太平洋深處。
海如地獄，涌動著純墨的爪牙，試圖將海面上起伏的船只拉下海底。
鄭和抬頭看去，天空已被陰雨密封起來，只有時不時蔓延開來的電閃撕開縫隙，投下光亮。整個大海都在涌動，嗚嗚的風一直在鬼哭狼嚎。
縱是經歷過無數海域，鄭和面對這一幕依舊滿臉凝重。
毛舟泰掌舵，盯著前面的天空，嘶啞著嗓音喊道：“兄弟們，這里不是地獄，抬起頭看，日月旗還在，我們還在！沒有什么海大明水師是跨越不了的！都打起精神來！”
五個月時間，毛舟泰已經從一個儒生徹底蛻變，胡子拉碴不說，渾身也不見了往日的儒雅之氣，轉而成為了一個威嚴的副船長。
鄭和沒有看錯人。
毛舟泰確實是一個天才型的船長，早在一個月前的夜晚，他便通過精準的判斷，果斷地下令，帶領船隊穿過了突然而來的風暴危機，讓整個船隊擦著風暴外緣離開。而就是在撤離的一個時辰之后，風暴席卷了那一片區域。
若沒有毛舟泰的命令，若船隊再耽誤一段時間，后果不堪設想。有些天才就是將他放在對的位置上，他能迸發出耀眼的光芒，展示出無與倫比的天賦與能力。
沈偉、袁逸塵、萬青林等人面對異軍突起毛舟泰，仿若看到了當年的駱冠英，一樣年輕富有朝力，一樣果決擁有智慧，一樣不畏風浪敢立潮頭！
除了毛舟泰之外，國子監航海院還涌現出了魚兵、卓向東、呼延太平，唐鎮海等一批人才，水師船隊中也出現了柴大田、呂張弓、魯律等人才。而這些人才的出現，是一場場危機鍛煉出來的，是面對一場場風暴闖出來的。
事實證明，航海院里的男人沒一個孬種。大家既然上了船，就沒一個退縮的。
關鍵是，退縮也沒地方可退。
上了船，必然與船共存亡。船毀了，所有人都得玩完，縮個鬼去……
魚兵放下望遠鏡，對萬青林喊道：“看不到出路。”
萬青林抬起頭，豆大的雨點落了下來，嘿嘿一笑：“娘的，屋漏偏逢連夜雨啊。告訴兄弟們穩住，等待機會！”
魚兵扯著嗓子喊著。
萬青林并不慌亂，船隊什么樣的危險沒有經歷過。
不就是大浪、暴雨，不就是看不到星空無法辨別方向。好在司南還管用，沒有完全迷失方向。
只是眼下需要等待機會。
是繞開前面的路，還是闖進去，需要鄭和號的決斷。
沒有人清楚前面有什么，也沒有人清楚左右有什么，但這決斷卻關系著船隊的生死存亡！
在這一刻，所有的人都在盯著前面的鄭和號。
毛舟泰匆匆進入舵樓，對商議航向的眾人喊道：“向東北方向前進！”
“為何，前面是風暴來源，那里最是危險！一旦闖進去，寶船也未必能扛得住風波。”
欽天監的孫旭反問。
孫旭是遠航的老人，鄭和號過洋牽星的主要之人便是他，在舵樓中負責提供氣象、方向、指出正確的海路等。
鄭和看著毛舟泰：“說出你的理由。”
毛舟泰指了指前面，正色道：“雖然我們現在感覺風浪不小，但我們實際上還處在風暴的外圍。仔細觀察東南的云層與東北的云層，東南云層的變化速度很快，明暗不斷交替，而東北云層雖也如此，但明顯相對較弱。”
“從航海經驗判斷，云層變化極為有可能與風雨有關，東南方向應該是最危險的地方。而我們改變航向，不走正東，偏向東北前進，等同于切著風暴的外圍前進。我相信，只要向東北半個時辰，便能脫離風暴區域！”
孫旭連忙拿起望遠鏡觀察，自己過于關注海況、風雨，沒有觀察云層的細節。
鄭和放下望遠鏡，看向孫旭等人：“如何？”
眾人齊聲：“可以一試。”
鄭和微微點頭，下令道：“按照副船長的指示，發出信號，朝東北方向前進！”
鄭和號，瞭望塔上，軍士舉著玻璃罩大油燈，用幕布不斷遮擋發出信號，銅鑼聲也被敲打出來，兩聲急，兩聲慢。
柴大田走向沈偉，喊道：“收到鄭和號訊號，朝東北前進！”
沈偉看了看東北方向，下達命令：“轉舵，東北！”
“朝東北方向轉舵！”
柴大田喊出。
船舵轉動，寶船與大福船調整了方向。
在明暗不定的海域里，在狂風暴雨之中，船隊竟出奇地保持著陣型朝著一個方向前進。
蒸汽機賦予了船隊速度與機動。
不到半個時辰，風力逐漸變小，終于看到了遠處藍天。半個時辰后，船隊終于出了風暴區，抵達了風浪相對平靜的海域。
“檢查船隊！”
鄭和下達命令。
直至十五艘寶船，十五艘大福船全部報平安的消息傳回來，鄭和才安心下來。不過這次風暴帶來的顛簸依舊讓五百余軍士受了不同程度的傷。
趁著風和日麗，鄭和召集了所有船長，商議下一步的行進計劃。
鄭和拿出了海圖，嚴肅地看著眾人：“自勃固島與朱能、駱冠英、燕王船隊分別之后，我們一路向東，中途經過了一處島嶼，作了休整，之后進入這太平洋之中。在這一片大海里我們已航行了四十六日。”
“結合航行方向、航行速度、海圖、欽天監判斷等，我們目前距離南美洲很可能在三千里至五千里之間。若不出意外，我們可以在十日之內看到大陸，縱有些偏差，也不會超出二十日。最后這一程路，務必要小心謹慎。”
沈偉、袁逸塵、萬青林等人興奮不已。
相對于第一次遠航走非洲經大海至南美洲，這次航行要快得多。船隊于建文十二年九月二十六日離開金陵，如今算日子，應該是建文十三年二月底，還不到三月份。這離不開蒸汽機的助力，也離不開遠航經驗的積累，離不開這些年來航海技術的發展。
鄭和話鋒一轉：“最開始，我們計劃先前往北美洲，第一時間展開對武義大船隊的搜尋。但這一路走來，我決定我們還需要先登陸南美洲。”
萬青林有些疑惑，連忙問：“按照朝廷推測與洋流分析，武義大船隊的人手應該位于北美洲吧？為何我們還要先前往南美洲，不直接沿海岸線向北？”
沈偉想了想，道：“武義船隊的人若還在，經過如此長的時間想來也已虛弱到了極限，我們早點北上，對他們來說便是多一分希望。”
鄭和看向毛舟泰，毛舟泰走出來，認真地說：“你們講的并不是沒有道理，直接北上確實更可能找到武義船隊的蹤跡。只是，從第一次登陸南美洲算起，如今過去了接近五年之久。如此長的時間中，若武義船隊當真還在，那他們很可能通過輿圖、山川河流已經知曉自己登陸的并非南美洲而是北美洲。如果他們分兵，派人南下，那我們很可能會在南美洲找到他們的蹤跡。”
袁逸塵點了點頭，贊同毛舟泰的看法：“雖說這種可能性很小，但我們不能放棄。尤其是當下航行方向直指南美洲，我們應該順勢在那里登陸，進行為期兩至三個月的找尋。我們也可以借助南美洲的土著，如果他們還記得我們，讓他們找尋、留意。”
鄭和看向沈偉、萬青林等人：“推算當下，朱能、駱冠英與燕王的船隊很可能此時剛剛從非洲西海岸出航，他們想要抵達北美洲，時間上要比我們長一些，加上后續登陸休整，我們至少有兩個月的時間可以在南美洲這里找尋，若沒有結果，便北上于北美洲登陸。”
沈偉想了想，最終點了點頭：“這樣也好，南美洲里還有不少失去蹤跡的軍士，如果能找到他們也是一件幸事。”
鄭和目光中有些哀傷。
對于原始叢林中少數人的失蹤，往往就直接等同于死亡。武義大船隊因為人手較多，若他們能團結，不過于分散與冒險，還是有希望活下來。
“那就這樣定下，南美洲登陸！”
鄭和堅定地下令。
眾人齊聲答應。
不久之后，蒸汽機再次發出汽鳴聲。
鄭和站在甲板上，看著不少年輕軍士的臉，嘴角帶著笑意。
老一代完成了使命，正在老去。
新一代正在接過使命，快速成長。
這不只是遠航船隊正在新老交接，大明朝廷也是如此吧。
三月的北京百花還沒有殘敗，朱允炆便收到一封接一封的訃告文書。
在交趾擔任布政使多年的張紞去世了，這個曾招撫云南，又招撫交趾，為一方土地安寧嘔心瀝血的文臣走了。
禮部還沒有為張紞想好謚號，齊泰因查看黃河不慎落水，找到時已沒了呼吸，開封府百姓為之哀痛，整個河南充滿悲傷。
何福在金陵也沒安享晚年，在病痛纏身之下離開了大明，臨終之前滿是遺憾，留下一句：“盛世將至，而吾將死，羨煞后來人！”
一時之間，洪武時期的文臣武將開始凋落，而新成長出來的官吏開始走到臺前……
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