皆是一愣。道道目光，頓時匯聚在了余斗身上。
一塊靈元石，價值約合兩千。
靈元玉的單價，則是兩萬左右。
五塊靈元玉，自然可以算作十萬之數！
“小子！”茶小二臉色變了變，立即將靈元玉撿起，凝眉喝問，“你哪來的這東西？”
余斗背靠茶棚立柱，縮在地上道：“我爹一個朋友給的，說拿這些寶石來換，你們沒準會放人。”
普通百姓，只用西荒通寶，與清瀾銀寶的比例，約是一比一。有資格接觸到靈元玉的，多為實力不俗的戰士！
“……”
茶小二決斷不得，下意識看向餐柜后方——躺椅上的中年男子，不知何時已經站起，正冷眼打量，試圖看出些端倪。
然而余斗全開藏神訣，半分戰意不漏，加上恰如其分的演技，并未露出破綻。
“老大，怎么辦？”茶小二將靈元玉包袱遞了過去，稍顯忐忑的請示道。
“嗯……”中年男子掃眼漆黑曠野，皺眉道，“他們敢讓這小子夜間尋來，定然有恃無恐——你去把人帶過來！”
茶小二十分機警，早瞧出了其中緊要，當即領命。
他走出茶肆，躥入北側的鬼楓林，循著幾處留在樹樁的隱秘記號，最終在一片落葉覆蓋的地面，找到一扇暗門！
茶小二小心開啟機關，黑夜里“咔咔”一聲，便將暗門掀起。
一股霉味四散而出，暗門之下，儼然是一個幽深的地窖！里面黑咕隆咚的，不見一絲光亮。
可是隨著暗門開啟，能夠明顯聽到，地窖之中，傳來些孩子的哭聲！
茶小二從虛戒里取出一道長梯，動作粗暴的架了進去，里邊傳來孩子驚恐的叫喊，想是砸到了人。
他面色冰冷，甚至還有些凌虐的快意，沖地窖內哼道：“誰是穆沙，誰是穆沙？自己爬上來！你家人來贖你了！”
地窖內許久不見動靜，正當茶小二頗不耐煩時，架好的梯子，忽然動了動！
雖然看不清晰，卻明明感覺到，有人正在慢慢往上爬。
“嘁，快點快點！”茶小二離開窖口兩步，對那地窖里的氣味十分嫌棄，“再不快點，就別走了！”
木梯上的少女，藕白的兩臂鞭痕道道，身上多有淤青處。
她虛弱極了，卻死咬牙關，一步一步爬上了地面——而這番動作，已然消耗了僅剩的氣力。
少女栽倒在地，氣若游絲：“我……我是穆沙。”
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