余斗心里警醒，問道：“何事？”
穆鴻的光頭直冒熱汗，他猛一咬牙，道出情形：“月余以來，苦樓城常有小兒失蹤。賊人手段極高，竟讓官府束手無策……”
聽得此言，秋玄清不禁睜開眼，坐正身子聽他們交談。
穆鴻繼續道：“丟了孩子的，多半再無音訊。也有少部分人家，會收到賊人留信，索要贖金。”
余斗見他慌亂，下意識道：“穆老哥，莫不是你家的孩子也……”
“……”
穆鴻被戳穿心事，眸子里淚水打轉。
他躬身行禮：“我見大人沙海垂釣，頗為不凡，這才唐突打擾——家有小女穆沙，年方十四，前夜被賊人擄去。”
“賊人留信，讓我十日之內，準備十萬贖金……”
穆鴻心里覺苦，亦是擔心女兒安慰，當時淌下淚來。
他取出一張紙條，遞過來道：“我告求親友，湊得六萬之數——”
說話間，他看向啟程的商隊，話里滿是忐忑：“希望走這一趟，能夠賺夠贖金，換我女兒平安。”
余斗展開紙條，定睛細看，見上面寫道：十日內，贖金十萬，到北郊茶肆贖人！
剛看清字句，身畔忽然湊來幾縷清香，他下意識偏頭，卻見一雙寶石般的眼睛，好奇的看向手中紙條。
秋玄清不知何時解了面紗，嬌嫩的肌膚白里透紅，精致的臉頰，就離著余斗不到兩寸。連她眸子里的細致光點，都看得一清二楚。
彼此氣息，交錯撲打。
湊上去些許，便可一親芳澤。
“差四萬對吧，我這兒有！”秋玄清看到紙條內容，當場就要給錢。
穆鴻見了公主美貌，不禁呆了一瞬，回過神來時，慌忙拜謝：“我走商祖龍城，來回一趟，應可賺夠贖金。”
“告求諸位，是想請各位大人查清禍患，誅殺賊子！”
余斗見他說得真切，就把紙條收進虛戒，點頭道：“穆老哥且放心走商，我等先到苦樓，定會調查一二。若得機會，盡量救出你的女兒。”
心中所思，拐賣小孩的，多半不是武境強者，左右三人足以應付。
秋玄清是西荒公主，她心地善良，心系民生，遇著這等事情，肯定不會袖手旁觀。
而且……
誰敢保證，眼前的穆鴻，不是個演技精湛的騙子？
余斗曾經親眼目睹，一個楚楚可人的美麗少女，在東萊閣騙走兩個玉品戰技卷軸，價值百萬！
此事真偽，拿了紙條去到苦樓城，一查便知！
——
穆鴻見說，當時拜謝不已，眼見商隊走遠，這才匆忙辭去。
“沙海垂釣，釣出個麻煩事……”顧清風打個呵欠，悠悠起身，“現在可是七月中了，還兩千多里呢。”
余斗收起躺椅，躍上戰騎道：“有顧大哥出馬，還不是手到擒來？順路解決的小事罷了！”
“嘖嘖，還是你小子嘴甜！”顧清風翻身上馬，朗聲大笑，“前日與弟妹談情說愛，變成‘甜豆豆’了？”
“甜……”余斗呼吸一滯，直感臉頰發燙。
顧清風、秋玄清哪里管他，取笑一番時，早已躍馬揚鞭，在沙漠中急速奔馳。
“又想讓我吃灰！”余斗好勝心起，怎甘落于人后？
當時揚鞭抽打，縱馬追去。
座下火靈雎，不虧是玉品異獸，百里黃沙在其腳下，好似大道坦途。
未及黃昏，便闖過沙漠。
踏足丘陵濕地，一座異域風格的巨大城池，便遙遙在望——苦樓城。
苦樓位于西荒帝國西北端，到大峽谷最近處，僅有兩千里。
由是臨著荊棘之地，城上戰旗林立，戒備森嚴。
未曾靠近城池，余斗便看見許多西荒鐵騎，在荒野中謹慎巡查。
到了城下，早有一名模樣精明的中年官員，領著諸多下屬，恭候多時。
遠遠見了散人，當即跪倒，虔誠拜道：“苦樓太守彭舉，拜見清月公主，公主殿下千歲千歲，千千歲！”
秋玄清向來不擺公主架子，見人行禮，便下了戰騎道：“諸位大人平身。”
彭舉站起身來，卻半躬著腰，臉上堆笑：“清月公主晝行百里，頗為辛苦，卑職已經備下宴席，替公主接風洗塵！”
秋玄清道聲“有勞彭大人”，便和余斗、顧清風，在彭舉的帶領下，直入苦樓城，到了太守府中。
比起祖龍城的炎熱，接壤荊棘之地的苦樓城，倒是清涼不少。
彭舉不敢自專，將住處安排妥當，便向公主請示：“公主殿下蒞臨，是我苦樓之幸。城中同僚，仰慕公主已久，卻未曾有幸拜禮，這晚宴……”
他話語頓住，顯然是等公主決斷。
秋玄清聽出幾分意思，暗忖一瞬，吩咐道：“本宮此行所為求學，不想亂了心境——今日晚宴，有彭大人相陪即可。”
彭舉心領神會，看公主等人風塵仆仆，于是自去安排。
待三人先行沐浴，再吃宴席。
——
余斗吃了一路沙塵，苦不堪言，仔細沐浴后，少不得挑件上品錦衣。
待會兒要和公主、太守吃飯，可不能太過隨意。
收拾妥當，毒辣的太陽總算墜入西天，太守府里張燈結彩，便似過節一般。
西荒建筑不比清瀾雅致，卻顯大氣莊嚴。
余斗東張西望，在居住的院子小逛一圈，眼看天色見黑，正中的房間門被拉開，一名身穿金紅薄裙的美麗少女，款款行將出來。
她柳眉鳳目，肌膚賽雪似的白，薄如蟬翼的肉嫩雙唇，噙著點點笑意。
“小豆豆，打扮打扮，像個小大人嘛！”秋玄清腳步輕快，走到余斗跟前時，不禁伸出小手，摸在他的腦殼上，“你一直留短發么？”
余斗縮了縮脖子，下意識躲了半步，撓撓頭道：“短發省事，出去釣魚時，也沒那么悶熱。”
秋玄清想起沙海垂釣的情形，嘻嘻笑聲：“你真的好喜歡釣魚喔？”
“就這么一個愛好。”余斗齜牙承認。
不久前，自己還在鏡水湖畔悠哉垂釣。轉眼的功夫，竟然沖破了清瀾宗的天羅地網，并和西荒皇族搭上了關系。
命運輾轉，人生奇妙！
“可惜……”余斗笑嘆，“西荒干旱，百姓都用水井，沒地方讓我釣魚。”
許久未曾執竿拉扯，還真有些犯了釣癮。
秋玄清眼眸眨動，將這話記在心里，頗感興趣的說：“無為學院附近定有去處，到時候釣魚，帶我一起呀！”
嚯？
女釣手？
余斗期待的把頭一點：“到時候，公主殿下可要耐心了！”
“小菜一碟！”秋玄清眉飛色舞，表示全無壓力。
兩人正在院中說笑，趕巧彭太守前來相請：“公主殿下，且請移步后園用膳——其余同僚，皆在前院就餐，擾不得殿下清凈。”
他瞧見清月公主和余斗舉止親密，心里暗自嘀咕：嘶，莫非？
秋玄清哪里知他心思，咯咯笑聲：“彭大人費心了。”
于是叫上顧清風，幾人一起行至后園餐廳。
——
太守府后園餐廳，布置得簡潔素雅，靈元石燈盞的光芒柔和明亮，恰到好處。
除了一應侍女，另有一名中年美婦，及一位懵懂少年。那少年見了清月公主美貌，頓時如癡如醉，面露垂涎。
秋玄清心有不悅，對彭舉道：“本宮有要事問你，還請公子夫人回避。”
彭舉豈敢二話，向外使了個顏色，彭夫人便帶著兒子離開餐廳。
四人這才在圓桌邊坐下，諸多菜品依序呈上。
彭舉親執銀壺，替大家斟酒。他滿臉喜色，舉杯道：“一杯素酒，替殿下接風洗塵，招待不周，還請殿下恕罪。”
秋玄清向來隨性，舉杯飲酒時，并未以手遮擋，直接仰脖而引，頗為灑脫。
她跟太守客套幾句，便看向身側之人——
余斗按捺多時，總算等到機會，于是道：“彭大人，聽說苦樓一帶，常有小兒失蹤？”
冷不丁聽到這話，彭舉的笑臉頓時一僵——這便是那件要事？
他陪著小心，不愿在公主面前承認，卻也不敢貿然否認：“余大人初來乍到，從何處聽聞？”
余斗見他試探，并未道出“穆鴻”的名字。
而是道：“離開清瀾國前，在西平郡見過不少西荒商人，與他們閑聊時，聽到過些許傳聞。”
“傳聞么……”
彭舉凝眉思索，似乎想起些什么，緩聲道：“近來卑職批閱各司公文，確曾提到失蹤案件。”
余斗接著問：“抓不到人？”
彭舉應道：“說來慚愧，此事歸巡檢司查辦，卑職未曾過問。”
“這樣……”余斗點了點頭。
視線落在一道菜品上，轉而道，“彭大人，這是苦樓特色的面食吧？竟能做出黑白雙色，口味頗為香甜，可有名目？”
所指盤中面點，左黑右白，半切成三角小塊，似犬牙交錯。
彭舉淡笑介紹：“這個啊，是苦樓出名的面點——黑白郎君，由苦樓城名廚親手制作，餐前才送過來……”
他本以為“小兒失蹤案”搪塞得過，心弦松懈，但在介紹菜品時，卻越發覺得不對。
到了最后幾個字，彭舉臉上的笑意，已然有些僵硬。
余斗故作不察，嘆道：“在下久居清瀾，面食吃得少。來西荒半個多月，倒是開了眼界——同一個面團，竟能揉出黑白兩色？”
黑白……
彭舉背脊發涼，面對一個尚顯青澀的少年，竟感如坐針氈！
他心里清楚，“黑白郎君”的雙色面團，當然不是一起和的。
然則此刻氣氛微妙，祥加解釋，總感覺背如芒刺！
“多謝余大人佳贊！”彭舉強壓忐忑，故作欣然，端起杯子道，“若有機會，定要在西荒多住些時日，嘗嘗西荒美食！”
余斗哈哈笑聲，舉杯相迎：“一定，一定！”
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