一晚無話，漳州城暗地里濁流涌動，明面上依舊歌舞升平，仿佛就是太平世界。
四月初一是福建水師提督施瑯六十二壽誕，欽差大臣勒保奉旨南下賜匾當然不敢輕忽，一大早推開陪床小娘從雕花百工床起身，在德里哈服侍下慢條斯理穿好四品朝服，掛起沉甸甸的沉香朝珠，戴上紅寶石花翎頂戴，面目儒雅相貌堂堂，遠遠望去神彩若仙，不失賜匾欽差的臉面。
對著西洋進口的精雕琉璃鏡細心整理衣冠，勒保眉開眼笑得意之極，他身為內閣學士常年跑腿侍奉朝中大佬，舞文弄墨外撈極少，平常日子過得甚是清苦。
時來運轉奉皇命南下賜匾，一路上地方官員迎送奉承，臨行之際自然要敬送豐厚的土儀特產，油水撈得十足，僅施瑯姚啟圣就先后送出上萬兩銀票，足足抵得上十年炭敬，日后回到京師再不愁無銀錢應酬往來。
就是替名揚京師的如月樓頭牌姑娘柳月兒偷偷贖身，瞞著母老虎娶為小星金屋藏嬌，料來也不再是難事。
想起昨晚哈善送來服侍的百花館美貌小娘的床上諸多花樣，自詡道學不好女色的勒保渾身不自禁燥熱，恨不得脫卻衣冠再回臥室風流一回。
江南美女滋味確實與北地嬌娃大不相同，日后北返京師要不要偷偷帶幾名回去？
勒保胡思亂想心蕩神馳，由德里哈攙扶緩步走進華麗餐堂，慢慢吃過閩南名廚精心烹調的豐盛早飯，就著侍女捧過的琉璃杯漱了口，眼看吉時將至，陸同德奔進稟報一切準備妥當，敬請欽差大人上轎出發賜匾。
勒保端起架子微微頷首，邁著官步四平八穩踱出廳堂，大批官兵前呼后擁坐進八抬大轎，舉手剛要示意鳴鑼起轎。
忽見站在左側的范天恩喉頭微腫面目有異，微覺詫異掀簾問道：“范侍衛，你的喉嚨怎么了？連話都說不出來。”
范天恩愁眉苦臉指著紅腫喉頭，含含糊糊說了幾句，聲音嘶啞不類人聲。
站在轎旁的大內侍衛陸同德輕笑道：“稟大人，范老爺子水土不服吃壞了嗓子，昨晚半夜喉嚨忽生惡瘡腫痛起來，連話都講不清楚。我勸他不要跟隨前往，可范老爺子硬是不肯，說奉皇命貼身保護大人，免得宵小之徒陰謀作亂，傷害欽差。”
另兩名大內侍衛見狀都抿嘴微笑，神情有些古怪。
昨晚他們大酒大肉吃喝爽快，本想酒后賭牌九擲骰子再論輸贏，哪料不一會迷迷糊糊都睡將過去，半夜三更方才醒轉過來。
大內侍衛常年警衛皇宮，不少入宮前都曾行走江湖，曉得江湖漢子的詭異門道，見莫名睡著都以為暗地中了手腳，生怕欽差出事起身四處巡視，卻又沒有發覺異樣。
經過范天恩窗戶陸同德特地喚了數聲，聽范天恩含糊答應不以為意，一大早起床方才發覺范天恩喉頭腫痛言語不得，竟然水土不服染了惡瘡。
水土不服是古人遠行常態，大多是不適應氣候變化引起，想不到范天恩堂堂鷹爪王居然也會中招。
眾侍衛都不以為異，敬范天恩是侍衛領班，七嘴八舌勸說宅在欽差行轅好好休息，哪料范天恩堅執不肯，忠君敬業讓眾侍衛好生佩服。
聽了陸同德言語范天恩連連點頭，舉手用力捶打胸膛，顯得慷慨激昂忠心護主。
見此模樣勒保暗自思忖：漳州城近些時日流言滿天，眾口一辭都說姚啟圣暗地指使修來館黃性震勾結天地會亂黨，陰謀作亂出手刺殺水師提督施瑯。
雖然不信堂堂福建總督膽大妄為辜負皇恩，勒保卻不得不防備亂黨狗急跳墻行博浪一擊，自己文官出身手無縛雞之力，萬一被窮兇極惡的亂黨誤中副車豈不冤枉至極，范天恩武藝高強正是得力保鏢，性命交關片刻離身不得。
主意拿定勒保溫顏道：“既然如此辛苦范侍衛，今日前往賜匾不要開口說話，回來再請名醫診治，好生調理。”
范天恩身為侍衛領班，時常都有機會見著皇上，勒保輕易不想得罪，言語頗為客氣。
范天恩嗚嗚答應，聽不清楚說啥言語，按著刀柄站在轎旁，自是用行動證明一切。
勒保心里滿意，緩緩放下八寶串珍綿緞轎簾，舒舒服服靠在墊了錦緞的寬敞座位上，聽著陸同德高聲吩咐起轎，心里總感覺范天恩面目言行與平常相比有些怪異，可怪異在哪里一時卻又說不出來。
驀地想起一事，勒保面色有些陰沉下來。
康熙御筆親題匾額，派遣勒保南下漳州賜匾賀壽，落入尋常百姓眼里，自然是皇恩浩蕩關愛老臣，只是圣明天子康熙的心思豈會如此簡單。
勒保出京前夕康熙秘密召見，說漳州流言四起眾說紛紜，姚啟圣施瑯相互攻訐有礙平臺大局，哈善秘奏不詳不實，吩咐勒保趁賜匾賀壽察看實情，回朝之后詳細回奏。
想起康熙吩咐時嘴角若有若無的冷笑，勒保眉頭緊皺，不由出了身燥汗。
他來到漳州借口考察地方軍政大收賄賂，姚啟圣施瑯甚至哈善都有重禮饋贈，目的自然要賜匾欽差回京之后在康熙面前多說好話，以便日后升官發財、封公封侯。
尤其姚施二人都想親自率軍專征臺灣，對勒保更是百般討好，重金賄賂不惜血本。
勒保來者不拒左右逢源，只是康熙并非懵懂昏君，在漳州極有可能另布耳目，否則不可能對姚施舉動洞若觀火。
勒保雖然貪財好色，更在乎的是自家腦袋，不敢公然用謊言欺瞞天子。
潛伏密探到底躲在哪里，圣意到底如何才會滿意？
作為京官勒保自然知道揣摩圣意是升官發財第一妙訣，皇上吩咐自己查明詳奏，究竟如何回奏才能符合皇上脾胃？
勒保的細長眼睛漸漸瞇縫起來，嘴角現出意味深長的微笑。
八抬大轎晃晃悠悠沿著寬敞街道緩緩前行，侍衛官兵盔明甲亮嚴密護衛，滿街百姓衣衫嶄新擠在道旁，見到皇上欽賜匾額盡皆跪倒磕頭，不住口頌念皇恩。
勒保坐在轎中瞇眼瞧著滿街順民手執香燭，低眉俯首宛若溫順豬狗，心情大為舒暢，伸手從果盤掂起塊精制八珍糕放入嘴里輕抿，暫時把揣摩圣意拋在一邊，不再想范天恩的怪異神態。
怡然自得之際，腦中忽地冒出北宋宰相魏國公韓琦的詩句：萬家燈火徹重闉，通夕熙然本順民。如今百姓樂業萬民順服，真是做穩了奴才的太平盛世，好極，好極！
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