大運河的水流不斷，南北漕運卻已經終斷——女真金與大成的約定貿易，都是在運河的碼頭，進行提前聲明的有序交割。
貿易的減少，運河河道內也沒有了歷史記載中嘈雜熱鬧的景象。
隨著船只的持續航行，處于縱橫河道之中的揚州城，已經逐漸出現在眾人的眼里。
自唐朝中期開始，揚州就顯現出極為強勁的商業活躍力度。作為唐代的大城市，這是當時唯一一座沒有把全部管理轄區，攏進城墻內的城。由此可見它的繁華及活躍程度。
穿行在河道中，賈璉忍不住嘖嘖稱贊道：“目下的揚州，或許難現唐代風采。可因為運輸和交易量的加大，仍是當今天下排名在前的富庶之地！”
以大成目前的狀況而言，長安、洛陽、蜀都、金陵，再就是揚州，經濟都很繁榮。
至于南邊瀕海的番禺，原本也是商賈云集之地。可近些年來，因為南夷海盜過分猖獗，使得番禺的交易量大為減少。甚至這座城市本身，還存在被海盜侵襲的危險呢。
賈璘眼見客船、商船，不斷從身邊掠過，對此也是暗贊。
揚州自唐代繁華以來，傳至現朝后，雖然失去了暢行無阻的大運河北上漕運之利，但南北貿易總還是存在的。南方的稻米、北方的皮毛，都是大成和金滿兩邊頗有需求的商品。
“姑丈在這里為官，呵呵，”賈璉站在船頭，意味深長地笑了笑。
林如海固然是一介儒士出身，但并不意味著在大成最繁華的地方，掌管天下最重要的物資的他，可以視錢財為糞土。
古來所有商品里最重要，也是最有利，更是最需要嚴控的商品，就是食鹽。
林如海在盛產食鹽、頻繁交易食鹽的地區為官，用腳指頭也可以算明白，哪怕他是個清官，“三年清知府，十萬雪花銀”，這絕不是傳說。
再因為他是主管鹽政的要員，更要遠超于此數可知。
隨著賈璉帶著垂涎意味的笑聲，果然有許多裝載著食鹽的貨船，東西南北地穿行在各條河道里。
船只繼續向北面的揚州屬衙所在地駛去，賈璉對賈璘低聲做著交流，算是對他認為的這個少年，做個貪賄人生的啟蒙。
春秋時期齊國管仲提出的“官山海”政策，即對鹽和鐵一起實行專賣。后世對這個政策雖有爭論，但仍被落實，尤其是對于鹽的管控。
人和牲畜都需要一定量的食鹽的攝取，這也是官府對其管制專賣的理由。
漢華地區可以據此多征稅賦，對于北部的草原蠻狄，也有控制的作用——因為他們缺乏大量生產食用鹽的技術和原料。
這種戰略性的物資，也被目前的大成管控得很嚴。鹽稅，成為本國收入的重要來源。
僅這一項就幾乎占到財政收入的一半，所以要對其進行嚴管。本朝規定：按照當地住戶計算出人口數量，不得多開采、制造食鹽。
生產、銷售食鹽，全部由朝廷監管。對于生產食鹽的人——灶戶，朝廷有額定的生產數量要求。
灶戶每年生產的食鹽，朝廷有數量要求的，以四百斤為“一大引”。生產多余的部分，以二百斤為“一引”。
無論大小引，朝廷都以兩百斤糧食收購。灶戶并不能生產過多的食鹽來獲利，因為首先是生產能力有限，再有就是朝廷不允許。
這是生產者，至于流通環節，朝廷也有特別規定。
為了減少朝廷自身的人員冗多和費用開支，朝廷讓行商運送食鹽到指定地點，再按照二十分之一的比例，給予他們酬勞。
但是獲得運輸食鹽的權利，行商需要用一石至兩石之間的糧食，購買“鹽引”——官方憑證。按路途遠近不同，鹽引的價格不同。
有了這些規定，灶戶、行商、官方，是否能夠嚴謹地運轉呢？
答案是否定的。
任何規定都有漏洞的存在，灶戶會高價私賣食鹽；行商會賄賂官員得到鹽引；至于官方的各級官吏，這里面大撈油水的，自然是層出不窮、不計其數。
賈璘對于賈璉所說，因為腦海中有一些認識而覺得并不稀奇。但能眼見這樣的情景，他還是感到很震驚的。
以親眼所見來論，船上的水手和乘客，包括在兩岸行走的人，多是衣著普通，甚至襤褸的百姓。
而這些人并不能代表當下社會的真實情況。
沿著河岸，有許多張燈結彩的綺麗樓宇，除了富家大戶就是青樓妓館——這都不是尋常百姓可以一人的所在。
富家大戶自不必說，有豪奴和惡犬把持著門戶；
青樓妓館，也因為花費巨大而不是百姓敢于邁步進去的。
別的尚且不論，上等女妓唱一支小曲就是千百錢，能是一日三餐都要勒緊褲帶的百姓，可以任意進出的地方嘛？私門娼寮自不必說。
既然身處賈家，哪怕只是遠支，賈璘也可以據此探究這個社會的更多內幕。
行經之處，他眼中也時常見到富麗堂皇的馬車，顫悠悠的小轎，里面坐乘的自然是富家公子、豪門千金。
也有穿著不同制式衣帽的，手持長槍的巡邏士兵，以及腰挎“雁翎刀”的捕快，或者就是巡捕營的番值兵士。
他的耳中或是嘈雜的吆買吆賣之聲，或是爭斗吵嚷，再就是絲竹管弦、燕語鶯啼。
略微轉頭，賈璘見到賈璉的眼神，一直在這些場所流連，但卻知道這人的心里，另外盤算著賈母交待的“任務”——查明賈敏的病情，最好還能查明林如海的家底。
小船過了二十四橋之后，他和賈璉等人下船登岸。
整理了衣冠，他們前往不遠處的揚州府衙，去面見賈家的貴婿，掌管揚州鹽政的林如海。
通過衙役遞了名帖，因為他們前來的消息，早就由驛卒提前傳報，林如海立刻吩咐：“快讓他們進來。”
賈璘、賈璉讓來旺、杜正、杜金平等人在屬衙外等候，然后跟著衙役走進府內。
靠著略高的丘陵之地建造的揚州府衙，大略保持著唐代遺風。
屬衙內各曹分立，官吏們來往忙碌不斷。
進入戶部所屬的“鹽運司”，賈璘、賈璉看到了一位面貌溫和、眉清目朗的中年官員，端坐在公案后面，正在低頭查閱卷宗。
衙役近前躬身拱手施禮道：“御史大人，兩位貴客到了。”
林如海抬眼看來，默默地點點頭。
衙役轉身退了出去，賈璘、賈璉各自邁步近前，拱手施禮：“見過御史大人。”
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