夜色中，哥倆繞開瀾城，先向東南。
余斗未飛多遠，卻向南偏轉了些許……
“豆豆，不回水月城了？”顧清風十分敏銳，當即問道。
“嗯……”余斗應道，“時間來不及，我連夜去給鶴山宗下聘禮，定下婚期之后，咱們便星夜趕去荊棘之地！”
“嘶？”顧清風倒吸冷氣，表情精彩，“豆豆，我理解你對弟妹一往情深。不過半夜下聘禮，似乎有點……離譜？”
余斗擰著眉心，顧慮重重：“荊棘之地開戰，已有數日。斗獸場有不少喬家的戰靈高手，加上常青幫等附庸勢力，尚有一戰之力。”
“云霄別苑封鎖，南宮寒身死的消息，未必傳得出去……”
他加快了速度：“只要我們把南宮寒的死訊帶到荊棘城，西荒國、鬼鐮幫就能穩操勝券。再有大圩國的雙邊貿易政策，荊棘之地西南幫派，便很難再有抵抗之心！”
顧清風緊跟在側，不禁大笑：“豆豆，你可真是東南大陸第一忙人，娶親這等人生大事，都要見縫插針。”
余斗表情苦澀：“哥，你就別消遣我了。”
顧清風理解的應聲：“會好起來的——這不，咱們哥倆，又能同闖江湖了！”
分開了數月，不知彼此生死，心里總是提心吊膽。
現在，一切都將不同！
——
哥倆順著清瀾江，到南平郡界，至鶴山腳下花江碼頭時，已是后半夜。
碼頭徹夜懸燈，幾名鶴山宗弟子，正在碼頭后的房舍內磕些瓜子干貨，閑聊守夜。
冷不丁聽到碼頭上傳來動靜，領頭的年輕弟子閃身而出，覷見碼頭上有兩個黑衣人，頓張口叱喝：“來者何人？”
只是定睛一看，其中一個年齡相仿者似乎有些眼熟？
而對方也認識自己，出聲招呼：“那不是……嚴豹，少宗主？”
“嘿？”那年輕弟子正是嚴豹，瞪眼打量幾回，才恍然大悟，驚道：“你！你是余斗！你怎么跑這來了？”
余斗見著熟人，松口氣道：“來給雀兒下定。”
這話一出，莫說是嚴豹，跟過來的幾個鶴山宗師兄弟，也都哭笑不得。
嚴豹瞠目結舌，仿佛聽到了什么不可思議的事：“現在是寅時，再有兩個時辰才天亮，你就算急著當我妹夫，也不能這么玩啊！”
余斗自嘲的一嘆：“事急從權，還請少宗主代為通傳。一些事項，在下會向嚴宗主當面陳清。”
“這……”嚴豹看眼前二人衣飾干爽，身后亦無船只，那些江湖傳聞多半是真。
他只好點頭：“行吧，你們跟我來。”
——
上回走鶴山道，幾乎是一年之前。
那日竹林下的邂逅，令余斗永生難忘。
是否“見色起意”尚不好說，但余斗心底，定曾有過一個念頭：我不想輸！
走過花江竹林，漸漸登上鶴山道，余斗、顧清風驚奇的發現，在那山崖險峻處，竟然修建了一座直上直下的升降梯，高有數十丈！
若不是在九淵礦窟里見過，余斗也未能及時辨認。
嚴豹憑著少宗主的身份，一路暢行，那升降梯以靈元石能量驅動，輪索滑動，發出些“嗑嗤嗑嗤”的聲響。
數息之內，直上鶴山之巔。難怪初來之時，碼頭執事嚴三旗回報通傳，能有那般神速。
后半夜的宗門三殿，僅有零星燈火，三殿之間的宗門廣場上，此時靜靜立著一名鶴袍男子。
他身材勻稱，眉目英挺，似乎在等待著什么。
嚴豹見狀，連忙上前：“爹，你怎么……”
此人，正是鶴山宗主，嚴澤！
“鬧出那么大動靜，今天夜不能寐的人，怕是為數不少。”嚴澤示意兒子退到一邊，目光灼灼的看向另兩個年輕人。
余斗頭一回見老丈人，心里本有些緊張。
不過聽他言語，又松懈不少。
面色如常的行禮道：“小侄余斗，拜見嚴伯伯。”
顧清風也給面子，招呼道：“晚輩顧清風，拜見嚴宗主。”
嚴澤對于二人的到來，毫不意外，淡笑道：“你們半夜至此，定然急來急去。我就不擺茶招呼了。”
余斗倒也直接，便將當下局勢，稍作講解。
又道：“清瀾宗的態度，或以有所轉變。小侄若能有幸，在此刻定下婚期，定能傳唱江湖。就算南宮世家的強者再臨清瀾，也不好插手為難。”
“余家跟鶴山宗，亦能就此躲過一劫！”
嚴澤微微頷首，之前護送女兒，多曾暗中觀察，對這位準女婿，自然是相當滿意。
不論其修行天賦，還是心性智計，皆為一時之選！
東南大陸，若選同輩中人與之相較，怕是寥寥可數——當然，其身側的顧清風，便是其中之一。
“你與雀兒的生辰八字，我都心里有數。”嚴澤亦算此局的幕后之人，自能推演荊棘之地的戰局。
他略作思忖，聲音平緩的說：“今是三月初四，寒食節，不宜訂婚——你且將聘禮留下，我自對外人說，我們兩家是三月初七過的大定。到時約上我那余老弟，也好共謀一醉！”
“至于婚期……”嚴澤的掐算之能，跟余化不相上下，眨眼之間，便有了提議，“明年六月二十，你要赴望江亭之約，婚期只能在那之后。”
“屆時江湖動蕩，需要時日平息，不如暫定十月廿四？庚戌月、乙巳日，正宜嫁娶！”
幾個小年輕，哪里記得老黃歷？
顧清風聽得云山霧里，索性上前一步，奉上一枚虛戒道：“豆豆的聘禮，多在此戒之內。倉皇之間，或還欠些禮數，待三月初七，再由余家主補齊。”
嚴澤不敢輕慢，雙手接了
正看一眼時，顧清風又道：“大婚之日，家父也會到場，作他們的證婚人！”
“……”
嚴澤看到虛戒之內的豐厚聘禮，不禁有些詫異，得知顧雪堂愿作證婚人，頓時明白幾分意思。
就把虛戒捏在手里，應聲道：“如此甚好，得大圩刀皇證婚，亦是小女的福分。”
三言兩語之間，似乎已經把事辦完。
余斗剛欲辭去，嚴澤卻出聲叮囑：“余斗，你與雀兒闖蕩江湖，切記互相扶持、互相信任。危難時刻，定要留得性命。”
余斗抱拳行禮：“小侄謹記。”
嚴澤尚未說完，接著道：“迷途之時，勿失本心。自己的命運，一定要掌握在自己手里！”
“……”
余斗正要言語，卻見嚴澤對自己使了個眼色，手指不著痕跡的撫過那枚“聘禮虛戒”。恰好顧清風向外張望，并未留意到其中細節。
“小侄明白。”余斗領會其意。
再度行禮，總算辭別。
他和顧清風不再遮掩，就于鶴山之巔各啟戰魂翼，在嚴澤的目送之下，飛入夜空！
數息之后……
“爹，余斗給的什么聘禮？”嚴豹一直旁觀，沒插上話。
現在人走了，自然好奇。
嚴澤淡笑一聲，就把無主的虛戒遞在兒子手上：“你自己看。”
嚴豹施展靈元之力，沉神一掃，臉上頓時大驚：“爹，這……這也太貴重了！光是天品戰技，就有六部！各類奇珍異寶，簡直……”
“呼……”嚴澤輕嘆，“這哪是給雀兒下定，這是要買我鶴山宗吶！不過我看余斗神色，或許并不知曉，虛戒里究竟有何寶物。”
嚴豹連連搖頭：“他來下聘禮，自己卻不看？”
“不無可能。”嚴澤眼里光芒疾閃，也不糾結于此，擺擺手道，“籌備定親宴的事，就交給你了——對方既然誠意滿滿，我們自然不能失了禮數。”
嚴豹天賦不及嚴雀，其精明能干，卻猶有過之：“我立即寫好禮單，去趟水月城，跟余家主商量定親宴相關事宜。”
“嗯……”嚴澤本欲轉身，卻只邁開半步，又回頭道，“你帶著戒指，去叫上大長老，立即從水路出發，務必在辰時之前，趕到水月城！”
如此著急，定然事關重大。
嚴豹不敢懈怠，當即領命而去。
隨著升降機傳來響動，三殿之間只余嚴澤一人。
黑暗中，他淺聲禱告：“小局將終，大局將始……余斗啊余斗，你是否還能步步走對？”
語罷，又是一笑：“都來下聘禮了，還稱什么‘小侄’？就不會改改口，自稱個‘小婿’？這小子……還是欠些自信。”
——
阿嚏！
夜空里，余斗忽的打了個噴嚏。
顧清風還以為他受寒氣所擾，關切道：“身體還凍著？要不咱先歇會兒？”
“沒……”余斗揉了揉鼻子，擤了兩下鼻涕，“就是鼻子癢，可能進了飛蟲？”
心里卻嘀咕：誰在背后說我壞話？
……
暫不說這哥倆如何趕路，荊棘之地，確實打成了一鍋粥！
西荒鐵騎從苦樓發兵，以雷霆之勢橫掃數百里荊棘嶺，直抵荊山亂石坡下。于此同時，又分兵兩路。
一路向西，與自家西路大軍會合。
一路向東，與荊山城的鬼鐮幫大軍一道駐入金盆鎮，壓迫荊棘城！
而荊山幫派的強者，早已攜帶黑甲狂蜥等強橫異獸，會同從北而下的白公子、古鷹等人，兩面夾擊荊棘城！
然而不出所料，斗獸場內仍有不少戰靈強者坐鎮。
聯合常青幫的高手，并荊棘之地東南幫派，竟在戰略劣勢的狀況下，頑強固守，力保荊棘城不破！
又兼野外作戰，常青幫的藤蔓妖花占據絕對優勢，黑甲狂蜥、死亡鐮刀、踐山蠻犀等地品異獸，竟不好施展。
加上龍爺心知，荊棘城內多有本幫人員的親友，不好勠力強攻。故而雙方大軍，在荊棘城外陷入苦戰。
——
鬼鐮、西荒聯軍帳內，燈火通明。
西荒太子秋玄策，赫居主位。
他手按墨崖刀，身穿金鎖甲，端的是威儀不凡，叫人贊嘆。
麾下的西荒鐵騎，雖未參與正面戰斗，卻是左右戰局的關鍵力量——畢竟，對手沒有戰豪級別的強者。
而秋玄策此番進兵，帶來的西荒戰豪，至少四名！
此時此刻，不是秋玄策不想揮手拿下荊棘城，而是面前的鬼鐮幫諸人，請他暫作壁上觀——真由西荒打下荊棘城，這荊棘之地的大半版圖，無疑將會劃歸西荒！
老白幫主想要建立“新朝”的美夢，也會就此破滅。
“我軍前壓至此，已有三日。”秋玄策面對龍爺，氣勢毫不遜色，“明天日落前，你們若拿不下荊棘城，本宮便會接手。”
話是如此，如若西荒真的占領荊棘城，國境線便會發生翻天覆地的變化。
眼下鬼王失蹤，秋玄策并不確定，自己能否守住偌大片疆土。
龍爺咬牙道：“多謝殿下寬限，我已定下總攻計劃——黎明之時，各部便會一齊進兵，不惜一切代價，拿下荊棘城！”
秋玄策見說，點頭道：“我令遣出兩位戰豪將軍，各帶五百精銳，藏于城外林中。日落之時，倘若荊棘城仍未易主，便會加入戰局。”
“……”
龍爺抱拳行禮，當即辭去——黎明就在眼前，決戰即將來臨！
盤踞在荊棘城的對手實力強大，又有東南幫派聯軍，在荒野中虎視眈眈——他必須親臨一線，敢為先登。
畢其功于一役，讓斗獸場、常青幫，徹底煙消云散！
——
荊棘城戰場，血光喧天。
烏公子領銜防務，帶地品異獸藤蔓妖花，拒敵于北城之外。又親身涉險地，與鬼臉強者接連硬砰，愣是將荊棘城的防務經營得猶如鐵桶，堅不可摧。
然而，三月初七，黎明。
黑甲狂蜥、雪鷂、死亡鐮刀、踐山蠻犀等地品異獸一齊發難，哪怕藤蔓妖花施展百丈，也難以遮攔，荊棘城眼看式微。
然而，荊棘城內的戰靈強者數目眾多，死戰不退，令得鬼鐮幫眾血流成河，。
眼看黎明將至，各處戰區宛如血色換歌，鬼鐮幫的調度業已完成，將要傾覆一役，忽有兩道輝光閃掠，齊齊閃至！
“哥，你將大圩旨意，宣讀于東南幫派！”黎明將之，滿身疲憊的余斗，仍舊沉穩老練，“今日午時，我們學院相見！”
顧清風趕得及時，看清戰局，哈哈樂道：“走著！”
余斗則是瞄清人影，往下直掠：“荊棘之地，今日定鼎！”
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