仿佛一夜之間，烽火點燃北境——
寒林哨所失守，灰鴉橋附近發現身份不明入侵者，蓋萊伊特方向告急，攻擊者正在逼近古塔。
沒有任何人想到，自由選召者們在擊退入境的灰騎士之后，非但沒有選擇后退，尋求休整與喘息的機會，反而一下子越過了寒林地區，突然向鴉爪圣殿統治之下的地區發起了進攻。
這大膽妄為的一擊，出乎了所有人的預料之外。
仿佛神兵天降一般，受贖者攻擊了科爾維一帶的灰鴉橋，并占領蓋萊伊特村莊，兵鋒似乎一時之間直指向古拉港——
雖然消息還未得到證實，但從科爾維逃回來的潰兵似乎已說明了一切。
于是在沒有任何征兆的情況下，一支敵對的軍隊出現在了距離古拉港不到五十里之外的地方，兵臨城下。
古拉城內一時間一片嘩然。
雖然自北方傳聞尼可波拉斯的大軍壓境以來，這座港口里就沒有一日不人心惶惶，但此刻傳聞驟然化為了近在眼前的威脅，并且還是來自于預計之外的敵人，人們心中自別有一番難以言喻的滋味。
商人們，大小貴族們，一下子動了起來，仿佛人們忽然之間在艾爾帕欣、芬里斯有了親戚要走訪，他們拿著各式各樣的許可，爭先恐后地涌向港口，或者擠在城門之處。
有些手腕與資本的人想要前往云層港，再坐船轉赴北考林，徹底遠離北境這片是非之地。另一些人則選擇走陸路啟程前往艾爾帕欣，向南方的鄉下避難。
城外的營地之內。
巴德-黑羽正看著那絡繹不絕的車隊，與道路之上肩扛著大包小包的仆人，各式馱獸，看了片刻，才轉過身來。
他面前的同僚，這位風暴之主的牧首正是專程從城中出來慰問他們，但這不過是明面上的目的，其實私下里是帶來了另一些人的意見。
“看守者大人，”牧首開口道，“這些人如此逃離這個地方，我看用不了多久，古拉就剩不下多少人了。”
他小心翼翼地看了看對方，才繼續說下去：“古拉的執政長官還未表態，而我們的盟友們則是在等待您的意思，他們想問的是——我們接下來應該怎么做？”
巴德-黑羽聽出對方的言外之意。
對方是擔心眼下的亂局，會影響到預言的實現，北境已經出現了星星點點的反抗，這反抗或許本身不算什么。
可若是加上那三位女神在幕后的動作，就顯得有些不那么一般了。
但他帶著一絲譏諷之意指出：“古拉的執政長官恐怕并不是沒有表態，只是乘機賺了個盆滿缽滿，有些人就是死到臨頭還不自知。”
“看守者大人，凡人的愚昧我們是早已知曉的，”牧首答道，“可盟友們的意思是，現在作出反應還來得及，他們可以動用在艾爾帕欣的影響力。”
巴德-黑羽并未回答，只默默注視著遠處的動靜。
過了一會兒，他才反問道：“這段時間里，米萊拉、瑪爾蘭還有艾梅雅的信眾們，有什么動作么？”
“并沒有，大人，”牧首搖了搖頭，“她們雖然明面上支持那些難民們，但并沒有打算進一步和我們開戰的意思。”
“戰爭已經開始了，”巴德-黑羽不屑一顧，“我們沒必要引起太大的動靜，我聽說那位執政官大人從每一張許可之中收取價值不菲的‘保證金’，我們沒必要得罪他，至少目前為止還需要這些人的支持，并且不能引起三女神的注意——”
“當然如果他們愿意去干這件事，那么先說服那位執政官大人封閉港口好了，理由也很找，風暴就要來臨了。”
牧首看了看他，頷首道：“明白，我會將之傳達到的。”
但他猶豫了一下，又道：“此外還有一件事，盟友們希望您能告知接下來的計劃，古拉港眼下不太太平，他們希望知道接下來你會怎么做。”
但巴德-黑羽冷笑了一下：“告訴他們，這是這是我的事情，”他斷然拒絕道：“圣殿的軍事計劃不會透露給任何外人。”
“我明白，可是……”牧首臉上露出為難之色：“大人，盟友們擔心的是對方會攻擊古拉港，他們只是聽說你不打算防守這個地方……他們希望你可以放棄原本的計劃，并留在這里——”
“異想天開，”巴德-黑羽聽完之后，不屑地答道：“那些人是不會攻擊古拉港的，他們沒有這么多補給，他們逼近這個方向正是為了引起恐慌而已，你們的反應正中他們的下懷。”
但他忽然之間停了下來。
抬起頭，看著面前的牧首臉上有些尷尬的神色，巴德-黑羽一下有些明白過來對方在擔心什么，不由有些沉默下來。
他們在灰鸮鎮外輸給了實力遠遜于自己一方的對手，眼下已經有人開始不信任他了。
雖然他并不在乎這些人的信任，但這個時候，他還是不得不依靠這些‘圣選者’的幫助，否則那個計劃恐怕難以完成。
他沉默了半晌之后，才回過身去，看向帳篷之內平鋪開的地圖，有那么一剎那，自己心中竟也產生了一絲動搖。
對手真的會如同他預料之中一樣行動么？他在灰鸮鎮外也是如此的自信，但到頭來證明對手比他棋高一著，自己此刻的信心滿滿是不是也是一種假象呢，對手會不會將計就計，早已看穿了他的想法？
這個想法一旦產生便無法抑制，心中的謹慎令他的目光在地圖之上的兩個地名之間反復平移，其中一個寫著古拉港，而另一個，則是灰樹嶺。他舉起手來，猶豫了好一陣子，最后才答道：
“好吧，我會再派遣一些人前往灰樹嶺……而我本人則會留在這個地方。古拉港還有城衛軍，與港口衛隊，在加上我們，絕對不至于讓對方攻進來，”他看向對方，開口道：“你可以讓他們放心，繼續去執行原定的計劃，我會保證這一切順利執行。”
那個牧首有些意外地看了看他，這還是他頭一次看到這位看守者大人臨時改變主意。
這讓他微微有些意外，但無論如何，這總算是一件好事，甚至有些意料之外的驚喜。他原本并不抱希望，眼下趕忙點了點頭，然后才匆匆離開。
巴德-黑羽看著對方離開的背影，最后再將目光落在那地圖之上，理智告訴他對方并不會這么做，但直覺之中卻有另一個答案。
他一貫信任自己的直覺，但眼下卻有些無法確定起來。
……
古拉港外的告急，一時間令整個北境都為之震動。
而同樣的震動，自然也出現在了社區之上，只是人們震驚的并不是受贖者一方攻勢的犀利，而是這個計劃的不顧后果。
并不是每一個人都看好這大膽妄為的行動。
他們認為或許一次勝利已經令受贖者一方有些過于膨脹了，或許對方在這次夜襲之中成功證明了自己，但鴉爪圣殿一方也不是傻子，同樣的戰術往往難以一而再，再而三地奏效。
或許這也是將計就計，利用了對方的防范誤區，可無論如何，對手總有反應過來的時候。
他們或許并勢如破竹地攻入了寒林地區，攻陷了灰鴉橋與蓋萊伊特，然而接下來呢？
前方是城高池深的古拉港，與嚴陣以待的鴉爪圣殿的大軍，甚至還有古拉港的城衛軍與港口衛隊，憑借著受贖者的實力，絕無法輕易拿下這座港口。
但相持就意味著被拖入了正面交戰的境地，這是受贖者一方應當要極力避免的——因為雙方的實力對比是如此的懸殊。
真到了那個時候，自由選召者們便會落入兩難的境地——是繼續留下苦苦堅持，還是在對方威脅之下退回灰鸮鎮呢？
無論那一個選擇，都意味著軍事意義上的失敗——
而更重要的是，曾經鴉爪圣殿所面臨的困境，現在轉而輪到了自由選召者一方的頭上。他們以迅雷不及掩耳之勢發起反攻，可一旦受挫，后勤與補給線的弱點，便會暴露在敵人的面前。
這明眼人都能看得出來的風險，但偏偏受贖者一方的指揮者好像毫無察覺一樣，兵鋒仍舊穿過蓋萊伊特，繼續向前推進。
這落在那些旁觀者的眼中，便有了攻擊的口實：
“這位龍之煉金術士看來只是一時運氣僥幸，并不懂得什么戰術。”
“這簡直是送死一樣的行為。”
“憑借著幾千人想要攻下古拉，這可能么？”
支持者雖然有心反駁，但一時之間在事實面前又不知該如何開口。
而另一方面，從古拉港傳來的消息同樣不容樂觀，退至古拉一帶的巴德-黑羽竟然作了一個最保守的決定，在古拉港外展開防御。
“完了。”
分析者立刻意識到這是一個危險的信號：
“要是鴉爪圣殿一方選擇更激進一些的戰術，說不定還會有轉機。畢竟依靠出色的戰場遮斷能力，說不準還會發生類似于灰鸮鎮一戰的奇跡，七海旅團所在的一邊其實并不害怕亂戰，但如果對方用這種笨辦法，那結果恐怕希望渺茫了。”
“我也這么認為，巴德-黑羽一貫以謹慎著稱，看來這一次同樣，不愧是鴉爪圣殿的首席軍事長官。”
“但說了這么多，受贖者一方應當怎么處理這個局面？”
“最好的辦法是認清現實，意識到對手已經反應過來之后，立刻撤退返回灰鸮鎮。”
“他們還有機會可以休整一下，并召集起更多的反抗力量。爭取在鴉爪圣殿的反攻到來之前，尋求另一次‘奇跡一夜’的機會。”
在灰鸮鎮宛若夢幻一樣的勝利之后，社區上已經給了那一夜的戰斗一個稱謂。雖然還未進入官方的記錄，但基本上已經約定成俗。
但樂觀的分析也未得到每一個人的認同：
“可奇跡總不可能一而再再而三地出現。”
“一個人，一個團隊的力量對于戰爭的影響終歸有限。縱使是反抗的力量已逐漸匯聚起來，但相對于鴉爪圣殿這個龐然大物而言依舊顯得薄弱，他們能取得一次勝利，兩次勝利，但圣殿一方絕不會再三給難民們機會，困守灰鸮鎮，最終的結果也難免敗亡而已……”
人們不由沉默下來。
這事實上正是他們所預見的，七海旅團一方所面臨的困局。
主動出擊難以避免迅速敗亡，但即便是困守灰鸮鎮，最終的結果也不過是延長了失敗的時間而已。
在這樣的環境之下，社區之上一時間謠言四起，一些傳聞說受贖者一方已經失敗，刺殼柯正在潰退之中。
而過了一會兒，又有人說自由選召者們在進攻古拉的過程之中失利，現在正處于進退兩難的地步。
在眾多虛假的信息之中，人們一時間難以判斷哪一個才是真正的信息源頭，受贖者們仿佛一夜之間失蹤了一樣，音訊全無。
而那個曾經發布過直播視頻的ID——‘騎士先生的妖精小姐’，也再未有出現過。
與其他人不同的是，流浪的馬兒是自己去尋找信息的渠道，在推翻了那些看起來就不值一駁的謠言之后，他逐漸從社區之上流傳出的只字片語的信息之中，拼出了一幅有些反常的圖卷。
自由選召者們并未進攻古拉港——
可這個答案更加令人感到迷惑，如果他們不在這個方向，又去了何方呢？
他默默地看著社區之上的討論，里面也有一些不同的聲音：
“或許他們并不是進攻古拉港呢？”
“如果他們的目標是更北邊一些的地方？”
自然也有人提出這樣的質疑。
但這樣的質疑在人們看來有些可笑，繞過古拉港豈不是將自己的背腹暴露給敵人？那補給線應當怎么辦，后勤應當如何處理？
流浪的馬兒默默敲擊著桌面，心中也明白問問出這樣問題的人多半是小白，但讓他感到有些詭異的是，他竟然有點兒認同這樣的說法。
他不由自主地將自己代入了方鸻，若是那個少年的目標并不是古拉，那他的目標會是哪兒？
他的目光，默默在地圖之上搜索著那個地名。
……
“這里是七海旅人號。”
呼嘯的風雪扯動著松林的樹冠，發出猶如鬼魂號叫的聲音。
方鸻坐在自己的帳篷之中，聽著水晶里傳來的聲音，那正是唐馨的語氣，帶著一絲對他的關切：
“哥，我們已經抵達了預定區域了，你們那里還好嗎？”
“風雪很大，攻擊計劃延遲到凌晨之后，”方鸻握著水晶，問道：“塔塔小姐那邊準備好了么？”
他話音剛落，腦海之中便傳來一道安然的情感。
那正是妖精小姐的答案，一如既往地，令人感到放心。
“好吧，”他這才說道：“等我的消息。”
“明白。”
水晶上的光芒熄滅了下去。
他這才抬起頭來，看著遠處風雪彌漫之中的高墻——在松林之后，是一道開闊的山谷，沉浸于白茫茫的雪夜之中。
漆黑石墻正沿著山谷兩側的峭壁延伸出來，并封死了谷地的入口。
那里便是灰樹嶺，而越過這座要塞，就是通向北境四鎮的門扉——灰山哨所，再往北，便是奎門斯與阿爾托瑞。
不過時至今日，這里也并非毫無防備，要塞高墻之上也遍燃篝火，人影憧憧。看來從南方傳來的消息，早已抵達這個地方，要塞加派更多的戒備。
在他一旁，愛麗莎正在向他匯報著：
“神眷騎士們帶來了更多的消息，團長大人，灰樹嶺的駐軍比想象之中更多一些。”
“而且精靈們還發現一支駐扎在要塞之外的軍隊，聽說巴德-黑羽又從古拉港派了一批援軍過來。”
方鸻問了一句：“是艾梅雅女士的游俠們帶回來的消息？”
愛麗莎點了點頭。
米萊拉與瑪爾蘭女士皆派來了一整個神眷騎士團，大約有兩三千人，不過森林女士派來的援手，則是來自于艾文奎因的精靈們。
這些本領高強的游俠，便很快接管了原本受贖者的工作，擔當起了隊伍之中斥候的職責來。
方鸻沉默了片刻。
他心中有些看不太明白巴德-黑羽的判斷，那個謹慎的看守人好像看穿了他們的意圖，可為什么又只派這么一點人手過來？
他的目光在地圖上停留了些許時間，但總算下定決心將這個因素排除在外——意外歸意外，這并不能改變他此刻的決定——或者說，是他與艦務官小姐共同的判斷。
帳篷外一陣窸窸窣窣的聲音傳來，似乎是有人正在向這個方向走來。
方鸻聽到這個聲音，并不意外地向那個方向看去，過了片刻，正好看到風雪之中砂夜帶著一個人走了過來。
砂夜來到帳篷前，才開口問道：
“艾德，我們到了。”
方鸻站了起來，看了看對方，又看了看站在其身后的那個年輕人，才問道：“就是他么？”
砂夜點了點頭：“他叫班恩。”
那個年輕人在得到介紹之后，才稍稍向前一步，他正好走進帳篷之內，讓方鸻看清了其樣貌。
方鸻不由怔了一下，意識到自己見過這個年輕人——但并不是之前在那個難民的營地之中。
確切地說，而是在‘灰哨’布萊克博身邊，對方正是那天他第一次遇上受贖者的眾人時，那個一直緊跟著在布萊克博身后的年輕人。
他不著痕跡地看了一眼砂夜，心中不太清楚對方是不是也知曉這一點，然后再仔細打量了一下這個年輕人。
這個年輕人雖然顯得有些畏畏縮縮，但卻并不是像是那些獵人們向他描述過，有些神經質的樣子。
他臉色雖然略微有些蒼白，目光游移不定，但方鸻看出那并不是恐懼與慌張，而充其量不過是有些緊張罷了。
他沉默了一下，才看著對方問道：“你是選召者，對么？”
那個年輕人怔了一下，點了點頭。
方鸻繼續問道：“你說你見過影人，我聽說你在那次經歷之中失蹤了兩個同伴？”
年輕人猶豫了一下，似乎在思索什么，但過了一會兒，點了點頭。
“他們也是選召者么？”
“是、是的。”
砂夜看了看方鸻，再看了看自己身邊的年輕人，微微蹙起眉頭來，不太明白這段問話的意義何在。
但方鸻并不在意，只繼續問下去：“那么在那之后你有和他們聯系過么，我是說在星門那邊？”
年再點了點頭，答道：“我向星門港那邊詢問過，只是那邊讓我先等一周消息，因為核查過境人員身份還要時間……而且……”
“而且你認為他們有可能并沒有離開艾塔黎亞？”方鸻問道。
年輕人猛然抬起頭來，看著他。
“班恩，”方鸻又問道：“砂夜小姐告訴我，你和你的朋友們是在阿爾托瑞南邊失散的對吧，那之后不久你就為鴉爪圣殿所抓捕，然后只身一人逃了出來。鴉爪圣殿的人眼下封鎖了灰樹嶺，你能和我說說那邊的情況么？”
“艾德團長，”年輕人沉默了片刻，才答道：“你應該聽說過，那段時間北境四鎮頻頻發生的失蹤案件吧？”
“所以是在阿爾托瑞周邊？”
“是的。”他吸了一口氣，輕輕點了一下頭。
……
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