“準備好了嗎？”安德-烏列爾問了一句。
希爾薇德握著手中的水晶，感受了一下，點了點頭。她雖不是煉金術士，但生于這樣的環境之下，耳熟目染之下，對于魔導熔爐也并不陌生。
“老銅鼻子，”安德-烏列爾說道：“我們的小公主準備得差不多了，你那邊呢？”
“就來了，”索南有點不滿，粗聲粗氣地答道：“你著什么急？”
“我可不著急。”安德-烏列爾輕笑了一聲。
矮人聽出他的言外之意，重重地哼了一聲。
兩人又你一言我一句地爭鋒相對起來。
Vikki正跟著自己的同伴穿過大廳，兩人來到大廳中央的臺子下面，少年正準備爬上去，但Vikki在后面一把拉住他。“等下。”她喊了一句。少年楞了一下，回過頭來看著她。
“李宇浩，你可不能輸。”Vikki瞪著他，認真地說道。
少年怔了怔，伸手扶了一下眼鏡：“可是教練他說……”
“教練是教練，比賽是比賽，你得有自己的想法。”
前者想了一下，才認真點了點頭：“你說得沒錯，Vikki，我聽你的。”
Vikki這才一笑，對他比了一個大拇指。
少年臉一紅，轉身穿過欄桿，來到臺上。索南-鋼眉不過看了這個平平無奇的少年一眼，以矮人特有的沒耐心抱怨了一句：“來可得真慢。”
“對不起。”
“有時間說這個，不如先準備好。”矮人將一枚水晶遞給對方：“拿著這水晶，準備好了說一聲。”
李宇浩接過水晶，握在手中，只輕輕吸了一口氣，然后便對索南點點頭：“索南先生，我準備好了。”
“這么快？”矮人才有些意外地看了他一眼。
水晶另一頭，希爾薇德與安德-烏列爾也得到了這邊準備好的消息，雙方確認之后，比賽便正式開始。
恒星之球的單人競速賽與團隊比賽有很大不同，單人競速并不需要填滿整個球體，一般是從恒星之球下方的五個起點之中選擇一個，最先抵達最上方終點者為勝。
比賽規則簡單明了，也不復雜，畢竟像方鸻這樣的怪胎并不多，大多數人達不到五路并進。
只是由于終點只有一個，所以對抗者在比試過程之中難免會互相干擾，甚至規則還允許破壞對方準備搭橋的結構點。這樣一來，對抗過程對于工匠基礎的要求雖然低了很多，但更多是的純粹的計算力的比拼。
希爾薇德的起始點在A5點，還算是一個比較不錯的起始點，不過她一上手，一旁的安德-烏列爾與方鸻便發現，她速度比起對手來并不快。
希爾薇德握著水晶，一開始明顯有些生疏，一直到連接到第五個結構點之后，動作漸漸平穩起來，其精細的計算力開始發揮作用。但同一時刻，方鸻看了一下另一邊，對手已經越過了第九個結構點，來到總賽程的五分之一處。
大廳之中——
李宇浩心中同樣緊張，握著水晶的手都見了汗。
作為團隊之中的替補，他上場的機會并不多，只是今天另外一個主力還沒到，教練又不打算讓Vikki第一個上場的情況，才想起他這樣一個幾乎透明人的存在。
教練讓他想辦法輸給那個原住民，不過Vikki的話給他提了一個醒。
他雖然是替補，但也是一個選召者，是來參加比賽的。
少年定下心來，他雖自認不如隊伍之中幾個主力有天賦，不過他在塔倫工匠總會學藝的時候，那沉默寡言的老工匠同樣也相當看好他。那老工匠不愛說話，每當他遇上什么挫折的時候，便只用手拍拍他的肩膀。
從嚴苛的訓練生選拔一直到今天，雖一路磕磕絆絆，但最終也走到了這個地方。
他記起在訓練營的時候，導師便不止一次說過他最大的毛病——是緊張，臨到場上的時候，發揮出的實力才不過十之二三。對于專業選召者來說，若無法克服這一點，將是一個致命的缺陷。
不過李宇浩心中明白，至少到今天為止，他還從來沒有克服過這一點。
不過今天他狀態顯然很好。
他連接速度很快，連下面看著的Vikki都感到有些驚訝，老矮人更是楞了一下，忍不住多看了一眼恒星之球，然后再看了這少年，點了點頭。
但他連接到第十七個節點的時候，對手正來到第十一個節點。
看著這一幕的安德-烏列爾忍不住暗罵了一句。心想這該死的老銅鼻子真是不給面子，明知道是艾伯特家的那小丫頭，還找個這么厲害的對手。對方的水平，在他看來就是南方聯盟最優秀的那一批年輕人，也不過如此了。
這老東西真有這么想贏？
他不由有點惱火起來。
但正是這個時候，方鸻卻微微皺了一下眉頭。
他看到希爾薇德在第十一個節點之后，選擇走了一條很不尋常的路線，她橫向連向了第十二個節點——一般來說，在競速賽之中，最好的連接點是垂直向上，其次是各種斜向向上的路徑，這些節點也是對抗者在比賽之中爭奪的關鍵節點。
不過現在對手遠在她之前，用光了那些最好的節點之后，爭奪對于艦務官小姐來說其實是相當不利的。不過再怎么不利，似乎也用不著橫向連接。
橫向連接除了浪費一個節點的時間之外，似乎他也看不出有任何意義。
而接下來第十三、第十四個節點的時候，希爾薇德同樣也沒有選擇最優解，若說第十二個節點的選擇是為了避開對手的路線，方鸻還能看懂的話。
那么這后兩手選擇，他真是一點也看不明白了。
方鸻不由撓了撓頭，不知道是希爾薇德搞錯了，還是自己沒有看懂？不過煉金術士的東西，在這個等級能讓他看不懂的，還真是少見得很。
不止是他，李宇浩同樣也是一頭霧水。
老實說，他一開始也看出自己的對手有些生疏，但生疏歸生疏，其實水平還是很高的。一開始的磕磕碰碰之后，后來很快便追上來不少，但從第十二個節點開始，對方又好像是迷路了一樣，反復在下層兜著圈子。
但當他走完賽程一半的是時候，對手還待在三分之一的地方。
不過他才多看了兩眼，一旁的索南-鋼眉便提醒道：“別分心，小家伙。”只是矮人回過頭看向希爾薇德那個光點，忍不住揚了揚粗壯的眉毛，看著這一幕，他眸子里隱隱閃過一道光芒。
比賽在有條不紊地進行著，似乎結果從中期開始，便已經十分明了。一方遙遙領先，而另一方在這樣的情況之下，一般來說是不可能有翻身的機會的。
不過真正發現異常，并第一個出聲提醒的反而是洛羽：
“希爾薇德小姐好像趕上來了……”
第五十五個節點，兩人之間的差距第一次出現了縮短。
這并不是說希爾薇德連接節點的速度變快了，事實上李宇浩已經連接到了第六十三個節點，領先的節點數從之前六個，已經擴大到了八個。
只可惜這場比賽并不是比較雙方誰連接的節點更多，誰就能獲得勝利，而是比拼誰更先抵達終點——
對方連接的節點雖然更多，但總體進度上，優勢卻反而變小了。
“怎么回事？”
李宇浩自己心中也是一驚。
在同一平面上，兩點之間直線最短，這是顯而易見的道理。
雖然在大多數工匠賽事之中，單人競速賽并不是主要項目，就好像早年間的團隊游戲，SOLO永遠都只是表演項目一樣。但這么多年下來，人們也早已達成共識，恒星之球中央一條最短的直線，是兵家必爭之路——
而他顯然已經在這條路上走了很遠，對手無論如何也不可能追上來才是。
若換作其他人，此刻一定會收斂心情，不去管其他，只專心進一步擴大自己的優勢。畢竟對方雖在追趕，但他領先的優勢也不小，但正是這個時候，李宇浩卻發現自己的老毛病又冒了出來。
當他發現自己的優勢開始變小的時，便下意識忍不住緊張地去檢查，究竟是什么地方出了問題。
而索南-鋼眉一看他神情，便知道這少年在想什么，忍不住搖了搖頭。無論是對于參賽者，還是對于一個專業工匠來說，分心都是大忌。
工匠其實是一個很自閉的職業，天大的事情，也要等手上的工作專心致志完成之后再說。
不是不能總結經驗教訓，但那是事后的事情。
果然李宇浩稍一分心，手上便更慢下來，眼睜睜看著希爾薇德又追上來大一截。到時候，他是真急了，臺下Vikki的聲音似乎在喊他的名字，但混雜在大廳一片嘈雜之中，猶如遠遠在天邊。
那語氣他十分熟悉，有些恨鐵不成鋼的意思——
但少年深吸了一口氣，那一刻他忽然想起了自己的最后一場訓練生考核，心中不知怎么的忽然安靜了不少。
他雖然有這樣那樣的毛病，但畢竟也走到了這個舞臺之上，而能走到一步的人，無不是十分優秀的年輕一代煉金術士，而他自然也是一樣。
他猶豫了一下之后，終于看出希爾薇德在做什么。
而水晶的另一邊，方鸻則早他一步看出了這一點。
兩點之間直線最短。
但直線最短不一定意味著過程最短。
恒星之球是一個球體，其內部的結構點分布并不是均勻的，越靠近中心，其密度越大。而兩點之間連接的速度，并不取決于它們之間的距離。
也就是說，其實單人競速賽有一條取巧之道的，那就是選出一條點與點之間間隔盡可能長路徑，這樣看起來雖然是在繞彎路，但實際上反而要快不少。
但恒星之球內數以千計的結構點之中，又有哪個選召者會有閑心去找出這樣一條道路來？
畢竟工匠聯賽之中，可沒有SOLO之王這個頭銜。
只是艾塔黎亞煉金術士千百年的歷史之中。
卻是有過這樣的人的——
索南-鋼眉抓了抓自己的胡須，有點懊惱地嘆了一口氣，幾乎已經看到了安德-烏列爾那得意的嘴臉。他以為西林-絲碧卡家族的小公主只是一時興起，誰知道對方居然來真的，并且連這一手都學會了。
最讓他感到惱火的是，這一手連他都不會。
這條路徑叫做‘薔薇之路’。
它是一個閑得無聊的煉金術士在與小妖精們的賭約之中發現的，而為了打這個賭，這個煉金術士耗費了十年光陰。在老矮人看來，這幾乎可以說是艾塔黎亞有史以來最無聊的一個賭約，而對方也實在是一個無聊到極點的人。
因為其賭注，只不過是一只再普通不過的魔法懷表罷了。
但這個煉金術士，在艾塔黎亞的歷史上卻大名鼎鼎。因為對方有一個化名，叫做羅真。
他也是薔薇工坊的建立者。
這條路徑并不復雜。
但要記住其中一百四十四個結構點的準確位置，卻需要驚人的記憶力，在西林-絲碧卡家族，也不是每一個煉金術士都記得住這條路徑。
上一位叫做阿雷西歐-西林-絲碧卡，是現任紅玫瑰家家主的父親，也是這位小公主的祖父。而下一位，竟然并不算是絲碧卡家族的人，甚至不是一個煉金術士。
這讓索南-鋼眉不由有些感嘆，它似乎也象征著南方煉金術士聯盟的沒落，這里曾經是薔薇工坊、翠鳥工坊的發源地，而今天幾乎已再看不到天才煉金術士從這里走出。
他自己是一個矮人，而安德-烏列爾其實也是出身于北方的煉金術士，科爾曼親王想要重新恢復南方煉金術士聯盟的榮光，但那又談何容易？
在一陣驚訝的低嘆之中，希爾薇德又近了一步。
八十九個節點，九十七個節點。
大廳中，人們似乎這才注意到這邊正在進行一場比賽，越來越多的人圍了過來，畢竟這里基本皆是大陸聯賽的參賽者，對于工匠之間的比拼再感興趣不過。
而且他們也想要借機了解一下，自己的對手究竟是什么水平。
李宇浩額頭上細細密密出了一層汗。
他已經計算過了，要是他之前不管不顧，只專注于進一步擴大優勢的話，對方其實未必真追得上自己，畢竟一開始他優勢實在太大。
但因為自己的失誤，現在已經不太好說了——
他忍不住有點懊惱。
李宇浩很清楚自己的事情，到最后關頭他幾乎肯定會因為緊張而失誤，所以若只是保持現在這點優勢的話，他最后輸掉恐怕才是大概率的事情。
少年深深吸了一口氣，心中不由愈發慌張，Vikki也停了下來，緊張地看著這最后的局勢——他不由抬起頭來，看向對方，心中閃過一個莫名其妙的念頭。
她一定很失望吧？
他這么一想，手上更是一滑。
而這一失誤，人群不由發出一聲低呼，代表著希爾薇德光芒已穩穩追了上來。人們看到這一幕，不由有些好奇，能走到這一步的參賽者，無一不是精英之中的精英——怎么還會出現這么低級的失誤？
“是古塔工匠總會的人？”
“不說棒子今年很厲害嗎？”
“我看也不過如此。”
而這些話語紛紛鉆入少年耳中，讓他更是無法集中注意力，連接速度一慢再慢。Vikki在下面看得又氣又急，終于忍不住對身邊的人喊了一聲：
“你們在吵什么？能不能安靜點！？”
要換作是個其他什么人，估計為了這句話能打起來。但Vikki顯然占了美少女的天然優勢，說話之人聽了私下里嘀咕了兩句，但也不至于真在大廳廣眾之下和她爭執起來。
Vikki皺皺眉，這才回過頭去。
恒星之球中，兩團光芒不過只有一線之隔。
而場上，李宇浩剛好看到了Vikki為自己打抱不平的那一幕，不知怎么的，這一幕一下子便讓他想起了在艾爾帕欣工匠總會的那場比賽。
那時與現在一模一樣，他們只差一點點就贏了，但最后是那個至今他都不知道名字的少年，以一人之力便把他們全隊人掀翻在地。
他有時候做夢都會回想起那一幕，那場比賽之后Vikki偷偷哭了好幾次。
他忽然停了下來，腦海閃過一道電光。
在眾目睽睽之下，少年伸出手來，下意識作了一個模仿的動作。
那一刻，大廳之中驟然一靜——
地下室中，洛羽輕輕啊了一聲。
連一旁方鸻都忍不住怔了一下。因為他看到希爾薇德對手的光點微微一停之后，忽然之間一分為二，在恒星之球中劃出兩條彼此截然不同的分界線。
明亮光，一條繼續向上攀升。而另一條則向希爾薇德的路徑上延伸過來。
多重并行。
雖然還只是這個技巧的雛形。
不過方鸻明顯看得出來，對方的技巧帶有強烈的自己的風格——Shana給他的那個訓練軟件之中，里面每一個人的技術風格都有很大的差異。
而他最后形成的自己的多重并行的技巧，其實也很有很深的個人風格——這個技巧仿佛天然便是如此，每個人皆有自身的理解。
但這少年此刻展現出的技巧，則分明與他在艾爾帕欣表現出的那一幕如此相似——就好像他第一次使用多重并行的技巧時一樣。
模仿者。
方鸻腦海之中一下子浮現出好多詞語。
‘賽場’‘參賽者’‘老銅鼻子’‘南境煉金術士聯盟’，他忽然意識到，那不正是南境煉金術士聯盟總部所在地，梵里克。
那是大陸聯賽最后一場比賽召開的地方。
他馬上意識到了，希爾薇德遇上的對手是誰，竟然如何巧合。
……
大廳之中短促的低呼聲，驟然之間便平息了下去。
人們正鴉雀無聲地看著臺子上面的少年。而李宇浩一言不發，只怔怔地看著恒星之球上最后的結果。
索南-鋼眉只拍了拍這個年輕人的肩膀：“還不錯，只差一點點了。”
恒星之球上，代表著最高處的閃光，閃爍著希爾薇德那條蜿蜒曲折的連接線的光芒，從最起始的A5點開始，一直連接向最終點。而他的光芒，只停留在最后一刻，僅僅差一步而已。
他輕輕吸了一口氣，忍不住握了握拳頭，私下里無數次反復實驗——這是他最完美地一次展現出那個人的那種技巧，可最后還是棋差一著。
失敗了。
Vikki正分開人群，向他跑了過來。李宇浩扶了一下眼鏡，下意識低下頭，以為自己又要挨訓了，但沒想到少女一下抓住他的手：“宇浩，你、你怎么做到的？”
“什么？”
“那個技巧。”
而教練已經從后面走了出來，分開兩人，開口道：“李宇浩。”
“教練，我……”
“先不說這些，”中年男人搖了搖頭：“接下來你好好訓練一下，如果Eus來不了的話，你代替他上場。”
少年瞪大眼睛：“等等，可是……”
“沒什么可是，”教練答道：“前提是，你得把那個技巧練好，接下來幾周，封閉式訓練吧，外面的事情讓Vikki幫你處理。”
少女認真地點了點頭。
……
地下室中，希爾薇德正長出了一口氣放下手中的共鳴水晶，用手背擦了擦額頭的汗水。她笑起來看向一旁的方鸻，罕有地俏皮地吐了一下舌頭：“好懸，你的小學徒可真厲害——”
“小學徒？”
方鸻心想這是哪里撿來的學徒？他自己都還是一個新人。
不過顯然希爾薇德也看出來了，她的對手是誰，畢竟在艾爾帕欣的時候，她也恰好在現場，目睹了那場比賽。并且也與古塔的選召者打過一個照面。
而那邊安德-烏列爾正在哈哈大笑，明顯一副趾高氣昂的樣子：“老銅鼻子，你竟然想找艾伯特家的小丫頭的麻煩，你忘了她是什么人嗎？他外祖父研究恒星之球的時候，你只怕還在吃奶。”
“放屁，我是矮人，年紀只會比你們人類更大，”索南-鋼眉差點氣了個半死：“你得意什么，老鐵匠，那又不是你的學生？你逞什么西林-絲碧卡家的小丫頭的威風，你又不是西林-絲碧卡家族的人！”
他大聲嚷嚷著：“你那個不成器的學生呢？讓他來和我這邊年輕人比一場，說不定還不如剛才那一場呢，那年輕人的技術你看到了嗎？”
“多重并行，”安德-烏列爾摸了摸胡須，顯然而已是識貨的：“你不會是把艾爾帕欣那小家伙找來了吧？”
索南-鋼眉臉一黑，他雖然與這老鐵匠勢不兩立，而南方煉金術士聯盟而今也與北方總會不睦，不過總歸是考林—伊休里安的煉金術士。
之前那少年雖然不錯，但畢竟是古塔人。
他也忍不住嘆了口氣，從艾爾帕欣傳來的消息才剛剛讓人有點振奮，沒想到這么快古塔人中也有了可以施展多重并行技巧的天才煉金術士。
他不愿再提這個話題，改口道：“少廢話，老鐵匠，你的人呢？”
安德-烏列爾這才回頭看向方鸻，希爾薇德給他了一個意外之喜，不過因為之前的問答的緣故，面前這個少年，總讓他有點不放心。
他心想對方要是出點什么幺蛾子的話，自己一張老臉可全得交代在這里。
但交代歸交代，這時候改口已晚，他只能悶聲答道：“急什么，他就在這里，又不會跑掉。”
老矮人與他多年熟識，自然聽出他話語之中的心虛，哈哈一笑，原話奉還：“這一次我可不著急。”安德-烏列爾臉一黑，回過頭去，看著希爾薇德將手中水晶交到方鸻手上。
方鸻接過水晶，微微一怔。
他明顯感到‘魔力網絡’之中似乎比之前多了不少人，似乎正默默旁觀著這場比賽。
“好好表現。”希爾薇德則對他咬一下耳朵。
方鸻臉一紅，不由看向對方，不太明白希爾薇德這話是什么意思。不過艦務官小姐今天似乎一直有些反常，平日里她絕不會主動參與這樣一個比試的。
但他還沒反應過來，水晶那頭便傳來了一個有些冷淡的聲音：
“這一場比賽由我來參加，索南先生。”
聽到這個聲音，方鸻幾乎一下，腦海之中便浮現出了在艾爾帕欣那個韓風少女的樣子。
說起來對方是叫Vikki，還是叫Vici來著？
……
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