方鸻帝國工坊一行之后又過了四天。
在那之后艾音布洛克工匠協會果然發來通報，表彰他在煉金術發展上作出貢獻，這條通報在協會內小范圍傳播了一陣子，讓艾音布洛克不少煉金術士都知道了有他這么一號人。
不明就里的亞約與其同伴還發信來道賀——兩人目前在艾音布洛克周邊一帶考察，短時間內無法回來。方鸻心中不以為然，但也不好向兩人腹誹對于奧述人的看法，只好苦笑著回了信。
帝國工坊方面向他發來了一枚鐵質勛章，此外還有兩萬里塞爾獎金，方鸻將勛章隨意丟到抽屜中，卻將兩萬里塞爾獎金笑納。
那之后他用這筆錢請七海旅團的大伙兒吃了一頓大餐，所有人都對帝國美食贊不絕口。
古金的魔導閣樓方面也由艾絲狄娜女士送來禮物，大約是一批煉金術原料，價值不菲，還有了上次方鸻購買的騎士型殲滅者與鎖喉怪，又各自追加了兩臺作為贈品。
這批禮物的價值近五十萬里塞爾，倒是令方鸻受寵若驚。他對帝國工坊看法不佳，但與多托瑞先生與艾絲狄娜之間卻沒什么不快，收了禮物之后，雙方關系算是更進一步。
艾絲狄娜表示今后若還有這樣的合作關系，閣樓方面一定會優先通知他，方鸻也欣然應諾。
方鸻又問了一下關于那臺塔式魔導爐之后的事。他很好奇帝國方面對那臺無屬性魔導爐究竟有什么看法，奧述人既不在意無屬性水晶這條技術路線，為何又如此看重那臺魔導爐？
艾絲狄娜想了一下，告訴他：“帝國其實有一項很重要的研究，那臺塔式魔導爐的技術路線正好與之關系很深，帝國工坊的工匠大師們希望從上面找到自己想要的答案，但大家對那臺魔導爐所知甚少。”
至于其他的，她就不能說得再多了。
“幸虧艾德先生正好在，你提出的思路幫了我們大忙，讓研究在那之后推進了一大步，”艾絲狄娜又說，“工匠協會方面的表彰，是在幾位大工匠推動之下發布的，可惜你是考林人，不然他們說不定會讓你加入帝國工坊。”
不過方鸻對加入帝國工坊本來也沒什么興趣。
他只是這才明白過來，帝國方面的煉金術士為什么會是那個態度。
但究竟是什么研究與無屬性魔導爐技術相關？他倒是感到好奇，除了妖精龍魂，還有什么是一定需要零式水晶的。
可惜帝國人正秘密進行的技術，肯定不會告訴他一個外人。
他收起好奇心，只把帝國工坊一行當作是一個意外的小插曲。不過這個小插曲倒是令他收獲頗豐，除了來自于古金的魔導閣樓方面的友誼之外，更重要的是讓他得知無屬性魔導爐還存在于這個世界上，而且那條技術路線已經為前人所走通了。
雖然在帝國工坊只是得以一窺，但無屬性魔導爐的成品既然存在，就說明它的技術資料也曾存在過。說不定在諾茲匹茲那片礦區之中，還會有別的發現。
方鸻在日志上記下這個地名。
無論是好是壞，接下來一段時日倒是再沒發生什么意外。方鸻保持著七海旅人號和齒輪與魔導書兩點一線的生活，研究大魔導士艾什留下的那枚水晶偶爾需要實驗，他就會回到船上，住上一兩天，平日里就將自己關在房間之中閱讀從‘莫比烏斯’移動要塞借來的書籍資料。
希爾薇德偶爾也會陪他一起。船上也能看到前來維護的巴金斯、羅昊與洛羽等人，他倒不至于一個人孤零零的。艦務官小姐善解人意，方鸻不知不覺之間已經習慣了她在左右的感覺。
一杯熱氣裊裊的茶。
或者順手遞來的一本書。
有時候她不在了，他反而會有一種不自在的感覺。愛麗莎笑著說希爾薇德已經把船長大人慣壞了，方鸻有些不好意思，但又不知道怎么反駁。
希爾薇德只是微笑而已。午后的陽光浸過玻璃窗格，落在她的側臉上，纖細的脖子白皙一片，透過陽光可以看到皮膚下的毛細血管，透著淡淡的紅暈。
她用手支著下巴，蔚藍色的眸子里映著爍光，正注視著船長。
“希爾薇德，你沒必要這么細致，”方鸻放下手中的書，心中有些悸動，“你是艦務官，我的副手，我的意思是有些事不必你親自經手。像端茶，找書這樣的小事，我自己也能辦好，你這樣總讓我覺得……”
“覺得什么？”
“我是選召者，”方鸻不好意思地說，“你知道，不必將我照顧得這么仔細。”
“現在我不是你的艦務官，是你的女友，”希爾薇德笑著說，“從小到大是謝絲塔照顧我，我可沒有照顧別人的習慣。但我喜歡一個人，心甘情愿為他做這一切，怎么？有人規定艦務官不可以喜歡自己的船長么？”
方鸻怔了一下。
兩人在那片銀沙之海中立下彼此的誓言，但在那之后，他們又經歷了許多的事情，他是船長，她是艦務官，兩人的關系始終未再向前一步。
七海旅人號的落成，是他完成自己誓約的一部分，那之后他們在云與海之上旅行。
這還是希爾薇德第一次如此坦然回答。
“如何？”
方鸻心中有一絲意味不明的喜悅。
他只搖搖頭，“確實沒人這么規定過，我的艦務官小姐。”
希爾薇德促狹一笑：“是親愛的艦務官小姐。”
“好吧，是親愛的艦務官小姐。”
希爾薇德看了看他手中的書，“你還在研究那枚水晶？”
“是啊，”方鸻合起書頁，他有的是時間研究，但這會兒他想陪希爾薇德說說話，“艾什先生留下的水晶，不知是他與何人的作品，它雖然還很原始，但非常精巧。”
“如果我要研究眾星法陣，從它上面得到的啟發可能不如直接研究狩龍人，或者Shana給我的鑰匙之章。但這枚水晶給了我另一個思路，我想我對δae型魔導爐已經有些思路了……”
希爾薇德明白過來，原來對方最近在思考這個問題。方鸻與他們講過無屬性魔導爐的事情，正是因為那樣機緣巧合，他才能成為選召者，成為妖精龍魂的所有人。
冥冥之中命運既定，卻又因人而異，仿佛一條無形的線從世界兩端，將兩人聯系在一起。
再將他，帶到她的面前。
方鸻說過γae型魔導爐大約適配的等級是二十到三十級之間。而作為適配三十級到四十級這個區間，這選召者在第一世界最后的關口的魔導爐，也注定是前者于第一世界設計的最后一型魔導爐，δ水晶的設計顯得尤為關鍵。
她仔細思考了一下，想要在林恩家這件事上幫上對方什么忙。
“關于林恩家族，我最近確實記起一件事來。”希爾薇德想了一下說。
“哦？”
“但這件事你問我不若問問謝絲塔，”希爾薇德回憶道，“我只是忽然記起來，我父親在那之后其實是到過帝國的。”
“——我記憶中至少有兩次。他最后一次到帝國是在十五年前，那一次帝國之行他從這兒帶回了一個人。”
方鸻意外地問：“是謝絲塔？”
希爾薇德點點頭。
“謝絲塔是帝國人？”
但方鸻怎么也覺得女仆小姐和帝國人扯不上關系，根本不像啊。
“我可沒那么說過，”希爾薇德答道，“不過謝絲塔的確有一些自己的秘密，我尊重她的選擇，所以也從未主動提起過。”
“可林恩家的那位老仆說，他在那之后并沒見過馬魏爵士，那時你也在場，他應當沒有在這件事上說謊的必要。”
“的確，我也是這么認為的，林恩家的仆人說在那之后沒見過我父親，這確也是事實。”
希爾薇德想了一下，又說：
“……但十五年前，正是艾什爵士離世之后不久。我想以我父親的性格，應該不會對牡鹿公國不聞不問。”
“這之間發生了一些事情，可能旁人也無從得知。只是若謝絲塔那時一直在我父親身邊，她說不定對于當時發生的事有一定記憶。”
方鸻怔了一會兒。
他沒想到里面還有這么一重緣由。
馬魏爵士二十年間回過帝國，但有沒有再去牡鹿公國，的確令人無從得知。
從時間上算，十五年前艾什爵士剛好過世不久，故友已逝，林恩家又是一片大亂，可能在那之后有人見過這位大冒險家。
但真正知曉的又有幾人？
那位林恩家的老仆沒有了解過，也是完全有可能的。
只是他想了一會兒，忽然苦笑：“但以謝絲塔的性格，要是肯主動告訴我們，應當一早就說了。她沒說，說不定是早就忘記了，要么就是不想對我們說。”
方鸻很清楚。
就算自己是船長，可若女仆小姐不想開口的話，這個身份對于后者來說也沒有任何意義。
她一向是那樣對外人冷冰冰的性子，除了在意自己的小姐之外。
希爾薇德也點點頭。
“的確，我和謝絲塔名為主仆，但實際上我也不會強迫她做任何違背自身意愿的事。”
“只是船長大人想要了解十五年前發生了什么，恐怕也只能好好與謝絲塔交流一下。不是么？畢竟無論如何，她總比外人要可靠許多。”
確實。
女仆小姐再怎么冷漠，也是七海旅團的一員，總比外人值得信任。
方鸻點點頭。
只是那之后他很快就是意識到，自己把問題想得太簡單了。
女仆小姐比想象之中還要難打交道得多，面對他的提問，對方只是冷冰冰地看著他，要么不答，要么當作沒看到他一樣，徑自從他身邊走開。
自七海旅人號建成之后，因為希爾薇德的原因，他本來與謝絲塔之間的關系有些緩和。但因為這些問題，兩人的關系又重新變得很僵，對方似乎一點也不喜歡這些關于帝國的詢問。
最后還是在希爾薇德的建議下，方鸻送了女仆小姐一袋子花種，才重新將兩人的關系緩和下來。
謝絲塔拿著那袋花種，對他說：“我知道這是小姐讓你送我的，所以我收下了。小姐她認同你，我也認為你還算可靠，但請不要再問我關于那些問題了，因為我對這個地方沒什么好印象——”
“至于為什么，以后你們會明白的。”
說完這句話，女仆小姐便轉身離開了。
留下方鸻一個人在原地，略略有些意外。在他印象中這還是女仆小姐頭一次如此清楚地表達出自己的情緒，她看起來的確不喜歡關于那些詢問。
他將謝絲塔的話傳回給希爾薇德，艦務官小姐聽了也微微有些意外。“抱歉，我沒想到會是這樣的結果，”她致歉道，“謝絲塔平日里看起來冷冰冰的，但其實是個很好的說話的人。她一定是相當不愿意提起那些事，看起來我做了多余的事情……”
“我也是這么認為的。”方鸻也搖搖頭，“其實我應該想到的，馬魏爵士會帶她離開帝國，說明謝絲塔小姐在這里已經沒有什么值得留戀的東西了。一個人愿意背井離鄉，又怎么會對原本的記憶留有什么美好的期待？”
話是這么說——
但方鸻還是對于發生在女仆小姐身上的事情有些在意，希爾薇德看起來也是如此。
只是兩人都是聰明人，明智地將這個問題揭過。
雖然希爾薇德若是主動問起，女仆小姐幾乎一定會回答，但在這樣的情形下再徒然提起，無非是再次揭開后者心中的傷疤罷了。
那既無意義，也無必要。
而且看起來那件事確也與艾什-林恩無關，畢竟倘若有關的話，女仆小姐應當也不會隱瞞。
謝絲塔一貫冷靜而理智，分得清輕重緩急，她有時候并不會在意自己是否會受傷，只會判斷一件事是否必要。她不回答方鸻的問題，固然是不喜歡，但更是因為沒有那個必要。
與女仆小姐小小的沖突之后，日子又復歸于平靜。
再接下來的日子里方鸻非但沒有清閑下來，反而變得更加忙碌了，一方面要為橡木騎士團需要的物資備貨，還要找到特定的班船將制作好的裝備一批批發送過去。
另一方面，他還得抽空對古金的魔導閣樓送來的那批主戰構裝進行調試，修改參數。鎖喉怪還好，騎士型殲滅者這種分體式構裝調試起來是一個純粹的體力活。
戰斗工匠也不是什么構裝拿到手上就能用的，固然連接上主核心水晶與共鳴水晶就可以操縱，但要指揮到如臂指使還得有一個熟悉的過程。這個過程只能依靠大量的訓練得來。
將日常的訓練轉化為見聞經驗，再將見聞經驗轉化為相關的技能與知識，這正是星輝裝置所誕生的系統的作用方式。
只是方鸻還記得安洛瑟對自己的教導，偶爾也會關閉系統，嘗試自己親自動手。他有在卡普卡，在黎明之星打下的基礎，在這方面作嘗試比其他人要容易得多。
不過有系統幫助，的確要比自己親自操縱構裝體輕松許多。
再這之后他又修改了一下‘災星’構裝，將之進行了一次小小的升級，沒有什么大的改進，主要是全方便提升了一下‘災星’與‘銀蜂’的屬性，改造之后的兩型戰斗發條妖精的增幅大致在百分之十上下。
這次改造也算是為之后的大賽練手，事先從古金的魔導閣樓預定的煉金原料之中，倒有一大半是用在這上面的，升級花費大致在十萬里塞爾上下。
方鸻又進一步擴編了‘災星’的編隊，他原本銀蜂與災星在自己所有發條妖精之中的比例大致是三比一比六左右。但現在銀蜂的比例在逐漸下降，預計未來將逐步全部替代為災星。
那臺帝國晨星，六翼天使他倒沒來得及調試與熟悉，傳奇構裝的調試花費的時間畢竟遠比普通構裝來得多的多，何況他還有幾門相關技能沒學全，暫時也發揮不出這臺傳奇構裝的全部威力。
在學習完天界知識與龍鱗序列之后，他自北境大戰以來所得的戰斗與見聞經驗已全部花光，連德蘭的魔力回收所需的三大技能都還差一門沒湊齊。
不過那門技能他倒是已經抄錄下來，只等經驗積累之后就可以學習。
不過天界知識，龍鱗序列兩門高階技能，當然不僅僅只是作為德蘭的魔力回收的前置技能，它們本身還有諸多特殊的作用，方鸻既然學習了這兩門技能，自然也將它們劃入未來規劃的一部分。
只是眼下他心思都在接下來馬上要開始的工匠大賽上，因此也只將兩門技能按下不表，等到需要的時候再好好考慮一下如何讓它們發揮作用。
是的。
一旦忙碌起來，時間似乎就過得飛快。
不知不覺之間艾音布洛克已是三月，雖然距離工匠大賽開賽還有一段時間，但方鸻已經從‘莫比烏斯’移動要塞那邊得到消息，考林—伊休里安工匠協會的代表團要回來了。
首先抵達的是艾爾帕欣工匠協會的人。
方鸻事先得到消息，帶著七海旅團一眾人到帝國空港去接人。艾爾帕欣工匠協會代表團算是他的老熟人了，里面有他再熟悉不過的一眾矮人大師，不過這一次阿奎特留在艾爾帕欣沒有過來，帶隊的是他最早在艾爾帕欣工匠協會見過的那個白胡子老矮人——梅里芬。
在方鸻印象當中，梅里芬大師算是一眾矮人大師之中比較靠譜的那個，至少比火爆脾氣的阿奎特要好得多。比起一般矮人的固執，梅里芬大師更像是一位智者。
當然，也只是相對于矮人來說。
對方見到方鸻顯然也極為高興，大步上來給這個年輕人一個結結實實的擁抱——以矮人的方式。方鸻也沒想到一位工匠大師會有那么大力氣，差點眼冒金星。
“咳咳……梅里芬大師，你輕點。”他忍不住叫道。
梅里芬哈哈一笑，“你們人類就是這么弱不禁風，還不如艾文奎因的那些樹釬子，你可得好好鍛煉下了，艾德。”
“我是選召者，”方鸻翻了個白眼，對此嗤之以鼻，“身體屬性都是系統決定的。再說了，梅里芬大師你這么評價艾文奎因的精靈同盟，布麗安公主她知道么？”
梅里芬嚇了一跳，趕忙捋捋長長的白胡須說道，“這你可千萬別告訴公主殿下。”
“你們怎么這么怕布麗安公主？”方鸻早就想問這個問題了，在他印象當中，布麗安公主其實還算一個挺好說話的人，“矮人與精靈雖然是同盟關系，可她又不是你們埃爾德隆的公主不是么？”
“她是拜恩之戰的英雄，”梅里芬顧左右而言他，“那怎么是怕，那是尊重。”
“艾德，”一個聲音從梅里芬身后傳來，“怎么，你又在偷偷打聽關于我的事情？”
這個聲音只差沒把方鸻嚇到魂飛天外。
他向那個方向一看，果然看到那位公主殿下正在棧橋上，正笑吟吟地看著這邊。布麗安長長的精靈耳朵抖了抖，一邊向著他身后的艦務官小姐打了個招呼：“希爾薇德。”
希爾薇德也是淺笑，在方鸻看來兩人簡直相似極了，一大一小兩位狐貍小姐。
不過在布麗安公主身邊，他倒是見到了一個預料之外的人。
“琉璃？”
那個年輕人正臭著一張臉打量著這座港口，好像整個帝國都欠他好幾百萬里塞爾一樣。
聽到方鸻的聲音，他才看過來，然后不情愿地應了一聲：
“在。”
……
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