作為一個80后，沈樹人至今還記得，他前世讀書時，初中地理課本上還寫著“洞庭湖是我國第一大淡水湖”。
然而二十年后，當他侄兒拿著地理作業來請教他時，他才發現，標準答案居然已經變成了“鄱陽湖是我國第一大淡水湖”。
可見后世尤其是建國之后，洞庭湖的萎縮，有多么劇烈（將來鄱陽湖估計也有可能退位，都干成草原了）。
不過如今還是明末，洞庭湖還是正兒八經的“橫亙七八百里”。
當然，這個“橫亙”的算法，現代人或許不太習慣，這是從湖的東北角往西南角行走、算最遠的湖岸距離，大致相當于后世從岳陽走到常德，半周長八百里。
至于直線距離，岳陽到常德也就三百多里，而岳陽到正南邊湘江河口的湘陰縣，更是只有二百多里。從湘陰沿湘江逆流而上，再走不過七八十里，就是長沙了。
如此巨大的一片湖泊上，注定會給擁有優勢戰船一方的水軍，留下充足的發揮空間——前提只是你要能找到敵軍。
沈練和李愉帶著六千人，連夜突破洞庭湖口后，也不惜人力，帆槳并用，晝夜往南劃船航行，所有士兵輪番休息，醒著的就幫忙劃船。
船上攜帶的軍糧、補給品也非常充足，甚至有珍貴的肉脯和煉乳，好讓士兵們盡快恢復體力，也是為了大戰之前鼓舞士氣。
平時行軍、訓練、戍守的日子，可沒有這種好東西吃，只有重傷員才能碰。
六月份的洞庭湖，由北往南航行也不算很費力。因為長江在夏季汛期，上游來水量很大，城陵磯湖口是從長江往洞庭湖里倒灌水的，這種情況一直要到汛期結束，才會變為洞庭湖蓄水流回長江。
所以眼下北部的湖水都會有一個自然往南緩慢流動的速度，一直要到靠近南岸，湘江的來水才能徹底抵消掉長江的倒灌。
短短一天之后，兩百多里的水路就走完了，而且在半道上，沈練和李愉還真就發現了一些目標。
……
話分兩頭，李定國在城陵磯和巴陵死死頂住沈樹人、左子雄的同時，南邊的張獻忠部主力，取得的進展著實夸張。
其實，甚至早在李定國圍困巴陵的前一天、也就是李定國剛剛在岳州府內找到足夠船只橫渡洞庭湖口的時候，張獻忠就已經攻破了常德府治武陵縣。
只是消息傳遞需要時間，后來李定國又東渡了湖口，水陸交替一時軍情傳遞延誤，他才無法立刻知道義父的進展。
所以常德全境，其實是在沈樹人抵達之前的四天，就已經淪陷了。整個攻城戰，也就持續了一天半而已。
張獻忠當時開出的條件，是“直接投降，就只殺藩王、官員，不殺百姓，抵抗一天，屠城三成，抵抗兩天屠城六成，抵抗三天，屠盡全城”。
這個條件很苛刻，比李定國在巴陵開出的還要緊迫一級，歷史上他們基本上在崇禎十六年之后才會這么干，現在顯然是為了搶時間，所以下了重手——
張獻忠很清楚，他的一切手段，都要圍繞盡快拿下長沙這個目標轉。凡是有利于盡快拿下長沙的，無論多狠毒都得用。
常德府守軍在地方官員和當地藩王的催逼下，一開始也象征性抵抗了一天。
但一看敵軍攻勢兇猛，全都不要命一樣瘋狂猛撲，入夜后部分將士一想到抵抗的越狠、將來被報復得越慘的可怕下場，軍心很是動搖。
而張獻忠并未徹底包圍全城，只是攻打武陵縣西門，另外三面完全敞開了讓人跑。于是當天夜晚，就有大量守軍確認城外無人后，開門蜂擁逃出城去。
張獻忠也不追擊逃兵和逃跑百姓，只是進城亂殺了一夜，把駐在常德的當地藩王、榮王朱由枵全家殺死，包括朱由枵本人和他兒子、世子朱慈照。
朱由枵被亂刀砍死、分尸沉河，丟進沅水直接沖進洞庭湖。朱慈照運氣好一點，只是被一刀抹了脖子，沒有刻意去肢解，算是留了個全尸。
這朱由枵是第五代榮王，他祖上是弘治帝朱祐樘的幼弟，到了正德年間才就的藩，在常德生活了一百三十多年，至此國除。
榮王府的所有財帛當然也都被搶了，所得值銀一百余萬兩。分出大部分招募窮人擴軍，還把明軍留下的府庫刀槍武器、破銅爛鐵全部收入囊中。
不得不感慨，大明的藩王又一次給流賊當了運輸大隊長。
武陵縣算是張獻忠此番復出后，拿下的第一座府治級別的城池。雖然不是很富，可把藩王和富戶地主統統屠盡，依然讓他瞬間又一波肥了。
至于“屠城三成”的恐嚇，張獻忠也沒嚴格執行，因為他沒時間，所以只是草草把城內有房的人全部殺盡，總共死者約在三四萬人，沒房逃去鄉下的就不管了。
最后他留下劉文秀繼續搜索船只、又拉了一兩萬慕錢而來的最窮苦出身壯丁，宣布了免稅三年后，就繼續進軍長沙。
兩天之后，也就是沈樹人派出沈練、李愉南下截擊之前兩天。
張獻忠先頭部隊順利在長沙府臨湘縣登陸，控制了湘江注入洞庭湖的河口要害，也截斷了從湘江走水路去岳州的交通。
臨湘小縣當然沒有抵抗力，有了之前武陵縣被屠城的威懾，加上長沙府這邊被封鎖消息、并不知道沈樹人的援軍很快會來，臨湘知縣提前就喬裝棄官跑路了，守軍也就一觸即潰。
不過這么做，倒是讓張獻忠沒有在臨湘大開殺戒，只是殺盡大地主財主，窮人就懶得殺了。如此一來，他進城后的群眾基礎也更好，拿著剛在常德搶到還沒花完的銀子，又拉起一大票炮灰——
張獻忠也必須在本地多拉炮灰，因為他需要人手來強攻長沙、需要炮灰來承擔守軍火力、填坑填河破壞外圍工事。
而此前翻山越嶺進入常德境內的作戰方式和行軍軌跡，也給他帶來了一定的后遺癥——張獻忠軍船只極少，除了木筏就是小船，都是在常德各地沿途繳獲的。
在橫渡洞庭湖之前，船少帶來的問題還不大，木筏也能用于順流行軍、節省體力。
可木筏無法進入洞庭湖，很容易翻沉，湖水也比河水缺乏流速，木筏動力不足。所以從進入洞庭湖的那一刻起，張獻忠的部隊事實上就已經被分成了好幾股。
只有前軍有足夠的船渡湖抵達臨湘，隨后船隊就得返航回常德接第二批部隊。
估計要往返三四趟，才能把張獻忠的五萬兵馬和新拉的壯丁統統接完。
這就導致張獻忠只靠第一批兩萬人的先頭部隊，想攻破長沙非常難，至少嚇不住長沙守軍。
而在臨湘靠岸后再猛征炮灰，就可以繞過渡船數量的限制，讓部隊在抵達洞庭湖東南岸后，再跟病毒一樣就地繁殖分裂、就地取材攻長沙。
后續的人馬運輸慢一點、多幾天才能集結完畢，問題也就不大了。
張獻忠的虛張聲勢，終究還是起到了作用。臨湘縣投降后次日，張獻忠就兵逼長沙，只圍城北，作勢攻打，并且許諾了投降條件，這次他給了官軍一天時間考慮、五天內不下才會徹底屠盡全城，就如同李定國在巴陵開出的條件。
張獻忠敢這么定，也是看在長沙城池廣大、守衛潛力較強的份上，怕逼太急了導致狗急跳墻。
長沙知府早已棄官棄城而逃，文官中只有推官蔡道憲為首，堅持固守。
然僅僅激戰一日后，作為守軍主將的總兵尹先民決定率眾投降，把蔡道憲綁了送交張獻忠——
這也絕不是給張獻忠開掛，而是歷史上湖廣南部地區的衛所部隊實在是糜爛，久不歷戰，人人怯懦，將領也都是廢柴。
湖廣地區相對精銳的官軍，早就在之前歷年的沖突中，陸續調到了北部地區，調到南陽、襄陽、夷陵、武昌等地。能留在南部長沙等地的，本來就是最糜爛的空餉衛所。
即使按照原本的歷史軌跡，一年之后，尹先民等幾個湖南總兵，也會一觸即潰、聞風而降。如今無非是張獻忠的進攻路線、先后順序有所變化，導致尹先民提前一年投了。
張獻忠自己都被官軍的糜爛驚得瞠目結舌，大喜過望之下立刻率軍進城接管。他看蔡道憲還有點骨氣，親自勸降，被蔡道憲破口大罵不絕。
張獻忠大怒，親自持刀磔裂數刀，隨后吩咐屬下補完剩下的刀數，把蔡道憲凌遲處死，享年二十八。
隨后張獻忠又殺死封在長沙的藩王吉王朱由棟全家，包括世子朱慈煃，盡搶吉王府財富。因為長沙富庶過于常德，加上吉王就藩的時間也比榮王長久兩代人（初代吉王是成化帝朱見深的弟弟）
吉王府的積蓄自然也遠在榮王之上，所有財物居然有三百余萬兩。再加上長沙全部被屠官員豪紳抄家所得，總數竟達八百余萬。
然而，也正是張獻忠在南線正面戰場上、剛剛春風得意，極度膨脹的時候。
在北面的臨湘縣附近、他那條橫跨洞庭湖的補給線上。那條用于運輸滯留在常德的后續部隊的生命線，忽然就遭遇了疾行穿過整個洞庭湖而來的沈樹人水師。
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