沈樹人回到孝感大營后，此后五六日，一切果然安妥，官軍和流賊之間并未再爆發大規模的沖突。
最多只是些偵查和反偵察的斥候戰，雙方的哨兵騎兵倒是都略有死傷，但流賊哨兵的裝備不行，所以肯定是死傷慘重得多的一方。
時間也靜悄悄地從四月二十二，一直拖到了臨近月底。
流賊偃旗息鼓了那么多天，倒是讓沈樹人又起了一些疑心。
他覺得這很不尋常：
如果流賊是得到了劉國能圍魏救趙的消息，那不該如此淡定一直相持著。而且劉國能按說也不會到得這么快，總會有點波折意外才對。
如果流賊沒遇到劉國能偷家，此前那些敗績，也不至于一蹶不振這么多天。
戰又不戰，退又不退，是何道理？
沈樹人智商卓絕，難免有點迪化，跟空氣斗智斗勇了好多天，又催逼手下加強斥候戰，總算在四月二十六這天，得到了一條讓他吃下定心丸的好消息。
這天傍晚，照例是斥候收隊的時間點，一群官軍騎兵準點回來。
與往日不同的是，今天回來的人數比出發時還多了幾十個，顯然是抓到了不少俘虜。
斥候騎兵隊自身規模一般也就在十幾騎到幾騎，居然能抓到數量不亞于己方的俘虜，這是非常罕見的。
一般遇到這種情況，有經驗的將領就會判斷出：肯定是敵軍兵無戰心，雙方一接觸就兵敗如山倒直接投了。
左子雄也算有經驗的將領，非常重視這事兒，第一時間抓來詢問一番，隨后大喜過望，直接沖進沈樹人的大帳報喜。
“道臺大喜啊！我軍斥候抓到了幾十個投降的流賊騎兵，他們竟是賀錦的心腹。聽他們的說法，七天前在我軍棄營內被炸傷的敵軍將領，竟就是賀錦本人！
流賊怕影響軍心，這才秘而不宣安靜養傷。但最近這幾天，聽說是賀錦傷勢并未好轉，還高燒不退，每日昏厥數次。
賀一龍似是起了別的心思，想要吞并賀錦的人馬，就先對死忠賀錦的心腹親兵等下手，找借口行軍法，殺了十幾個之前臨陣退卻、或保護主帥不力的死忠。
這些賀錦身邊的老營騎兵，連帶著他們的侍衛軍官，擔心被賀一龍找借口殺了，今日遇到我軍斥候，便毫無戰心，直接投降了。”
沈樹人原本正在吃晚飯，食物就是跟普通士兵吃得一樣的，聽到這話連筷子都丟了，直接豁地起身：
“打聽清楚了？被閻知縣的地雷計炸傷的、是賀錦本人？會不會是流賊的詐降誘敵之計？那些人說過賀錦當時是怎么被炸傷的么？有沒有細問？”
左子雄一時語塞，他又不是搞刑偵的，哪能這方面問這么細，不由有些羞赧。
沈樹人也不怪他，只是拍拍他肩膀：“茲事體大，小心無大錯，立刻交給閻知縣，他是典史出身，刑獄拷問最拿手了。”
左子雄這才領命而去，折騰了一番后，把細節都問清楚。
確認賀錦是因為看到侄兒賀天明被踩死后還被官軍貶罵羞辱、還把尸體穿在木樁上掛上白布條羞辱，怒不可遏才親自踏進地雷陣的。
閻應元和沈樹人都確認了細節邏輯沒問題，才信了七八分、覺得流賊真是又遭了一道天譴。
“真是天佑我大明啊，閻兄，你雖然沒直接參戰，但要是賀錦死了，單憑這一功，你都能直接升通判！”沈樹人欣慰地跟閻應元先道賀了。
閻應元也是一臉熱切：“升官是小事，為國殺賊立功本就是我等本分，道臺大人，眼下關鍵是我軍要不要趁機發動偷襲？比如夜里劫營什么的？賊軍軍心必然已經到了崩潰的邊緣。”
沈樹人一抬手：“不急！都六天等下來了，不差這最后一兩天，劉國能偷他老巢的消息應該很快會到，到時候趁著敵軍重重不利消息疊加到一起，我們再一鼓作氣！”
……
沈樹人又憋了兩天，憋到五月初一，壓死駱駝的最后一根稻草終于湊齊了。
確切地說，早在四月三十日清晨，已經多日沒能進取的流賊大營內，就傳來了一條噩耗：郾城劉國能忽然出兵、不顧“當年同為流賊”的江湖道義，以主力猛撲信陽府！
按照前來報信的敗兵所言，劉國能出動的軍力，怕是有一萬多人。作為一個曾經做賊、后來歸順朝廷的降將，肯在越境支援朝廷友軍方面如此出大力，簡直是聞所未聞，無法想象。
“什么？這不可能！劉國能怎會如此這般為官軍賣死力？他不是向來想保存實力的么！給我仔細再探！”賀一龍乍一聽，驚得下巴都差點掉下來了，根本不敢也不肯相信。
但隨后的一整個白天里，噩耗接連不斷悄咪咪地傳來，都是由賀一龍留在后方的心腹部將派來的，信使的身份都絕對可靠。
還想方設法瞞著聯軍中的賀錦一方，單獨向賀一龍匯報，可見絕不是敵人想動搖軍心——要是動搖軍心的詭計，早就想辦法大張旗鼓宣揚了。
這一切，由不得賀一龍不信。
怎么辦？
四月三十日夜，賀一龍眉頭緊鎖，似乎白頭發都多了幾根。
他把自己部下最嫡系的部將，和兩個落第秀才身份的心腹謀士，都聚攏到一起，商討應對之策。
軍事會議上，眾人面面相覷，最后還是賀一龍帳下、一個匪號“掃帚星”的部將率先大大咧咧建議：
“大王，不如咱就直接回師救援信陽吧！沒想到這沈狗官是這樣一塊難啃的硬骨頭，咱再耗下去本來也沒什么便宜撿。
出兵時咱兩家總兵力超過五萬，現在還能剩下三萬七八千就不錯了——這還沒算賀錦那邊最近幾天的減員。如果把那些因賀錦重傷軍心不穩而逃散的士兵都算上，我們可能就只剩三萬五六千了。”
這掃帚星原來也是陜西一路不入流的老匪，兵敗后投靠賀一龍被收編的，所以說話也不太過腦子，想到啥就說啥。當年整個陜西這種段位的賊頭起碼有近百家之多。
賀一龍搓揉著自己堅硬扎手的短胡子，臉色焦躁：“咱就算想退走，賀錦的人馬肯跟我們一道回師去對付劉國能不成？
賀錦的老巢就在這隨州，我們一走，他現在還重傷，手下那點人能不能守住隨州都不知道，肯定是不會幫我們的。
劉國能這人，我素有所知，雖然比李大王張大王羅大王那些人弱些，卻也是一號敢玩命的兇頑之輩。我們來的時候號稱三萬、實際上也就兩萬多人，又折損了這些，回去未必打得過以逸待勞的劉國能！”
劉國能當年做流賊時，匪號“闖塌天”，也算是一號兇人。
他投降朝廷后總兵力變少了，但留下的都是老營弟兄，不少還是原本崇禎二年時才被逼反的原西北官軍，戰斗力是不弱的。
掃帚星被大王數落，一時也懶得想計策，就直來直去回懟：“既然大王是擔心賀錦不跟著咱一起走，咱不如一不做二不休！
我這就帶些武藝高強的弟兄，假裝探病，偷襲把賀錦帥帳里的親衛都宰了！然后對外報一個賀錦因為那日被官軍地雷炸傷后、傷重不愈而死，讓他部下全歸咱管！”
賀一龍終究是要臉之人，雖然早存此心，被屬下說破卻是有些臉上掛不住，連忙呵斥：“放肆！我革左五營弟兄，肝膽相照，憑的就是一個義氣，你們怎能說出如此狼心狗肺之言！”
掃帚星被呵斥，不明就里，只好暫時住口。
而賀一龍旁邊一個落第秀才謀士、外號“蝎尾針”的，卻是很擅長揣摩大王心意，他察言觀色，就知道賀一龍早已心動，便連忙捧哏道：
“大王……掃帚星所言雖然魯莽，但用心是好的，這沈狗官如此刁鉆，詭謀百出，我軍兩場大敗、數次小挫，士氣隳墮已極。去年劉希堯在黃州覆滅，眼看這隨州，怕是將來也難保。
說到底，終究是南方相對富庶，百姓不仇恨朝廷，我們能拉到的死戰之士便少。這桐柏山橫亙于鄂、豫之間，我們翻桐柏山而來作戰，補給本就困難。
現在相持著，無非是把運來的存糧慢慢吃掉，省得再帶回去，早已不指望能打贏了。既如此，把賀錦的人馬拉回河南，從此天高地闊，不好過在這山溝里掙命？
聽說自從三月黃臺吉圍錦州、明軍主力被抽調去遼西，李闖王已經放出風聲，要殺出商洛山重整旗鼓了。
到時候，河南河北平原肥沃之地，都可任我們來去。下面那些人能有什么遠見？將來賀錦這些舊部也會感激大王的。”
還別說，這蝎尾針的一番言語，著實點破了賀一龍看清天下大勢：這一次建奴再入寇，十幾萬明軍精銳被抽調走。
從此以后，流賊就未必還要躲在各處山區里了，完全有可能直接在華北平原上肆虐！
機不可失啊！憋在桐柏山南側、靠近湖廣的一面，前有長江后有大山，能有多大騰挪空間？還不如集中全力回河南！迎闖王！
徹底想明白后，賀一龍喟然長嘆：“道理是這個道理，你想想辦法，趁左金王醒來的時候，跟他好好說說，讓他放棄地盤跟我們一起撤退吧。躲過劉國能后，天下何處去不得！跟著沈狗官再糾纏下去，完全是只有骨頭沒有肉！”
蝎尾針眼神中閃過一絲厲色，表面不說，只是滿口應承，然后就拉著莽夫掃帚星出去了。
掃帚星氣鼓鼓大咧咧便要走，蝎尾針卻喊住了他。
“喊我作甚？這種講道理說服人的功勞，先生你上啊！”掃帚星沒文化，見大王準備文著來，當然對那些狗頭軍師沒好氣了。
然而蝎尾針卻不跟他一般見識，冷哼一聲：“狗咬呂洞賓，不識好人心——我這是幫你說服的大王，幫你掙功勞呢，還不快去把賀錦和他的親衛都殺了！我好對外宣傳他傷重流膿而死！”
掃帚星一愣，還沒反應過來：“大王不是說的要用勸說……”
蝎尾針鄙夷道：“要不說你沒腦子，大王這是礙不過面子！賀錦病這么重，還等他治好了清醒了才勸不成？咱就跟大王說賀錦傷重死了，他能揭穿你不成？你只需如此如此……”
掃帚星撓了撓頭發，這才回嗔作喜：“還是先生見得明白，別跟我這老粗一般見識，先生真是戲文里說的那啥諸葛之才！”
這馬屁雖然粗鄙，倒也讓蝎尾針頗為受用，又生出一股懷才不遇的憤懣：哼，狗皇帝！有眼無珠不識英才！連個舉人都不給老子中，活該老子出謀劃策讓大王奪你江山！
……
當晚，掃帚星便依照蝎尾針的吩咐施為，先假稱自家大王有緊急軍情要跟左金王商議，要探病左金王的傷情是否有好轉。
左金王賀錦的心腹護衛當然不肯讓探望，因為他們大王好不容易又陷入了昏睡，哪能讓人輕易打擾其養傷，雙方言語之中便起了一些小沖突。
掃帚星有備而來、帶了百十個武藝不錯的精銳親兵，當然就趁機以“貽誤軍機”的罪名，把賀錦中軍大帳周邊的心腹都制服了。
然后，他就讓手下把這些被制住的家伙嘴塞住，轉移到別處秘密處決埋了，玩人間蒸發。
最后，掃帚星又親手拿來一個枕頭，對著重傷昏睡的賀錦頭臉就捂了下去。
不過一盞茶的工夫，就確認賀錦僅剩下的那條腿、也蹬了幾下不動彈了，他們這才撤了枕頭，又做了些處理。
讓一切看起來都像是賀錦因為被地雷炸斷腿后，終于傷口重新惡化、失血過多兼流膿而死。
“還是軍師妙計，都不用臟手，對外直接說是傷勢惡化而死，嘿嘿，一切賬都算到沈狗官頭上，大王正好繼續帶著左金王的弟兄們、留得青山在，以后跟沈狗官慢慢算賬！”
做完這一切，掃帚星自己都有些得意，他這種智力的人，居然也能配合著用計了。
第二天一早，流賊大營中的軍官們，就在一派沉重的氛圍中被召集起來。
賀一龍也是昨夜才驚聞自己的拜把子兄弟傷重不治而亡，悲傷得不要不要的，只是怕動搖軍心、傳出去導致官軍主動來襲，才只能無聲飲泣，但那表情已經悲憤到了無以復加。
“沈狗官！我賀一龍今日立下毒誓！有朝一日我必取你狗頭，報此大仇祭奠錦弟！”當著眾人的面，賀一龍拿出佩刀，如呂布發誓一般以刀刺臂出血。
這種義薄云天的舉動，當然是贏得了賀錦軍中大部分軍官的感恩戴德和同仇敵愾。
一些心眼活的將領立刻下跪表態：“大王！如今危難之際，我家左金王被狗官所害，全靠大王以后帶著我們報仇！弟兄們沒有出路，唯有跟著大王干了！”
賀一龍內心狂笑，表面卻還要擺出一點：“這如何當得……豈不是我革里眼趁人之危了么！”
“大王休要如此說！如果沒有大王帶領，我等必然陷于水火！以后大王讓干什么就干什么！”
紛紛擾擾中，大部分賀錦舊部都順勢投靠了。
但是也有少數之前跟賀錦關系比較心腹、起樂疑心怕被清算的部隊，產生了投靠官軍避難的動搖。
紙包不住火，關于賀錦真正死因的流言，總會在營中有所擴散的——畢竟當夜中軍大帳的護衛親兵都消失了，這事兒不可能瞞住所有人，只是沒證據。
小兩萬人的賀錦舊部，至少有兩三千人因此逃亡、投敵。也把賀錦死了的消息，帶給了沈樹人。
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