唱首山歌打洞靈，問你有靈沒有靈，有靈與你成雙對，無靈各自轉回程。
苗人為祈風調雨順，有以活人祭山神之俗。
每三年，各寨選取十二歲左右，眉眼清亮女子為落洞女，待嫁山神。選中女子，從此大門不出二門不邁，不容沾污。
待嫁三載，期間若落洞女對男子動情，則會被寨子綁了，或沉塘、或火焚。
三年期滿，落洞女出嫁。身著嫁衣，由人抬入山洞之中。
七日后寨子遣人查看，若死了，則落洞女與山神結合，山神受此祭品。而后落洞女家中非但不能哀傷，反倒要敲敲打打送去嫁妝；若僥幸不死，大多也會變得瘋瘋癲癲。
秀姑有些恍惚，眼前依稀浮現那將她燒灼的火焰，以及火焰后一張張或麻木，或憤恨，或興奮的面孔。
她呼吸急促起來，雙手捧心，略略觸碰，衣裳下的瘢痕便極為瘙癢。
秀姑那時只求速死，卻偏偏一時不能死，只能在烈火燒灼中絕望的哭喊著，啞了嗓子。就在那時，麻陽找上了她。
冰冷的黑煙將她團團圍繞，隔絕了火焰，也撫平了燒灼之痛。
她啞著嗓子問：“你是誰？”
他說：“我是麻陽鬼。”
篝火滅了，她依然活著，人們興奮的神情變成了驚駭，于是曾經的少女阿秀，便成了如今的秀姑。
瘢痕瘙癢愈發難忍，秀姑渾身顫抖，低聲念叨著：“麻陽，麻陽快來助我！”
陰冷的氣息將其慢慢包裹，急促的呼吸逐漸平緩下來。
良久，秀姑癱在自家的吊腳樓里，痛苦之色漸褪，一張臉逐漸麻木。十年了，她所愛的人們形同陌路，她所恨的人們紛紛死去。她不知為何而生，也不知為何要死，只是這般麻木的活著。
就在此時，她突然想到，或許自己活著的唯一理由，便是幫著麻陽鬼收取香火。自己若突然死去，麻陽鬼總要再選個女子，恐怕到時會很麻煩吧？
“麻陽，阿秀不會讓漢人修士傷了你！”她如同夢囈般嘟囔著。
幽幽嘆息響徹吊腳樓，老鬼沙啞的聲音說道：“不用管他。”
秀姑連忙應承，心中卻恍然。麻陽鬼何等厲害，又豈是區區漢人修士能應對的？想明此節，秀姑漸漸安心。
宅子里，簇新的吊腳樓前，阿茹嫻熟地操弄著機杼，發出唧唧的聲響。
“……后來秀姑就搬去了山上的吊腳樓，她怕火，從不自己生火煮飯，都是各家輪著給她送飯。”
“原來如此。”薛釗點頭。
香奴又調皮起來，扒在機杼上，看著阿茹來回擺弄著梭子。織機上掛著五色斑斕的彩線，織造的卻是荷花樣式的紅布。香奴不解，不明白彩線是如何編制成這般圖案的。
“那秀姑之后，寨子里又選了落洞女？”
阿茹頓了頓，心有余悸道：“說來還要多謝秀姑呢。秀姑傷好之后，召集了寨子里的人，說那山神是邪神。
款頭跟老司都不信，秀姑就自己上山，說要斬了那邪神。聽阿姊說，那一晚山上風雨大作，滿山的野獸都在亂叫。再后來天亮后，秀姑下了山，手中還提著老大一顆山魈頭。
老司看了眼，就說秀姑斬了山神，從此寨子再不用選落洞女待嫁。要不是秀姑，我阿姊說不定就要當落洞女呢。”
所以世間之事，不能只看其表。于薛釗而言，老鬼這等鬼怪，理應歸類于善鬼。可惜它必然不被陰司所容。
阿茹偷眼瞧著薛釗，只覺漢家阿哥怎么看怎么好看。可惜秀姑說了，他們之間無緣，如今阿茹便只能多看一眼是一眼。
“漢家阿哥，你來寨子里做什么？”
“哦，我給主家當護衛。”
“那護衛能賺多少銀子？”
薛釗道：“不賺銀子，純粹是幫忙。”
阿茹喜道：“阿哥心地真好，不像旁的漢人，來寨子就是為了占寨子的便宜。”
“哈？”薛釗覺得有必要糾正阿茹，就道：“占便宜？你聽誰說的？”
“款頭說的。”
“嗯……這樣，若商賈不來，你可想過那些蠟花、茶葉、稻米怎么辦？”
阿茹年紀小，不曾想過旁的，聞言興高采烈道：“若不來商賈，那多出來的稻谷可以自己吃啊。嘻，我最愛吃稻米飯了。”
還是個小女孩啊。
薛釗又問：“那蠟花與茶葉呢？”
“商賈不來，那就不用伺候白蠟樹與茶樹了，每天不知要省去多少事。”
薛釗哈哈大笑：“那你想過沒有，到時候拿什么換銀子打首飾，又拿什么去采買食鹽與針線？”
阿茹啞然，卻不服氣道：“那也是占便宜！款頭說了，商賈給的價錢，比外面要少三成呢！”
薛釗笑道：“商賈往來，走這么遠的山路，人吃馬嚼也得算本錢啊。你嫌價錢低了，可以自己出山去賣貨嘛。”
“不去！款頭說了，去到漢人的城里，更要受欺負。”
這倒是真的，薛釗也幫不上手。想了想，便說道：“這回來的主家很大方，秋天的蠟花一定能賣上好價錢。”
“真的？”
“真的。”
阿茹就高興起來：“若果然賣個好價錢，那我……我回頭請阿哥吃酒。”
薛釗笑著起身：“好啊，那我就等著這頓酒了。”他看向香奴，香奴便離了機杼，蹣跚朝外行去。“阿茹，不早了，我先回去了，明天再見。”
“阿哥再見！”
薛釗回返的時候，丫鬟菘藍正在租下的吊腳樓前急得來回走。瞥見薛釗，菘藍頓時雙手合十：“阿彌陀佛謝天謝地！薛先生總算是回來了！”
薛釗溫和道：“屋子里待著煩悶，我便在寨子里轉了轉。”
“還好薛先生回來了，不然我還以為先生被苗女勾了去，給人做上門女婿呢。”菘藍刺了一嘴，轉而道：“薛先生快行兩步，小姐備了酒菜，就等先生了。”
“嗯。”薛釗隨著菘藍往里走，隨口問道：“與款頭談的很好？”
菘藍道：“還好，小姐總算有了笑模樣。”
進得吊腳樓內，廳堂里預備了酒宴，菜色尋常，倒是那一甕破了封口的酒異香撲鼻。
待客的只有柴如意，其余護衛都在另一處吊腳樓里吃喝。
柴如意起身道了萬福，說道：“此行匆忙，幸得先生援手，奴家等才有驚無險。原本想著尋個酒樓好好答謝先生，卻又怕來日無暇，因而只能因陋就簡，還請先生不要責怪。”
薛釗拱手還禮道：“柴小姐客氣了，我不過是受人之托忠人之事罷了。”
柴如意秀眉挑了挑，聽出薛釗言辭中的隔閡。隨即笑容如常，邀著薛釗落座。
桌案上菜色尋常，酸湯魚、八寶油茶，燉了只雞，還有幾樣時令小炒。
菘藍斟了酒，柴如意用公筷布了菜。
柴如意舉杯：“此一杯，謝過先生救命之恩。”
薛釗也不拿捏，舉杯略略一頓，旋即一飲而盡。那酒水風味奇特，讀數不高，卻有著濃郁的果子香。
“好酒！”
柴如意以袖遮面笑道：“先生喜歡就好。”
菘藍獻寶道：“這一甕可是小姐花了大價錢才得來的猴兒釀。”
“多嘴，”柴如意呵斥道：“此間暫且不用你伺候，先下去歇著吧。”
“這……”
菘藍猶豫，抬眼對上柴如意那清冷的眸子，頓時一縮脖子，老實地應了一聲，乖乖退下。
薛釗安心端坐。刻下日頭高懸，門窗四下敞開，柴如意都不在意什么禮法，他又何必在意？
“與款頭談的還算順遂？”
柴如意親手為其斟酒，溫婉道：“明日款頭問過其余十三寨，若無旁的變故，下午便能簽下契書。”
“那恭喜了，蠟花算是解決了。”
柴如意笑著點頭。此行付出的代價不小，用了一些人情，多花了三千兩銀子。即便如此，也不過是解決了蠟花。柴家余下兩樣生意，生絲與生藥，暫且還不知如何解決。
不過她父親已寫了幾封書信寄了出去——祖父雖過世了，可早年門生故吏無數，足以應對內江王世子此番的發難。
“算是吧。”柴如意道：“先生嘗嘗這苗家酸湯魚，很是可口。”
薛釗嘗了嘗，贊道：“確實不錯。”
香奴捧著鐵碗人立而起，薛釗便抄起酒甕，給她倒了滿滿一鐵碗的猴兒釀。
香奴嗅了嗅，旋即心滿意足地喝將起來。
柴如意眨眨眼，道：“卻是奴家的不是，怎能忘了香奴？”
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